在民國時(shí)期，曾有一類人被稱之為“掌故學(xué)家”，他們家世顯赫，先祖為前清的達(dá)官貴人，與朝野大員來往甚密，因此自幼便沉浸在傳統(tǒng)學(xué)問與人情世故之中。清朝滅亡之后，他們根據(jù)世家交往的記憶，撰寫短小精干而又不為人知的宮廷秘聞、幕后交易、權(quán)勢爭斗。這類文字，較之《清史稿》自然生動(dòng)許多，又比坊間胡編濫造的野史秘聞可信不少，故時(shí)人名之為“掌故筆記”。不過，有此等出身的才子畢竟有限，較為著名的，有晚清軍機(jī)大臣瞿鴻禨幼子瞿兌之（撰《養(yǎng)和室隨筆》），以及江蘇宜興大族出身的近代掌故大家，徐一士。

徐一士與其兄徐凌霄的《凌霄一士隨筆》，早年曾結(jié)集出版，但目前坊間較難覓見。新出的《近代史料筆記叢刊》，則收入其孫徐禾先生所選的《亦佳廬小品》一書，分為“人物述林”、“舊聞雜記”、“湘軍談薈”、“典制叢談”和“科舉故實(shí)”五個(gè)部分，內(nèi)容涉及晚清民國重要人物、社會(huì)情勢、典章制度及科舉文化，可謂一部近代史的小縮影。細(xì)讀其書，既可見一眾晚清重臣的為人行事（如張之洞起居無節(jié)）、亦可見腐朽皇朝崩潰之際尚有堅(jiān)持清廉道德的典范（如度支部左丞陳宗媯）、還可以反思近代中國學(xué)術(shù)取向變化的得失利弊（如辜鴻銘言必殺嚴(yán)復(fù)、林紓以謝天下）。炎炎夏日，讀幾則生動(dòng)活潑的掌故筆記，人物活靈活現(xiàn)，對近代歷史的見解不免又多了幾分的親近。

書為好書，除內(nèi)容著實(shí)考訂可信之外，文字簡短流暢亦為重要。徐一士先生曾任多家報(bào)紙的記者、主編，文字功力深厚，以“真實(shí)、扎實(shí)、求實(shí)”嚴(yán)格要求每則發(fā)表的掌故，細(xì)細(xì)讀去，不僅多知幾分歷史內(nèi)幕，在平實(shí)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)奈淖直澈螅鋵?shí)也是感受老一輩文人為人處世的態(tài)度。而掌故學(xué)在清末民初之季一度盛行，但之后似乎也已經(jīng)銷聲匿跡，畢竟此種學(xué)問需要家學(xué)深厚，與朝野有諸種聯(lián)系卻又不至過于緊密，而作者還需要文筆優(yōu)良，各種因素均屬可遇不可求，所以“掌故學(xué)”無法成為氣候亦不難理解了。