“五行”學(xué)說和陰陽學(xué)說一樣，是中國(guó)傳統(tǒng)文化中一種十分重要的世界觀和方法論。其形成由來已久，最早見于西周末年的《尚書·洪范》等歷史典籍。幾千年以來，它一直是指導(dǎo)古人認(rèn)識(shí)自然、社會(huì)和人體的一種非常重要的認(rèn)識(shí)工具。在傳統(tǒng)歷史學(xué)、預(yù)測(cè)學(xué)、中醫(yī)學(xué)、人體科學(xué)中具有十分廣泛和普遍的應(yīng)用。了解五行學(xué)說，對(duì)于了解我們的傳統(tǒng)文化具有十分重要的意義。

五行學(xué)說認(rèn)為，不論是自然、社會(huì)還是人體，宇宙萬事萬物都是由金木水火土五種基本物質(zhì)的運(yùn)行和變化所構(gòu)成。五行之五，是指金木水火土之謂。五行之行，是指金木水火土各自按照規(guī)律不斷運(yùn)行變化?！饵S帝內(nèi)經(jīng)》把五行又叫作“五運(yùn)”。因此，事物的五行構(gòu)成具有普適性。萬事萬物不離五行。

既然五行如此重要，那么五行到底是什么呢？五行（Five Elements）既指宇宙中的金木水火土五種氣，也指稟五行之氣的五種物質(zhì)。有關(guān)金木水火土各自所具有的屬性，《尚書·洪范》中概括為“水曰潤(rùn)下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穡?！蓖ㄋ锥?，“木曰曲直”：曲，屈也；直，伸也。曲直，即能屈能伸之義。木具有生長(zhǎng)，能屈能伸，升發(fā)的特性。從氣的角度而言，木，實(shí)際上是展放之氣或者說是氣的展放狀態(tài)?！盎鹪谎咨稀?，炎，熱也；上，向上?；鹁哂邪l(fā)熱，溫暖，向上的特性。從氣的角度而言，火是上升之氣或者說是氣的上升狀態(tài)。“土爰稼穡”，春種曰稼，秋收曰穡，指農(nóng)作物的播種和收獲。土具有載物、生化的特性，故稱土載四行，為萬物之母。從氣的角度而言，土是平穩(wěn)之氣或者說是氣的平穩(wěn)狀態(tài)?！敖鹪粡母铩?，從，順從，服從；革，革除，改革，變革。金具有能柔能剛，變革，肅殺的特性。從氣的角度而言，金是內(nèi)收之氣或者說是氣的內(nèi)收狀態(tài)?！八粷?rùn)下”，潤(rùn)，濕潤(rùn)；下，向下。水具有滋潤(rùn)、就下、閉藏的特性。從氣的角度而言，水是下降之氣或者說是氣的下降狀態(tài)。正是由于氣的這種五種狀態(tài)的交替運(yùn)動(dòng)，化育了宇宙中千姿百態(tài)物質(zhì)世界。

五行和宇宙中萬事萬物是怎樣對(duì)應(yīng)的呢？對(duì)宇宙和自然界而言，木、火、土、金、水五行首先對(duì)應(yīng)五種具體的事物：木火土金水，稱之為“五材”。還對(duì)應(yīng)木星、火星、土星、金星、水星，稱之為“五星”。對(duì)應(yīng)一年中的春、夏、長(zhǎng)夏、秋、冬“五季”。對(duì)應(yīng)一日中的平旦、日中、日西、日入、夜半“五時(shí)”。對(duì)應(yīng)新年、上巳、端午、七夕、重陽“五節(jié)”。對(duì)應(yīng)東、南、中、西、北“五方”。對(duì)應(yīng)青、赤、黃、白、黑“五色”。對(duì)應(yīng)“五獸”：青龍、朱雀、黃麟/螣蛇/勾陳、白虎、玄武。對(duì)應(yīng)“五畜”：犬、羊、牛、雞、豬。對(duì)應(yīng)“五蟲”：鱗蟲、羽蟲、裸蟲、毛蟲、介蟲。對(duì)應(yīng)“五谷”：麥、黍、禾、米、豆。對(duì)應(yīng)“五果”：李、杏、棗、桃、栗。對(duì)應(yīng)“五菜”：韭、薤、葵、蔥、藿。對(duì)應(yīng)“五惡”（或稱五氣）：風(fēng)、熱、濕、燥、寒。對(duì)應(yīng)“五化”：生、長(zhǎng)、化、收、藏。等等。

對(duì)人類社會(huì)而言，木、火、土、金、水五行對(duì)應(yīng)“五常”：仁、禮、信、義、智。對(duì)應(yīng)“五政”：寬、明、恭、力、靜。對(duì)應(yīng)“五祀”：戶、灶、溜、門、井。對(duì)應(yīng)“五經(jīng)”：《詩》、《禮》、《春秋》、《書》、《易》。等等。

對(duì)于人體而言，木、火、土、金、水五行對(duì)應(yīng)“五臟”：肝、心、脾、肺、腎。對(duì)應(yīng)“五腑”：膽、小腸、胃、大腸、膀胱。對(duì)應(yīng)“五體”：筋、脈、肉、皮、骨。對(duì)應(yīng)“五官”：目、舌、口、鼻、耳。對(duì)應(yīng)“五指”：食指、中指、大拇指、無名指、小指。對(duì)應(yīng)“五覺”：色、觸、味、香、聲。對(duì)應(yīng)“五液”：泣、汗、涎、涕、唾。對(duì)應(yīng)“五味”：酸、苦、甘、辛、咸。對(duì)應(yīng)“五臭”：膻、焦、香、腥、朽。對(duì)應(yīng)“五氣”：筋、血、肉、氣、骨。對(duì)應(yīng)“五榮”：爪、面、唇、毛、發(fā)。對(duì)應(yīng)“五聲”：呼、笑、歌、哭、呻。對(duì)應(yīng)五種情志，分別為怒、 喜 、思、 悲 、恐。等等。

對(duì)于人類文化而言，木火土金水五行對(duì)應(yīng)于數(shù)字，分別為八、七、五、九、六。對(duì)應(yīng)于天干，分別為甲乙、丙丁、戊己、庚辛、壬癸。其中甲陽木、乙陰木、丙陽火、丁陰火、戊陽土、己陰土、庚陽金、辛陰金、壬陽水、癸陰水。對(duì)應(yīng)于地支，分別為寅卯、午巳、辰戌丑未、申酉、子亥。對(duì)應(yīng)生肖，分別為虎 兔、 馬 蛇、 龍狗 牛羊 、猴 雞、 鼠 豬。對(duì)應(yīng)五音，分別為角、 徵 、宮、 商、 羽。木火土金水五行對(duì)應(yīng)陰陽，分別對(duì)應(yīng)陰陽相互作用的五種狀態(tài)，即陰消陽長(zhǎng)狀態(tài)、重陽極限狀態(tài)、陰陽平衡狀態(tài)、陽消陰長(zhǎng)狀態(tài)、重陰極限狀態(tài)。因此，五行為陰陽運(yùn)動(dòng)變化過程中的五種不同存在狀態(tài)，它既是動(dòng)態(tài)的又是相對(duì)靜態(tài)的。張景岳在《類經(jīng)圖翼》中說“五行即陰陽之質(zhì)，陰陽即五行之氣，氣非質(zhì)不立，質(zhì)非氣不行，行也者，所以行陰陽之氣也”，此一語道破天機(jī)也。木火土金水五行對(duì)應(yīng)八卦，分別為震巽、離、坤艮、乾兌、坎。等等。

總之，五行學(xué)說把自然、社會(huì)、人體萬事萬物按照不同的特性劃歸木、火、土、金、水的五行系統(tǒng)。還認(rèn)為屬于同一五行屬性的事物，都存在著相關(guān)、相應(yīng)的聯(lián)系?！胺揭灶惥?，物以群分”。如《素問·陰陽應(yīng)象大論》所說的“東方生風(fēng)，風(fēng)生木，木生酸，酸生肝，肝生筋”，即是說方位的東和自然界的風(fēng)、木以及酸味的物質(zhì)都與肝相關(guān)。因而也有人認(rèn)為五行學(xué)說是說明人與自然環(huán)境統(tǒng)一的基礎(chǔ)。