人們常用“三腳貓的功夫”來形容一個人學藝不精，水平不夠。但究竟為何，卻有兩種不同說法。
最早的一種說法是明朝郎瑛在《七修類稿》記載：“嘉靖間，南京神樂觀有三腳貓一頭，極善捕鼠，而走不成步?！辈妒笫秦埖膶Ｂ?，“三腳貓”的本職技能很不錯，卻“走不成步”，所以“俗以事不盡善者，謂之三腳貓。”就這樣，“三腳貓”一詞成了做事技藝不精的意思了。
相傳在清光緒年間，有一武林高手經(jīng)常在上海十六鋪江邊賣藝，他十八般兵器無所不精，還有一樣絕技，就是能將貨船上的兩個鐵錨當作兵器(每個錨足有五六十斤重)，舞動如飛，當時在上海轟動一時。
有意思的是，在藝人走后，很多人上前試提鐵錨，但都敗下陣來。鐵錨有三只腳，于是，人們便戲稱對某種技藝懂而不精的人為“三腳鐵錨”，后簡稱為“三腳錨”。“錨”和“貓”的讀音相近，于是時間久了，“三腳錨”就被訛傳為“三腳貓”了。
