古希臘哲人赫拉克利特說(shuō)：“我們不能兩次踏進(jìn)同一條河。”中國(guó)哲人孔子站在河岸上嘆道：“時(shí)間就像這條河一樣晝夜不息地流逝著?！彼麄儾患s而同地都把時(shí)間譬作永遠(yuǎn)奔流的江河。不過(guò)，這個(gè)譬喻只能說(shuō)明世界是永恒變化的，沒(méi)有解答世界究竟是什么的問(wèn)題。要說(shuō)清楚世界究竟是什么，這是一件難事。
世間萬(wàn)象，林林總總，形態(tài)各異。在這五花八門的現(xiàn)象背后，究竟有沒(méi)有一個(gè)統(tǒng)一的東西呢？追問(wèn)世界究竟是什么，實(shí)際上就是要尋找這變中之不變、這雜多中之統(tǒng)一。哲學(xué)家們把這種不變的統(tǒng)一的東西叫作“實(shí)體”“本體”“本根”“本質(zhì)”等等。
最早的時(shí)候，哲學(xué)家們往往從一種或幾種常見(jiàn)的物質(zhì)形態(tài)身上去尋找世界的這種“本體”，被當(dāng)作“本體”的物質(zhì)形態(tài)有水、火、氣、土等等。他們認(rèn)為，世間萬(wàn)物都是由它們單獨(dú)變來(lái)或混合而成。后來(lái)，古希臘哲學(xué)家留基伯和德謨克里特提出了一種影響深遠(yuǎn)的看法：萬(wàn)物的統(tǒng)一不在于它們的形態(tài)，而在于它們的結(jié)構(gòu)，它們都是由一種相同的不可分的物質(zhì)基本粒子組成的，這種基本粒子叫作原子。物理學(xué)在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)曾經(jīng)支持這個(gè)看法，但是現(xiàn)代物理學(xué)的發(fā)展已經(jīng)對(duì)基本粒子的存在及其作用提出了一系列質(zhì)疑。
另一些哲學(xué)家認(rèn)為，既然一切物質(zhì)的東西都是變化無(wú)常的，那么，使世界保持連續(xù)性和統(tǒng)一性的“本體”就不可能是物質(zhì)的東西，而只能是某種精神的東西。他們把這種東西稱作“理念”“絕對(duì)精神”等等，不過(guò)，它的最確切的名稱是“神”。他們仿佛已經(jīng)看明白了世界這幕戲，無(wú)論它劇情如何變化，都是由神按照一個(gè)不變的劇本導(dǎo)演的。這種觀點(diǎn)得到了宗教的支持。
在很長(zhǎng)時(shí)期里，哲學(xué)被這兩種觀點(diǎn)的爭(zhēng)論糾纏著?？墒?，事實(shí)上，這兩種觀點(diǎn)的根本出發(fā)點(diǎn)不同，誰(shuí)也說(shuō)服不了誰(shuí)，是永遠(yuǎn)爭(zhēng)論不出一個(gè)結(jié)果來(lái)的。值得注意的是，他們沒(méi)有結(jié)果的爭(zhēng)論引起了另一些哲學(xué)家的思考，對(duì)他們爭(zhēng)論的問(wèn)題本身產(chǎn)生了懷疑。
