文字是記錄語言的書寫符號。也可以這么說，文字只有一種功能，那就是記錄語言。
文字伴隨著人類社會的發(fā)展，經(jīng)歷了一個從無到有，從簡單到復(fù)雜，從不完善到完善的過程。有些文字的類型已不復(fù)存在，有些則不能單獨存在。例如，古代蘇美爾地區(qū)的楔形文字和埃及的圣書字已經(jīng)不存在了，而表形文字也不能作為單獨的一種文字體系存在。
語言學(xué)家們從不同的角度對文字進行了分類，因此衍生出了不同的分類方法。但按照傳統(tǒng)的分類方法，基本上歸類到如下兩種：
一、按文字的字音和字形，可分為表形文字、表意文字、表音文字和意音文字；
二、按文字的語音和語素，可分為音素文字、音節(jié)文字、拼音文字和語素文字。
為了更好地理解文字的分類，下面對上文文字分類的相關(guān)術(shù)語做一簡單介紹：
表形文字：表形文字是描繪物體形象的文字，也叫象形文字，有固定的讀音。表形文字是從圖形文字發(fā)展而來的，是一種書寫符號的集合。如，漢字中的日、月、山、木等。但它們只能表示具體的事物，無法表示抽象概念。很顯然，表形文字只能作為某一種文字體系中的一部分，而不能自行構(gòu)成一個完整的文字體系。
表意文字：表意文字是一種用象征性書寫符號記錄語言信息的文字，不直接或不單純表示語音。和表形文字一樣，表意文字也只能作為某一種文字體系的一部分，不能自行構(gòu)成一個完整的文字體系。漢字里的絕大部分文字是表意文字，但我們不能說漢字是一種表意文字，因為漢字里有不少字的聲旁具有表音功能。
這里要特別說明的是，漢字中的象聲字亦屬于表意文字而不屬于表音文字，只不過象聲字所表示的事物是一種聲音而已。
表音文字：表音文字是一種使用記錄形式和符號來表注語音，從而記錄語言的文字系統(tǒng)。世界上絕大部分文字都是表音文字，如拉丁文，假名，諺文等。
音素文字：音素文字又稱音位文字，是表音文字的一種。音位，是人類某一種語言中能夠區(qū)別意義的最小語音單位，各種語言都有一套音位系統(tǒng)。音位文字就是用于表音位的字母書寫語言的文字。
音節(jié)文字：音節(jié)文字是表音文字的一種，是一套代表著用以構(gòu)成詞的音節(jié)和音拍的書寫符號，一個字位表示一個音節(jié)。代表性的有日語的假名。
拼音文字：拼音文字是表音文字的一種，是以多個單音字母合并而成，擁有單音或多音節(jié)的語音文字。例如英文和法文。拼音文字又稱音素文字，在拼音文字中一個字位只表示音節(jié)的一部分。
語素文字：首先介紹一下語素的概念，語素是指最小的語法單位，是最小的語音語義結(jié)合體。換一個方式可以這樣表述：當(dāng)一個語言單位同時滿足“最小、有音、有義”時，這個語言單位就稱之為語素。語素文字就是表示語素的文字。歷史上具有高度文化的成熟語素文字只有西亞的楔形文字、埃及的圣書字和中國的漢字。其中楔形文字和圣書字都已滅絕了，只有漢字是唯一被廣泛使用的語素文字。
意音文字：意音文字是一種既代表語素，又代表音節(jié)的文字系統(tǒng)。每一個漢字都有其具體的含義，而且每個漢字都代表一個音節(jié)，因此漢字是典型的意音文字。從意音文字的定義來看，與語素文字的定義是相同的，因此意音文字又稱為語素文字，二者是同一事物從兩個不同的角度進行的表述。
世界上現(xiàn)行文字的分類只有表音文字和語素文字兩個大類；表形文字是在文字發(fā)展歷程中的文字形態(tài)，現(xiàn)在已不能成為一種獨立的文字體系。而音素文字、音節(jié)文字和拼音文字等，則是表音文字中的一種細分類型。各種類型的典型代表文字如下表所示：
文字的發(fā)展經(jīng)歷了“圖畫文字-表形文字（象形文字）-表意文字-表音文字”這幾個階段，世界上的大多數(shù)文字都轉(zhuǎn)化成了表音文字。中國的漢字則經(jīng)歷了一個特殊的轉(zhuǎn)化過程，由表意為主向意音兼顧的過渡，演化成了典型的意音文字，又稱為語素文字。
由于漢語是語素文字，因此下面對漢語的語素作進一步的介紹。
在語言學(xué)中，詞的意思是指語言里最小的可以獨立運用的單位。最小即指不能再拆分了，拆分后就不是原來的意思了。例如“形容”是描述和比喻的意思，如果將其拆分成“形”和“容”，其中任何一個字都沒有一絲原來的意思了。
漢語的詞沒有詞形的變化，即漢語的詞沒有格、數(shù)、性及時態(tài)、語態(tài)的變化。它是根據(jù)詞在句中的位置以及與虛詞的結(jié)合來決定它的語法功能的，因此漢語的詞與語素是同一概念的。在漢語中的字都是單章節(jié)的，根據(jù)漢語的三種構(gòu)詞方式，對應(yīng)著漢語的三種語素狀態(tài)：
單音節(jié)語素：由一個字構(gòu)成一個詞；
雙音節(jié)語素：由兩個字構(gòu)成一個詞；
多音節(jié)語素：由兩個以上的字構(gòu)成一個詞。
