螞蟻外出時會釋放特殊的信息素氣味來標示行進的軌跡，當行進路線出現(xiàn)一定角度的轉(zhuǎn)彎，它們便會釋放這種微量的特殊氣味作為路口路標，所以不會迷路。
為什么螞蟻能夠準確尋找歸途，這個問題像謎團一樣，長久吸引著動物學家的興趣。在探索過程中，研究者找到了螞蟻用來辨別方向的、行之有效的方法。比方說，發(fā)揮超常的記憶力，利用氣味信息等。
不過，最新的研究發(fā)現(xiàn)令人意想不到———螞蟻能夠?qū)ⅰ皫缀涡畔W”有效地“應用”在認路上。螞蟻的這個特點是由英國科學家發(fā)現(xiàn)的，而相關研究成果發(fā)表在最新一期的《自然》雜志上。
研究結果顯示，當螞蟻外出覓食或在回家的途中，一般情況下它們都會釋放特殊的信息素氣味來標示行進的軌跡———當行進路線出現(xiàn)一定角度的轉(zhuǎn)彎，它們便會釋放這種微量的特殊氣味作為路口路標，同時標示出來的路口角度還會暗示是否有食物源存在，或僅僅就是一條普通的岔路口。
研究人員在文章中介紹稱，在對野外螞蟻活動的研究過程中研究者發(fā)現(xiàn)，當專職負責偵察任務的偵察螞蟻從蟻穴出發(fā)后，它們會運用一種有特殊氣味的信息激素全面標示出其行進的軌跡，而后續(xù)出洞的工蟻們將依照這些信息素的指示向有食物的目的地不斷進發(fā)。
法老蟻最初生長在南非，如今已成為常見的家庭害蟲。一般情況下法老蟻會通過釋放稱為信息素的特殊化學物質(zhì)來標示各自行進的軌跡。從理論上講，迷路的法老蟻可以通過信息素軌跡，根據(jù)信息素氣味尋找食物或者回家的路。
但據(jù)拉特尼克斯教授和其他兩位研究人員、謝菲爾德大學計算機學系教授鄧肯杰克遜和邁克·霍爾克姆表示，這種方法相對而言比較浪費時間。
英國謝菲爾德大學的科學家在觀察一種名為法老蟻的小型螞蟻搬運草料時發(fā)現(xiàn)，螞蟻辨別方向時更好的辦法是利用反向軌跡。
反向軌跡是指滿載而歸的螞蟻在返回蟻巢時，只要按照與出來時相反的角度便能循路而歸。
謝菲爾德大學的研究小組稱，過去一直研究螞蟻信息素軌跡的研究人員并未發(fā)現(xiàn)這種方向標志或者反向性。正如他們所預想的那樣，螞蟻不僅僅通過軌跡路線上信息素濃度的不同尋找食物或者巢穴，而且還通過幾何學。
英國謝菲爾德大學植物動物學教授弗朗西斯·拉特尼克斯表示，通過幾何學（想像一個大寫的Y），迷路的螞蟻能夠重新找到回家的方向。在軌跡的交叉點，從洞中出來的螞蟻會發(fā)現(xiàn)兩條大約呈30度角（相對于目前前進軌跡）的軌跡（想像一只螞蟻從巢穴———Y的下部———向外爬行）。這就意味著當螞蟻們從蟻穴出發(fā)時，只要沿著這些事先標好角度的特殊路徑行進，就一定能夠找到食物資源，而當滿載而歸的勞動者要返回蟻巢時，只要根據(jù)這一螞蟻家族自創(chuàng)的“60度法則”，按照相反的角度循路而歸。由此一來，只要嚴格遵循這些路標的指示，外出的螞蟻就絕對不會錯過回家的路。
美國堪薩斯大學生態(tài)學和進化生物學系的教授魯?shù)婪颉そ艿聽柋硎?，螞蟻利用軌跡幾何學方法定向的發(fā)現(xiàn)讓他們大感吃驚。
杰德爾教授表示，軌跡幾何學只有在螞蟻迷了路、缺少可選擇的方向線索以及沒有其它螞蟻跟隨的自然情況下才會對它們有幫助。他說：“目前研究人員還不了解軌跡幾何學使用的頻率，螞蟻為了增加覓食的效率，便需要使用這種被科學家新發(fā)現(xiàn)的技能。”
“羅馬人說，條條大道通羅馬。而對螞蟻來說，則是條條道路通往蟻巢。”弗朗西斯·拉特尼克斯教授說。
