維生素片不僅沒用，還有可能損害健康

自從萊納斯·鮑林（Linus Pauling）改變早餐習慣以來，方向就跑偏了。1964年，65歲的鮑林開始在早餐的橙汁中加入維生素C。這就像在可口可樂里面加糖一樣，但他卻對這么做的好處深信不疑。

在此之前，他的早餐平淡無奇，吃完之后就會趕往加州理工學院上班，就連周末也不例外。他工作勤奮，碩果累累。

例如，他30歲就融合化學與量子力學兩門學科的知識，提出了原子結(jié)合成分子的第三種基本方式。20年后，他對蛋白質(zhì)（所有生命的組成模塊）結(jié)構(gòu)的研究幫助弗朗西斯·克里克（Francis Crick）和詹姆斯·沃森（James

Watson）在1953年解開了DNA的結(jié)構(gòu)密碼（上述生命組成模塊的密碼）。

第二年，鮑林因為在分子結(jié)合方式領(lǐng)域的研究而獲得諾貝爾化學獎。倫敦大學學院生物科學家尼克·萊恩（Nick Lane）在他2001年出版的《氧》（Oxygen）一書中寫道："鮑林是20世紀的科學巨人，他的成果為現(xiàn)代化學奠定了基礎(chǔ)。"

回過頭來接著說他服用維生素C的那段日子。在他1970年的暢銷書《怎么才能活得更長，感覺更好》（How To Live Longer and Feel Better）中，鮑林認為這種補劑可以治愈普通感冒。他每天攝入1.8萬毫克（18克）維生素C，達到普通人每日推薦攝入量的50倍。

在那本書的第二版中，他還將流感加入了維生素可以輕易治愈的疾病名單。當艾滋病上世紀80年代在美國傳播時，他甚至聲稱維生素C也能治愈艾滋病。

1992年，他的觀點登上了《時代》周刊的封面，標題是：《維生素的真正力量》（The Real Power of Vitamins）。他認為這種物質(zhì)可以治療心血管病、白內(nèi)障甚至癌癥。"更令人振奮的是，有跡象顯示維生素還能延緩正常的衰老。"那篇文章寫道。

得益于鮑林的卓越聲譽，多維元素片和其他膳食補充劑的銷量激增。

但他的學術(shù)聲譽卻受到了損害。多年以來，維生素C和其他膳食補充劑的作用幾乎沒有得到科學研究的支撐。事實上，鮑林向橙汁中加入膳食補充劑的做法可謂弊大于利。他的想法不僅已經(jīng)被證偽，甚至會最終危害人體健康。

鮑林的理論基礎(chǔ)在于：維生素C是一種抗氧化劑，這個家族的成員還包括維生素E、β-胡蘿卜素和葉酸。他之所以認為這些物質(zhì)有好處，是因為它們能中和高度活躍的自由基分子。

1954年，當時還任職于紐約羅徹斯特大學的麗貝卡·歌詩曼（Rebeca

Gerschman）首次發(fā)現(xiàn)這些分子可能危害人體健康——美國加州大學伯克利分校唐納醫(yī)學物理實驗室的德納姆·哈曼（Denham Harman）在1956年進一步闡述了這種理論，他認為自由基可以導致細胞退化和疾病，最終引發(fā)衰老。

整個20世紀，科學家逐步完善了他的理論，使之成為一種普遍接受的學說。

這種理論的大致內(nèi)容如下：整個過程始于線粒體，也就是那些存在于我們細胞中的微型內(nèi)燃機。在它們的內(nèi)膜內(nèi)部，食物和氧被轉(zhuǎn)化成水、二氧化碳和能量。這就是呼吸作用，正是這種機制為所有復(fù)雜生命體供給了能量。

泄露的水車

但實際情況遠不止這么簡單。除了食物和氧之外，還需要源源不斷地流入負荷粒子，也就是電子。就像一段自上而下推動一系列水車轉(zhuǎn)動的亞細胞流一樣，這種流體需要在4種蛋白質(zhì)中不斷維持，每一種蛋白質(zhì)都嵌入在線粒體的內(nèi)膜中，促進最終產(chǎn)品的生產(chǎn)：能量。

這種反應(yīng)正是我們做一切事情的能量基礎(chǔ)，但這個過程卻并不完美。有3個細胞水車會發(fā)生一定程度的電子泄露，每一個電子都會與附近的氧分子發(fā)生反應(yīng)。反應(yīng)的結(jié)果便是自由基，這是一種帶有自由電子且極易發(fā)生反應(yīng)的分子。

為了重新獲得穩(wěn)定，自由基會在周圍的結(jié)構(gòu)中肆虐，從DNA和蛋白質(zhì)等至關(guān)重要的分子上奪取電子，從而平衡自己的電荷。雖然規(guī)模很小，但哈曼等人認為，由此產(chǎn)生的自由基會逐步損害我們的整個身體，引發(fā)突變，從而導致衰老以及癌癥等與衰老有關(guān)的疾病。

簡而言之，氧是維持生命不可或缺的物質(zhì)，但它也有可能導致我們衰老和死亡。

當科學研究在自由基與衰老和疾病之間建立聯(lián)系后不久，它們便被視作健康的敵人，應(yīng)該從身體中徹底清除。例如，哈曼1972年寫道："生物體內(nèi)自由基的減少或許有望減慢生化降解速度，同時延長我們的健康壽命。（這項理論）還有望催生各種富有成效的實驗，從而延長人類的健康壽命。"

他談?wù)摰恼强寡趸瘎?，這種分子可以接受來自自由基的電子，從而減輕自由基產(chǎn)生的威脅。隨后幾十年，科學家按照他的理論進行了許多實驗，但卻幾乎沒有看到任何效果。

例如，在上世紀70年代和80年代初，很多科學家在老鼠的食物中加入了各種抗氧化劑，或者直接向其血液中注射這種物質(zhì)。有科學家甚至對老鼠進行了轉(zhuǎn)基因培育，使之能夠?qū)δ承┛寡趸瘎┍憩F(xiàn)得更加活躍。

盡管采用了不同方式，但結(jié)果卻基本相同：增加抗氧化劑并沒有延緩衰老，也沒有阻止疾病發(fā)生。

"他們從未真正證明抗氧化劑能延長壽命或改善生活質(zhì)量。"西班牙國家心血管研究中心的安東尼奧·恩里克斯（Antonio Enriquez）說，"老鼠對這種補充劑反應(yīng)不大。"

人類又是什么情況呢？與老鼠不同，科學家無法把真人放進實驗室，監(jiān)測他們一生的健康狀況，同樣也無法控制可能導致最終結(jié)果產(chǎn)生偏差的外界因素。但仍然可以展開長期的臨床試驗。

前提很簡單。首先找到一群年齡、地點、生活狀態(tài)相似的人。然后將其分成兩組，一組服用研究人員選定的補充劑，另外一組則服用純糖丸制作的安慰劑。第三點尤為重要，那就是避免出現(xiàn)無意識的偏見，所以在實驗結(jié)束之前，沒有人知道每個人服用的具體是補充劑還是安慰劑——甚至連試驗負責人也不例外。

這種所謂的雙盲實驗是藥學研究中的黃金標準。自從20世紀70年代以來，已經(jīng)進行了很多類似的實驗，試圖搞清楚抗氧化劑究竟會對我們的健康和生存產(chǎn)生何種影響。結(jié)果并不樂觀。

例如，1994年的一項試驗對29,133名50多歲的芬蘭人進行了追蹤。他們都是煙民，但攝入β-胡蘿卜素的一組志愿者患肺癌的概率卻增加了16%。

美國科研人員對絕經(jīng)后的婦女進行的臨床試驗也得出了類似的結(jié)論。在連續(xù)10年每天服用葉酸（一種B族維生素）后，她們的乳腺癌發(fā)病率較沒有服用這種補充劑的人增加了20%。

更糟糕的是，一項1996年發(fā)表的針對1,000多名重度吸煙者進行的研究不得不提前2年結(jié)束。在受試者服用短短4年的β-胡蘿卜素和維生素A補充劑后，肺癌患病率就增加了28%，死亡率增加了17%。

這些數(shù)據(jù)的差異非常驚人。與服用安慰劑的人群相比，攝入這兩種補充劑的一組受測者每年死亡的人數(shù)多出20人。經(jīng)過4年臨床試驗后，死亡的總?cè)藬?shù)多出80人。該研究的作者當時寫道："試驗結(jié)果提供了充分的理由阻止人們攝入β-胡蘿卜素以及β-胡蘿卜素和維生素A的組合。"

致命理念

當然，這些著名的研究并不能反映事情的全貌。還有一些研究表明，服用抗氧化劑的確有一定的好處，尤其是對那些飲食不健康的人群。

但2012年的一份評估報告顯示，綜合27項臨床試驗結(jié)果來看，抗氧化劑的效果并不理想。

只有7項實驗顯示抗氧化劑有益健康，包括降低冠心病和胰腺癌的患病風險。還有10項研究沒有發(fā)現(xiàn)任何益處。另有10項實驗發(fā)現(xiàn)很多病人在服用抗氧化劑之后的情況明顯惡化，包括肺癌和乳腺癌等疾病的患病風險增加。

"抗氧化劑是靈丹妙藥的想法純屬多余。"恩里克斯說。萊納斯·鮑林幾乎沒有意識到，他的這種想法本身就有可能致命。1994年，在很多大規(guī)模臨床試驗發(fā)布之前，他本人已經(jīng)死于前列腺癌。維生素C顯然不是他所說的靈丹妙藥，但他一直到臨死前都不肯承認。不過，真的是因為這些抗氧化劑才增加了患病風險嗎？

我們永遠無法知道確切答案。但由于眾多研究都在過量服用抗氧化劑與癌癥之間建立了相關(guān)性，所以這顯然并不是不可能做到的事情。例如，美國國家癌癥研究所2007年的一項研究發(fā)現(xiàn)，服用多種維生素的男性因前列腺癌死亡的風險達到其他男性的兩倍。2011年對35,533名健康男性進行的一項類似研究也發(fā)現(xiàn)，維生素E和硒補充劑會將前列腺癌的患病風險提升17%。

自從哈曼提出了關(guān)于自由基和衰老的偉大理論后，抗氧化劑和自由基（氧化劑）之間的差異已經(jīng)非常明確。整套理論都已成熟。

抗氧化劑只是一個名稱，并非確切的性質(zhì)界定。以鮑林喜歡的維生素C為例，按照正確計量，維生素C可以通過接收自由電子來中和活躍度極高的自由基。它是一種分子殉道者，通過犧牲自己來保護附近的細胞。

但接受了電子之后，維生素C自己就變成了自由基，可以破壞細胞膜、蛋白質(zhì)和DNA。食品化學家威廉·波特（William

Porter）1993年寫道："（維生素C）其實是個兩面派。"

幸好在正常環(huán)境中，維生素C還原酶可以恢復(fù)它的抗氧化性。但如果維生素C過量，又會發(fā)生什么情況？盡管簡化這一復(fù)雜的生物化學過程本身就有問題，但上述臨床實驗的確提供了一些可能的結(jié)果。

各個擊破

抗氧化劑也有陰暗面，而且越來越多的證據(jù)顯示，自由基本身也對人體健康至關(guān)重要，就連抗氧化劑的益處也未必總能給我們帶來幫助。

我們現(xiàn)在知道，自由基經(jīng)常充當分子信使的角色，負責將信號從細胞的一個區(qū)域傳送到另一個區(qū)域。正是因為具備這種職責，所以它們需要在細胞增長、分裂和死亡時進行調(diào)節(jié)。在細胞生命的每個階段，自由基都扮演了至關(guān)重要的角色。

沒有自由基，細胞就會不受控制地生長和分裂，醫(yī)學上有一個專用名詞來描述這種狀況：癌癥。

我們也更容易受到外部感染的影響。當面臨有害的細菌或病毒施加的壓力時，自由基的數(shù)量會自然增加，充當我們免疫系統(tǒng)的靜音警報。為了應(yīng)對這種情況，免疫系統(tǒng)中的先鋒細胞——巨噬細胞和淋巴細胞——就會開始分裂，偵查身體出現(xiàn)的問題。如果是細菌，它們就會像《吃豆人》游戲一樣吞噬這些不速之客。

此時，細菌已經(jīng)被困，但尚未死亡。為了改變這一狀況，自由基就會再次行動。在免疫細胞內(nèi)部，自由基便會發(fā)揮它臭名昭著的破壞和殺戮功能。這時，入侵者就會被徹底清除。

從開始到最后，健康的免疫系統(tǒng)都是依靠體內(nèi)的自由基作出反應(yīng)的。遺傳學家若昂·佩德羅·馬加良斯（Joao

Pedro Magalhaes）和喬治·丘奇（Goerge Church）在2006年寫道："火也很危險，但人類還是學會了如何用火。與之相同，細胞已經(jīng)進化出各種機制來控制和利用自由基。"

換句話說，使用抗氧化劑消滅體內(nèi)的自由基不是個好主意。"這會導致身體在面對某些感染時陷入無助。"恩里克斯說。

人體擁有各種各樣的系統(tǒng)，能夠盡可能保持內(nèi)部生物化學環(huán)境的穩(wěn)定。具體到抗氧化劑，人體通常會將血液中過量的抗氧化劑通過尿液排出體外。"它們都跑到馬桶里去了。"墨西哥國立理工學院的克萊瓦·維拉努埃瓦（Cleva Villanueva）說。

"人體很擅長保持平衡，所以（補充劑的）作用是調(diào)節(jié)你的行為，你應(yīng)該對此心懷感激。"萊恩說。自從第一批微生物開始吸收氧氣以來，便開始了漫長的進化之旅，而如今的人類已經(jīng)可以平衡氧氣帶來的風險。我們不可能僅憑一粒藥丸就改變數(shù)十億年來的進化成果。

沒有人否認維生素C對健康的重要作用，所有抗氧化劑均是如此。但除非得到醫(yī)生的建議，否則在可以獲得健康飲食的情況下，這些補充劑幾乎不會延長你的生命。"只有當真的缺乏某種抗氧化劑時，才應(yīng)該主動攝入。"維拉努埃瓦說，"最好的選擇是通過食物獲取抗氧化劑，因為其中包含了可以相互配合的多種抗氧化劑。"

"總的來說，多吃水果和蔬菜都有益于健康。"萊恩說，"雖然這并不是絕對的，但通常如此。"盡管其中的好處往往會歸功于抗氧化劑，但他表示，這種飲食方式帶來的好處或許也源自促氧化劑和其他化合物的均衡攝入，而這些物質(zhì)的作用尚未完全被人類所了解。

人類對自由基和抗氧化劑的復(fù)雜生物化學作用展開了幾十年的研究，期間有數(shù)十萬志愿者參與，相關(guān)臨床研究投入的資金也高達數(shù)百萬英鎊，但21世紀的最新科研成果給出的結(jié)論卻與你小時候在課堂上學到的知識并無二致—— 每天吃5份水果或蔬菜。