首先棘輪這個(gè)單詞很有意思，譯為防止倒轉(zhuǎn)的棘輪，這和該名詞的本意有著異曲同工之妙。

Muller's ratchet 定義：一種假說(shuō)，用于解釋為什么一些具有重要功能的基因，可能會(huì)在無(wú)性繁殖中逐漸被丟失；換句話說(shuō)，有害突變會(huì)在無(wú)性繁殖的生物體中不斷累積，直至積重難返，甚至可能導(dǎo)致物種的滅絕。

這種情況多發(fā)生于內(nèi)共生體（endosymbiont），例如線粒體或葉綠體，當(dāng)然線粒體或葉綠體也有相應(yīng)的機(jī)制去應(yīng)對(duì)有害突變累積所帶來(lái)的危害。

舉個(gè)例子，在生物體中不可避免地會(huì)發(fā)生基因的突變，有些突變是有益的，而有些突變則是有害但不致命的。通常來(lái)說(shuō)，由于有益突變的存在，有害突變一般不會(huì)造成嚴(yán)重的危害，從而使得生物體保留著這些有害突變繼續(xù)存活和繁殖。但是對(duì)于無(wú)性繁殖的生物體而言，它們不可能發(fā)生水平層面的基因交換（例如：有性繁殖的基因重組等），這也就意味著那些已經(jīng)發(fā)生有害突變的基因（突變型），不可能再?gòu)膭e的生物體中獲得相對(duì)應(yīng)的野生型基因。這些已經(jīng)發(fā)生有害突變的基因，對(duì)于無(wú)性繁殖的生物體而言，就好像一個(gè)棘輪（ratchet），是不可倒轉(zhuǎn)的。

（可能有人會(huì)疑惑，回復(fù)突變不可以使得有害突變回復(fù)到野生型的狀態(tài)嗎？可以的，但是回復(fù)突變的概率相較于有害突變的概率低很多）

相較而言，對(duì)于有性繁殖的生物體，當(dāng)某個(gè)個(gè)體產(chǎn)生有害突變后，該個(gè)體與種群中其他具有野生型基因的個(gè)體進(jìn)行有性生殖，則可能可以產(chǎn)生不攜帶有害突變的后代（例如：Aa和AA，甚至是Aa和Aa）。這就是有性生殖的優(yōu)勢(shì)。

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