虎牢之戰(zhàn)，毛德祖憑一紙家常信，就除掉了對方主將之一，好一個借刀殺人之計。

話說當年劉裕北伐的時候，攻占了北魏的部分城池，其中就包括虎牢，朝廷委派的虎牢關守將是毛德祖。毛德祖，河南滎陽陽武人，初為前秦人，前秦末年，他的父祖被賊寇殺害，毛德祖與家人從本鄉(xiāng)南渡東晉，先輔佐劉裕的的弟弟荊州刺史劉道規(guī)，因為才能出眾得到賞識，在劉裕平定盧循之亂、征討司馬休之中，毛德祖表現(xiàn)出色，在劉裕大舉北伐后秦時，毛德祖做王鎮(zhèn)惡的龍驤將軍，作王鎮(zhèn)惡的先鋒。跟隨劉裕這些年南征北戰(zhàn)立下赫赫戰(zhàn)功。

公元422年6月，劉裕病逝了，十七歲的劉義符登基，為宋少帝，但劉義符頑劣成性荒于朝政，趁著劉宋皇權交接立足未穩(wěn)，當年10月北魏明元帝拓跋嗣趁機發(fā)兵南下，派遣司空奚斤、吳兵將軍公孫表等率步騎二萬，渡過黃河，進攻滑臺。劉宋滑臺守將王景度一面固守，一面向駐在虎牢的毛德祖求援。毛德祖派部分兵力前去增援。在宋軍的頑強防守下，北魏軍損失慘重，卻毫無進展。見前方戰(zhàn)事不利，拓跋嗣很是惱火，于是又親率五萬大軍南下助戰(zhàn)。到了11月，在付出了巨大的傷亡后，奚斤終于攻下了滑臺，隨后大軍向虎牢進發(fā)，北魏明元帝拓跋嗣分叔孫建一路兵馬朝兗州和青州方向征伐，主力大軍則是全力圍攻虎牢。

見北魏軍勢大，劉宋兗州刺史徐琰不戰(zhàn)而逃，泰山、高平、金鄉(xiāng)等郡全都落入了北魏手中，叔孫建繼續(xù)朝青州進發(fā)。而虎牢守將毛德祖面對北魏軍的圍攻依然毫不畏懼，不僅力保城池不失，還多次主動出擊，重創(chuàng)北魏軍，但是北魏兵力實在太大，圍攻之勢并沒有解除。由于毛德祖之前在北方時和北魏將領公孫表有舊交,他知道此人詭計多端,不可小覷，于是他想到了一個借刀殺人之計。

他多次寫信給公孫表敘舊，是真的只是敘舊，對戰(zhàn)事只字不提，都是“表啊，多年不見，甚是想念”等等廢話。出于禮節(jié),公孫表也給他回了信,當然大多也是“德祖兄，別來無恙”之類的套話。然而，就像我們普通老百姓通常不會注意到很多惡意短信設下的陷阱一樣，公孫表也沒有注意到毛德祖設下的陷阱——信里有不少地方都有些涂涂改改。

不久，毛德祖偷偷讓人給奚斤透露消息，說公孫表和毛德祖暗中有往來，圖謀不軌。奚斤把公孫表找來，詢問是否真有此事。

公孫表身正不怕影子歪，為了顯示自己的坦誠，公孫表把毛德祖給自己的信全都交給奚斤查看。奚斤看到信上有很多字跡涂改得一塌糊涂，頓生懷疑之心。于是奚斤就秘密向魏主拓跋嗣匯報了此事，拓跋嗣本來對虎牢久攻不下就已經很惱火了，現(xiàn)在這個事又給他再添了一把火，那是火上加火，于是當即下令把公孫表處死。

就這樣毛德祖用計除掉了對方的主將之一，他本以為殺了公孫表，敵軍的壓力會減輕，然而并不是，拓跋嗣另派親信頂替了公孫表，還多次增兵繼續(xù)圍攻虎牢，虎牢城外的北魏軍越來越多，攻勢也越來越猛烈，然毛德祖也是真男人，誓死血戰(zhàn)到底，拒不投降。

時間到了公元423年正月，虎牢之戰(zhàn)打了三個月，劉宋朝廷終于想起派兵救援，派出三路援軍，一路是檀道濟與王仲德，一路是劉粹，還有一路是沈叔貍，劉粹和沈叔貍都是無名之輩，見到北魏軍這陣勢不敢前進半步，哪里敢打，而檀道濟與王仲德所率領的兵力也有限，也無法力挽狂瀾，在受到東陽與虎牢的求救信后，無奈之下，只能兩害相較取其輕，馳援青州刺史竺夔，這意味著毛德祖只能孤軍奮戰(zhàn)，難上加難的是檀道濟救援青州后，原本被拓跋嗣派往東線的叔孫建就率部隊往滑臺撤退，隨后又向西與虎牢城外的奚斤軍匯合，一起攻打虎牢。

時間到了公元423年四月，虎牢城已經被包圍了兩百多天，幾乎無日不戰(zhàn)，城中的宋軍將士雖然英勇抗擊，但他們終究是人不是神，城中的精銳大多已經陣亡，虎牢城終究還是抵擋不住被北魏軍攻破。將士們都勸毛德祖突圍逃生，毛德祖斬釘截鐵地拒絕了:我發(fā)誓與此城共存亡！他的忠勇贏得了北魏軍的敬佩，拓跋嗣想一睹英雄風采下令生擒他，不許人傷害她，最終毛德祖沒能實現(xiàn)自己戰(zhàn)死沙場的愿望，力竭被擒，而當時他已經年近六十了。

這是一場及其不公平的對決，毛德祖以一城之兵對戰(zhàn)北魏傾國之師，對方的籌碼無限供應而己方資源卻十分有限，就像讓中國足球隊11人對戰(zhàn)巴西隊持續(xù)比賽三天三夜而且對方可以無限換人一樣，這樣的情況換哪個主帥結局都一樣。

毛德祖被俘后，一直寧死不屈，六年之后于元嘉六年（公元429年）死于北魏，死年六十五歲。

毛德祖的忠勇，不亞于歷代任何一個忠貞之士。然可嘆的是史書中竟未給其專門列傳卻被正史《宋書》放進《索虜傳》，實在不知為何對這樣的英雄這般輕視。