楔形文字是人類歷史上出現(xiàn)的最早的文字體系。它于公元前3500年誕生于美索不達米亞（Mesopotamia），即現(xiàn)在的伊拉克。美索不達米亞原義為“兩河流域”，即幼發(fā)拉底河（Euphrates）和底格里斯河（Tigris）流域。這里現(xiàn)在是一片沙漠，可是5500年前，這里郁郁蔥蔥，十分富庶，孕育了人類最早的文明。

最早居住在美索不達米亞南部的蘇美爾人，利用當?shù)刎S富的黏土資源制成泥板，用削尖的蘆葦桿或木棒在軟泥板上刻寫出人類最早的文字?？虒懞煤蟮能浤喟褰?jīng)過日曬或烘烤變得堅硬，便十分容易保存了。這種文字誕生后流傳了3000年，是當時世界通用的文字，后來逐漸衰落，最終失傳。這種文字的筆畫一頭大一頭小，形同釘子或楔子。阿拉伯人最先發(fā)現(xiàn)了這種文字，并將其命名為“釘頭文字”或“丁頭文字”。500年后英國人又發(fā)現(xiàn)了這種文字，并不知道阿拉伯人稱之為“釘頭文字”，于是又將其命名為“楔形文字”。由于英文流傳更廣，對后來的學術界影響也更大，因此大多數(shù)學者使用“楔形文字”這個稱謂更多。

古代的兩河流域，經(jīng)濟富庶，自然引得外地民族垂涎三尺，不斷入侵。那些原來沒有文字的民族，也學會了采用楔形文字來作為他們本民族的語言。后來當蘇美爾民族被打敗，失去了政權并逐漸從歷史上消失后，楔形文字被其他民族傳承了下來，并流傳出去。

公元前2334年，阿卡德人在國王薩爾貢的帶領下，占領了整個美索不達米亞地區(qū)，建立了世界上第一個帝國——阿卡德帝國（公元前2334年－公元前2191年）。在阿卡德時代，阿卡德人發(fā)展了阿卡德語的楔形文字，與蘇美爾語的楔形文字并行使用。之后，阿卡德語及其楔形文字逐漸成為了從地中海到波斯灣的國際通用語言。

在公元前2017年到公元前1595年這近500年時間里，為伊辛－拉爾薩和古巴比倫時期，蘇美爾語言文學進入一個輝煌的時代，出現(xiàn)了大量的神話、史詩、寓言、王室贊歌等。著名的漢謨拉比法典于公元前1754年頒布，法典全文用阿卡德語的楔形文字銘刻在一段高2.25米，上周長1.65米，底部周長1.90米的黑色玄開巖石柱上。

在古巴比倫時期，楔形文字已由衍形向衍聲過渡，即文字從形體上演變逐漸過渡到文字聲音的演變。楔形文字由象形發(fā)展到了關聯(lián)實物的會意，又再進一步同表示實物或概念的“形符”演變?yōu)槊撾x原意表示語音的“聲符”。

在后繼的喀西特（Kassites）人建立的第二巴比倫王朝的500年間，文化進入了一個停滯的時期。

公元前900年前后，興起于兩河流域的亞述國突然空前強大起來，成為不可一世的亞述帝國。亞述帝國雖然于公元前605年滅亡了，但其最后一個著名的國王亞述巴尼撥（Ashurbanipal，公元前668~前627在位）非常重視文化。他在帝國首都尼尼微（Nineveh）建立歷史上第一個有計劃的圖書館，儲藏大量的泥板圖書和藝術珍品。在此時期，亞述人對楔形文字進行了很大的改進，后期亞述楔形文字實際上已經(jīng)逐漸演變成了音節(jié)文字了。

尼尼微陷落后，迦勒底人建立了新巴比倫王國，王室和百姓中仍舊使用楔形文字。

直到公元前539年，波斯征服巴比倫王國后，波斯人從巴比倫人那里學會了使用楔形文字。在波斯人征服巴比倫王國前，阿拉馬（Aramaic）字母已經(jīng)流傳甚廣，波斯人學會了亞述人的楔形文字后，就取阿拉馬字母的原理，用楔形文字的形式創(chuàng)制了波斯楔形文字。后來波斯的書寫工具淅由泥板改為紙草或羊皮。在這樣的材料上書寫楔形文字是不方便的，于是波斯文字也改用了阿拉馬字母，最終將楔形文字改變?yōu)榉奖闶褂玫淖帜肝淖?。隨后楔形文字與字母文字并用了一段時間，于公元一世紀左右退出了歷史舞臺。現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的最后一片楔形文字的泥板是公元75年的遺物。