方城位于楚國(guó)北部的南陽(yáng)盆地一帶，北通秦晉、西進(jìn)巴蜀，地理位置得天獨(dú)厚，是楚國(guó)東北出入境的交通要道。
方城的縣城筑在伏牛山東麓的堆積平原上，依山而建、兩面背山、易守難攻，軍事戰(zhàn)略地位突出，被稱(chēng)為楚國(guó)的北大門(mén)，誰(shuí)掌控了方城就相當(dāng)于把握住了楚國(guó)北境的咽喉。
這正是秦軍不惜日夜急行上百里，急于在吳軍布下重兵防守前搶先入駐方城的原因。
若在進(jìn)入楚國(guó)國(guó)境之前就要與吳軍在此地展開(kāi)一場(chǎng)激烈的戰(zhàn)斗，對(duì)于長(zhǎng)途跋涉而來(lái)的秦軍來(lái)說(shuō)即便能夠取勝，也很可能是一場(chǎng)折兵損將的慘勝，那是秦軍極力想要避免發(fā)生的事情。
此番有楚國(guó)大夫申包胥作為行軍向?qū)?，加之秦軍的主力部?duì)日夜兼行，才能僅花費(fèi)數(shù)日便來(lái)到了方城城外。
當(dāng)浩浩蕩蕩的三千秦兵如同流水般進(jìn)駐方城縣城時(shí)，讓此次援楚秦軍的統(tǒng)帥——秦國(guó)大夫子蒲都感到順利得有些詫異，沒(méi)想到吳軍居然如此輕易便棄守了方城這座軍事要地，對(duì)秦軍來(lái)說(shuō)算是個(gè)不小的驚喜。
方城的縣城分為三塊區(qū)域，城郭外圍的堆積平原一帶是連綿成片的農(nóng)田，以及三五聚居、散落其中的農(nóng)舍，這里是伏牛山周邊的農(nóng)民生活勞作的地方。但經(jīng)過(guò)戰(zhàn)火的蹂躪，大片的農(nóng)田已經(jīng)荒廢燒毀，大多數(shù)農(nóng)舍棚屋也是破損坍塌，偶爾能見(jiàn)到零星幾個(gè)農(nóng)民在僅存的幾分田地上翻土勞作。
城郭之內(nèi)是大大小小的酒家、客棧、店鋪、民房所在的集市和居民區(qū)，只是在楚國(guó)被吳軍攻陷以來(lái)，方城百姓逃的逃、死的死，各條大街小巷上冷冷清清，僅有寥寥可數(shù)的幾家店面還能勉強(qiáng)開(kāi)門(mén)營(yíng)業(yè)，大部分民舍也是十室九空。
由于此次前來(lái)援楚的秦軍人數(shù)多達(dá)三千之眾，級(jí)別最低的士卒和伍長(zhǎng)只能在城郭外面的田地間安營(yíng)扎寨，屯長(zhǎng)級(jí)別以上的軍官才可以入駐城內(nèi)的空置民舍，至于將軍大夫等高級(jí)將領(lǐng)則住在縣城中央的縣衙府司等官府宅邸。
待秦軍將領(lǐng)們?cè)诜匠强h衙安置妥當(dāng)，時(shí)間已過(guò)午夜子時(shí)，但縣衙后院的議事廳內(nèi)卻依然燈火通明。
“子蒲將軍，如今楚國(guó)正處于水深火熱之中，煩請(qǐng)您盡快率軍南下宛邑，與楚國(guó)公子子西所率的部隊(duì)匯合。”
方城縣衙的議事廳內(nèi)，一位面容消瘦的長(zhǎng)者雙膝跪地，朝著坐在廳堂正座上的秦軍統(tǒng)帥子蒲叩頭懇求道。
“以秦軍之精銳，若秦楚兩軍合力，必定能迅速將吳軍逐出楚境，楚國(guó)上上下下將世代銘記秦軍的大恩，秦楚兩國(guó)亦將永世結(jié)盟，共創(chuàng)霸業(yè)！”長(zhǎng)者抬起兩鬢斑白的腦袋，雙手作揖道。
盤(pán)腿坐在正座上的子蒲有些犯困，輕輕地打了個(gè)哈欠，用慵懶的聲線回答道：“申包胥申大夫，并不是本將軍不想盡快將吳軍驅(qū)逐出楚，而是我軍初入楚境，既不熟悉你們南方的濕熱氣候和復(fù)雜山林，又沒(méi)有與吳軍交戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)。還是先讓我軍在這方城休憩調(diào)整一段時(shí)日，南下之事還得從長(zhǎng)計(jì)議。”
聽(tīng)到子蒲并不打算立即率軍南下，申包胥著急得有些激動(dòng)，連聲說(shuō)道：“子蒲將軍，當(dāng)下吳軍尚未在楚國(guó)西北一帶布下重兵，正是秦軍南下的大好時(shí)機(jī)，老夫愿親自為秦軍引兵帶路，懇請(qǐng)將軍率軍出發(fā)！”
說(shuō)罷，申包胥又接連叩了幾個(gè)響頭，前額都磕破流血了。但對(duì)于這位年近半百的楚國(guó)大夫來(lái)說(shuō)，比起飽受戰(zhàn)亂煎熬的楚國(guó)百姓，這些屈辱都不算什么。
去年冬天最寒冷的時(shí)候，楚國(guó)國(guó)都郢都失陷，當(dāng)今楚王落難逃往國(guó)外，至今生死未卜。身為楚國(guó)大夫的申包胥拼死逃到秦國(guó)，在秦國(guó)宮廷門(mén)外七日七夜不飲不食泣求秦王發(fā)兵救楚，才換來(lái)了秦國(guó)大夫子蒲、子虎率領(lǐng)的五百乘援軍。
然而，如今援楚秦軍都已入駐楚國(guó)北境的方城，秦軍統(tǒng)帥子蒲卻不肯答應(yīng)立即率軍南下，這讓申包胥真是感到心急如焚。
看到申包胥一個(gè)勁地向自己叩頭，子蒲也感到有些不耐煩了，只好找了借口應(yīng)付道：“申大夫快請(qǐng)起，你也知道我軍從秦國(guó)遠(yuǎn)道而來(lái)、行軍緊湊，如今糧草軍備還在從秦國(guó)運(yùn)送過(guò)來(lái)的途中。方才本將軍收到屬下的報(bào)告稱(chēng)，早些時(shí)候我軍的先頭部隊(duì)于伏牛山中與吳軍的斥候小隊(duì)發(fā)生了戰(zhàn)斗，似乎還有部分吳軍逃匿到了山上，為避免被吳軍于后方截?cái)辔臆姷墓┙o路線，待糧草軍備全部抵達(dá)方城后，本將軍就會(huì)立即率軍南下?！?/p>
聽(tīng)到事關(guān)軍隊(duì)糧草補(bǔ)給的安全，申包胥也只能輕嘆一聲，作揖拜謝道：“那老夫就此先行告退，待糧草軍備抵達(dá)后，還望將軍立即出兵！”
說(shuō)完，申包胥又朝著子蒲叩了一記響頭，才起身離開(kāi)議事廳。
確認(rèn)申包胥已經(jīng)走遠(yuǎn)了，一直站在子蒲身旁的子虎才開(kāi)口道：“大哥，這老頭可真煩人，難怪連大王都被他的軟磨硬泡說(shuō)服了發(fā)兵援楚。不過(guò)他所說(shuō)的也有道理，如今吳軍在楚國(guó)西北一帶疏于防守，正是我軍發(fā)兵南下的大好時(shí)機(jī)，但為何大哥你好像并不怎么愿意發(fā)兵呢？”
子蒲聽(tīng)了，笑著搖了搖頭：“我的傻弟弟啊，你以為大王派我們率軍來(lái)這南蠻之地，是真心為了拯救楚國(guó)？”
年輕的子虎被自己親生大哥的反問(wèn)搞得一頭霧水，撓了撓頭問(wèn)道：“難道不是嗎？畢竟當(dāng)今楚王可是大王的外孫啊。”
“就那點(diǎn)骨肉之情還不足以讓我們大秦興師動(dòng)眾，大王之所以答應(yīng)發(fā)兵援楚，最重要的目的是要試探一下近年來(lái)異軍突起的吳國(guó)的實(shí)力，順便警告一下我們大秦的死敵——一直在背后給予吳國(guó)支持的晉國(guó)，讓那晉王收一收囂張的氣焰，別隨意放狗咬人?！弊悠呀忉尩?。
“原來(lái)如此，那為什么大哥你要拖延著不肯發(fā)兵呢？”子虎又問(wèn)道。
老練的子蒲咧嘴一笑，回答道：“我軍此番援楚，既不能無(wú)所作為，也不能大有所為。既要讓吳軍知道我大秦的厲害，又不能讓楚國(guó)太容易恢復(fù)元?dú)?，最好的結(jié)果就是……”
“讓吳楚兩國(guó)兩敗俱傷？”
“沒(méi)錯(cuò)，我的好弟弟，你終于有所長(zhǎng)進(jìn)了?！弊悠褲M(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
劍月傳奇，原創(chuàng)首發(fā)。下回預(yù)告：第五章 銅匠
前文回顧：
