建安四年，袁紹兼并公孫瓚后，早有圖許之意，兵力強(qiáng)大，遂南征。同年八月，曹操進(jìn)軍黎陽，臧霸駐青州，于禁屯軍河上。

建安五年，曹操東征劉備，此時(shí)田豐提議趁曹操東征劉備之機(jī)，攻曹操后方。袁紹卻因“子疾”與良機(jī)擦肩而過。曹操平昌豨叛后，還軍官渡。二月，袁紹遣郭圖、淳于瓊、顏良攻東郡太守劉延于白馬，當(dāng)時(shí)沮授曾諫袁紹，顏良性情促狹，雖然驍勇但是不能獨(dú)擋一面。袁紹不聽，引兵至黎陽，南渡。

在早期，曹操和袁紹是多線作戰(zhàn)。在曹操東征劉備時(shí)，袁紹攻于禁于延津，于禁堅(jiān)守。后來袁紹別營被于禁和樂進(jìn)等帶著五千步騎攻破，從延津西南的緣河到汲、嘉二縣失陷，袁紹中何茂、王摩等將領(lǐng)二十余人投降。曹操后來又讓于禁的別將屯原武，攻袁紹別營于杜氏津，，不過依舊逐漸撤退，撤軍至官渡。袁紹和曹操是在兗州、豫州正面交戰(zhàn)。

四月，曹操北上救劉延，進(jìn)軍延津，采用荀攸之策成功使袁紹向西分兵。張遼、關(guān)羽輕兵襲白馬。此時(shí)程昱守鄄城，袁紹聽說程昱兵少，不愿耗費(fèi)兵力攻打鄄城，直奔許昌。

袁紹在損失顏良、文丑之后，將戰(zhàn)線推進(jìn)至官渡。白馬之戰(zhàn)曹操雖然勝利，但實(shí)力不足，被袁紹推進(jìn)至官渡后形成對峙，可以說是最后一搏。

而袁尚所置河?xùn)|太守郭援到河?xùn)|，關(guān)中都暗中與他通信來往。鐘繇渡汾水為營，張既說服馬騰一起攻郭援，郭援失敗。后來，河?xùn)|的衛(wèi)固、張晟、張琰、高幹等人又被鐘繇擊破。而袁紹和曹操相拒于官渡之時(shí)，臧霸多次以精兵入青州，袁紹不能攻下曹操東方。

袁紹靠著實(shí)力強(qiáng)勁與曹操在官渡對峙、消耗。袁紹有四州之地，沮授提議持久戰(zhàn)，曰：“北兵數(shù)眾而果勁不及南，南谷虛少而貨財(cái)不及北；南利在于急戰(zhàn)，北利在于緩搏。宜徐持久，曠以日月?！痹B不從。

八月，袁紹連營逐漸逼進(jìn)官渡，與曹操戰(zhàn)，勝。袁紹占有優(yōu)勢。此時(shí)曹操兵不滿萬，傷者十二三，士卒多叛，軍中糧少。但是袁紹內(nèi)部消耗十分嚴(yán)重。

袁紹派淳于瓊等將兵萬余人北迎運(yùn)車，沮授說袁紹：“可遣將蔣奇別為支軍于表，以斷曹公之鈔?！痹B不從。袁紹多次判斷錯(cuò)誤，并且不斷削弱沮授的權(quán)利，沮授開始是監(jiān)軍，在郭圖等人蠱惑下，袁紹分監(jiān)軍為三都督，讓沮授及郭圖、淳于瓊各典一軍，沮授開始被架空。后來袁紹渡河時(shí)，又把沮授部兵給了郭圖。

不僅如此，袁紹內(nèi)部消耗嚴(yán)重，派系矛盾巨大。審配坐鎮(zhèn)鄴城，從嚴(yán)執(zhí)法收系許攸家人，這促使了許攸的投敵。淳于瓊駐扎在距離袁紹四十里的烏巢，此時(shí)許攸進(jìn)襲許之策，袁紹不從，同時(shí)家人被審配從嚴(yán)治理，直接導(dǎo)致許攸投靠曹操，并且為曹操帶來重要情報(bào)。曹操留曹洪守營，親自帶步騎五千夜襲烏巢。

張郃此時(shí)勸說袁紹立即救烏巢，而郭圖此刻主張攻官渡。張郃認(rèn)為曹操官渡大營堅(jiān)固，不能很快攻打下來，一旦淳于瓊失守，必?cái)　?/p>

袁紹卻聽從郭圖建議，派輕騎救淳于瓊，而用重兵攻曹操官渡大營。官渡久攻不下，曹操卻大破淳于瓊，并且把來支援的輕騎斬殺。而袁紹的大將張郃，帶著高覽及所屬兵馬投敵。

袁紹徹底崩盤。

袁紹失敗的原因，一是內(nèi)耗，即派系斗爭。開戰(zhàn)之前的沮授被分權(quán)，從監(jiān)軍到都督最后兵權(quán)歸了郭圖，到審配從嚴(yán)執(zhí)法收系許攸家人，逼反許攸，然后在得知烏巢被偷襲后，郭圖與張郃的意見相左。失敗后，張郃反水，袁紹內(nèi)部損耗巨大。二是袁紹多次判斷錯(cuò)誤，從曹操東征不去攻許而錯(cuò)失良機(jī)，用顏良失誤，沮授以袁紹有四州之地建議持久戰(zhàn)消耗曹操的建議被駁回，曹操夜襲烏巢，而袁紹選擇棄烏巢而直接力攻官渡。