外戚王氏擅權(quán)之所以得以實(shí)現(xiàn)，與漢成帝關(guān)系非常密切，當(dāng)時(shí)外戚和宦官勢(shì)力不斷坐大，漢成帝便采取了一系列制衡政策。
首先，漢成帝利用帝用明升暗降的辦法任命權(quán)臣石顯為長(zhǎng)信中太仆，使其離開權(quán)力中心喪失實(shí)權(quán)，然后丞相匡衡和御史大夫張譚等人聯(lián)名上疏揭露石顯及其黨羽過去的罪惡。石顯被免官逐回家鄉(xiāng)，死于中途，其走卒也紛紛被免官。
其次，漢成帝利用外戚和朝臣抑制另一派外戚。成帝繼位，王鳳首先排擠了能力強(qiáng)、名聲大的馮昭儀的弟弟馮野王，又迫使許皇后之父許嘉引退。
再次，王鳳排擠丞相王商。王商的父親王武是漢宣帝的舅舅，堂兄王接曾任大司馬車騎將軍。這也是一支活躍于元、成政壇上的外戚家族。當(dāng)時(shí)惟一能與王鳳相抗衡的，就是王商。王商在政壇上穩(wěn)步高升，不但有外戚家族的背景，而且政治識(shí)見和能力，都不在王鳳之下。兩人在許多問題上議論不同，關(guān)系漸漸緊張。王鳳與外戚史丹合謀，派人秘密調(diào)查王商的隱私，又教唆頻陽(yáng)（今陜西富平）人耿定上疏誣陷王商。漢成帝覺得難以查證，可是王鳳堅(jiān)持要查辦，成帝無(wú)奈，只得免去王商的丞相職務(wù)。王商被免相僅三日，就大口吐血，悲憤而死。其子弟親戚有在宮中任職的，一律被趕出長(zhǎng)安城。至此，王鳳專制朝政，已沒有了強(qiáng)大的反對(duì)派。
漢成帝的制衡政策運(yùn)用的并不成功，太后王氏一族勢(shì)力不斷壯大，成為最后的勝利者。太后王政君的七個(gè)兄弟都被封侯，老大王鳳官位高至大司馬大將軍領(lǐng)尚書事，王政君的侄子王莽也開始嶄露頭角，王商死后，朝中再無(wú)可以節(jié)制王氏一族的力量，這一切都為王莽篡漢創(chuàng)造了條件。
荒淫無(wú)道
在還未繼承帝位的時(shí)候，漢成帝就已經(jīng)沉湎于酒色，登基之后更肆無(wú)忌憚。漢成帝有一個(gè)男寵張放，史書上記載他“少年殊麗，性開敏”[3]。漢成帝對(duì)他十分寵愛，平日里“與上臥起，寵愛殊絕”，還將張放提拔成中郎將，兩人經(jīng)常一起微服私訪，漢成帝在外出游玩時(shí)假稱是張放的家人，由此可見張放當(dāng)時(shí)受寵的程度。
此事引起了朝臣的不滿，各種言論傳到了太后王政君的耳中，再加上幾個(gè)國(guó)舅的煽風(fēng)點(diǎn)火，太后就將張放以莫須有的罪名流放。漢成帝不堪思念之苦，多次召?gòu)埛呕鼐﹫F(tuán)聚，之后又迫于壓力把張放放逐，據(jù)史書記載，“故常涕泣而遣之”，如此反反復(fù)復(fù)，除此之外成帝還“璽書勞問不絕”，千里傳遞書信；之后則顧忌寵妃趙氏姐妹不再進(jìn)行；而張放則“思慕哭泣而死”。
漢成帝即位起，就花了大量金錢，建造霄游宮、飛行殿和云雷宮供自己淫樂。他最初專寵少年結(jié)發(fā)妻子許皇后，前后20年，生了一兒一女，皆夭折，這引起了王氏集團(tuán)的擔(dān)心無(wú)嗣，讓漢成帝恩寵六宮，后來許皇后色衰，成帝便也移情別戀，開始寵愛班婕妤。班婕妤生了一個(gè)男孩，數(shù)月即夭折。班婕妤美而不艷，麗而不俗，又博通文史，知書達(dá)禮，她沒有一般女子“好妒”的毛病，把侍女李平進(jìn)獻(xiàn)給漢成帝，李平又得寵幸，也被封為婕妤。漢成帝說：“當(dāng)初孝武帝的衛(wèi)皇后也從微賤而起?！币虼速n李平姓“衛(wèi)”，她就成了衛(wèi)婕妤。
漢成帝時(shí)曾經(jīng)有數(shù)次災(zāi)異現(xiàn)世，劉向、谷永等大臣皆歸咎于許皇后，說是由于她“專寵”造成的。于是，許皇后的“椒房掖廷用度”被減省，甚至最后連皇帝的面也見不上了。許皇后一肚子怨氣無(wú)從發(fā)泄，她的姐姐、平安侯夫人許謁背地里巫蠱惡毒詛咒后宮有身孕的妃子。此事被成帝的另一寵妃趙飛燕揭發(fā)，許謁等人巫蠱被處死，許皇后連坐被廢黜，后來被賜死。
皇后的位置空缺兩年，成帝有冊(cè)立趙飛燕為后的想法，太后王政君以其身世低微、非侯門女為由阻攔。后由淳于長(zhǎng)從中斡旋，漢成帝封趙飛燕的父親為成陽(yáng)侯，趙飛燕成了侯門之女，才登上了皇后的寶座。
永始元年（前16年），漢成帝立趙飛燕為皇后，同時(shí)晉趙合德為昭儀，又把昭陽(yáng)殿賜給趙合德一人居住。為了感謝淳于長(zhǎng)斡旋之功，成帝賜淳于長(zhǎng)關(guān)內(nèi)侯，不久又封為定陵侯。
成帝為了取悅新皇后，令工匠在皇宮太液池建造了一艘華麗的御船，叫“合宮舟”。一天，成帝帶著飛燕一同泛舟賞景。飛燕穿著南越所貢云英紫裙、碧瓊輕綃，一面輕歌《歸鳳送遠(yuǎn)》之曲，一面翩翩起舞，成帝令侍郎馮無(wú)方吹笙以配飛燕歌舞。舟至中流，狂風(fēng)驟起，險(xiǎn)些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無(wú)方奉成帝之命救護(hù)，扔掉樂器，拽住皇后的兩只腳不肯松手，飛燕則繼續(xù)歌舞。此后，宮中便流傳“飛燕能作掌上舞”的佳話。
正當(dāng)趙飛燕沉浸在母儀天下的榮華與威勢(shì)之中時(shí)，卻失了寵。得寵的是趙合德，從小與趙飛燕一起長(zhǎng)大，對(duì)姐姐十分尊敬，在成帝面前為她百般回護(hù)，因而飛燕的地位并未因皇帝移寵而動(dòng)搖。趙氏姐妹，尤其是趙合德，專寵十年有余，但兩人皆無(wú)子。
宮中有個(gè)叫曹偉能的女官，懷上了成帝的孩子，臨產(chǎn)時(shí)，趙合德命中黃門田客拿著皇帝的詔書，毒死了曹姬，取走了嬰兒，最終不知下落。后來嬪妃許美人懷孕，漢成帝暗中派御醫(yī)去探視，又送給許美人三粒名貴的養(yǎng)身丸藥，做保胎之用。許美人生了兒子以后，趙合德知道了，大哭大鬧了一場(chǎng)，最后脅迫成帝親手掐死了自己的兒子。趙氏姐妹的殘忍令人發(fā)指，而漢成帝的昏蒙也無(wú)以復(fù)加。當(dāng)時(shí)有譏刺趙飛燕童謠道：“燕燕，尾涎涎，張公子，時(shí)相見。木門倉(cāng)瑯根，燕飛來，啄皇孫?；蕦O死，燕啄矢?！?/p>
漢成帝結(jié)發(fā)妻子許皇后先后生下一兒一女，但不久都早夭；之后與班婕妤有一子，也早夭；后來寵幸趙飛燕、趙合德姐妹，皆無(wú)子，而趙氏姐妹迫害后宮，導(dǎo)致漢成帝最終絕后，皇位只能由侄子繼承。
綏和元年，漢成帝冊(cè)封異母弟定陶恭王劉康之子劉欣為皇太子。
綏和二年（前7年）二月，劉驁夜宿未央宮，第二天早晨起床穿衣，準(zhǔn)備接見辭行的楚思王劉衍和梁王劉立，誰(shuí)知?jiǎng)倓偞┥涎澮m，衣服還沒能披上身，就忽然身體僵直、口不能言，中風(fēng)撲倒床，動(dòng)彈不得。
綏和二年三月，酒色侵骨的漢成帝在趙合德的懷抱中中風(fēng)暴死于長(zhǎng)安未央宮，孝元王太后“治問皇帝起居發(fā)病狀”，趙合德畏罪自殺。
漢成帝在位25年，終年45歲。謚號(hào)“孝成皇帝”，葬于延陵（今陜西咸陽(yáng)市東）。
漢成帝死后，皇太子劉欣繼位，是為漢哀帝!
