話說眾人見平兒來了，都說：“ 你們奶奶作什么呢，怎么不來了？”?
平兒笑道：“ 他那里得空兒來。因?yàn)檎f沒有好生吃得，又不得來，所以叫我來問還有沒有，叫我要幾個(gè)拿了家去吃罷?！?
湘云道：“有，多著呢?！?忙令人拿了十個(gè)極大的。平兒道：“ 多拿幾個(gè)團(tuán)臍的?！?
眾人又拉平兒坐，平兒不肯。李紈拉著他笑道：“ 偏要你坐?！?拉著他身邊坐下，端了一杯酒送到他嘴邊。平兒忙喝了一口就要走。
李紈道：“ 偏不許你去。顯見得只有鳳丫頭，就不聽我的話了?！?說著又命嬤嬤們：“ 先送了盒子去，就說我留下平兒了?！?
那婆子一時(shí)拿了盒子回來說：“ 二奶奶說，叫奶奶和姑娘們別笑話要嘴吃。這個(gè)盒子里是方才舅太太那里送來的菱粉糕和雞油卷兒，給奶奶姑娘們吃的。” 又向平兒道：“ 說使你來你就貪住頑不去了。勸你少喝一杯兒罷?！?
平兒笑道：“ 多喝了又把我怎么樣？” 一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。
李紈攬著他笑道：“ 可惜這么個(gè)好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋里使喚。不知道的人，誰不拿你當(dāng)作奶奶太太看?！?/p>
平兒一面和寶釵湘云等吃喝，一面回頭笑道：“ 奶奶，別只摸的我怪癢的?！?李氏道：“噯喲！這硬的是什么？” 平兒道：“ 鑰匙?！?/p>
李氏道：“ 什么鑰匙？要緊梯己東西怕人偷了去，卻帶在身上。我成日家和人說笑，有個(gè)唐僧取經(jīng)，就有個(gè)白馬來馱他，劉智遠(yuǎn)打天下，就有個(gè)瓜精來送盔甲，有個(gè)鳳丫頭，就有個(gè)你。你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙作什么?！?/p>
平兒笑道：“ 奶奶吃了酒，又拿了我來打趣著取笑兒了?！?/p>
寶釵笑道：“ 這倒是真話。我們沒事評論起人來，你們這幾個(gè)都是百個(gè)里頭挑不出一個(gè)來，妙在各人有各人的好處?！?/p>
李紈道：“ 大小都有個(gè)天理。比如老太太屋里，要沒那個(gè)鴛鴦如何使得。從太太起，那一個(gè)敢駁老太太的回，現(xiàn)在他敢駁回。偏老太太只聽他一個(gè)人的話。老太太那些穿戴的，別人不記得，他都記得，要不是他經(jīng)管著，不知叫人誆騙了多少去呢。那孩子心也公道，雖然這樣，倒常替人說好話兒，還倒不依勢欺人的。”
惜春笑道：“ 老太太昨兒還說呢，他比我們還強(qiáng)呢?！?平兒道：“ 那原是個(gè)好的，我們那里比的上他。” 寶玉道：“ 太太屋里的彩霞，是個(gè)老實(shí)人?！?
探春道：“ 可不是，外頭老實(shí)，心里有數(shù)兒。太太是那么佛爺似的，事情上不留心，他都知道。凡百一應(yīng)事都是他提著太太行。連老爺在家出外去的一應(yīng)大小事，他都知道。太太忘了，他背地里告訴太太?！?/p>
李紈道：“ 那也罷了?！?
指著寶玉道：“ 這一個(gè)小爺屋里要不是襲人，你們度量到個(gè)什么田地！鳳丫頭就是楚霸王，也得這兩只膀子好舉千斤鼎。他不是這丫頭，就得這么周到了！”
平兒笑道：“ 先時(shí)陪了四個(gè)丫頭，死的死，去的去，只剩下我一個(gè)孤鬼了?！?
李紈道：“ 你倒是有造化的。鳳丫頭也是有造化的。想當(dāng)初你珠大爺在日，何曾也沒兩個(gè)人。你們看我還是那容不下人的？天天只見他兩個(gè)不自在。所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發(fā)了。若有一個(gè)守得住，我倒有個(gè)膀臂?！?/p>
說著滴下淚來。眾人都道：“ 又何必傷心，不如散了倒好。” 說著便都洗了手，大家約往賈母王夫人處問安。
眾婆子丫頭打掃亭子，收拾杯盤。襲人和平兒同往前去，讓平兒到房里坐坐，再喝一杯茶。
平兒說：“ 不喝茶了，再來罷?！?說著便要出去。
襲人又叫住問道：“ 這個(gè)月的月錢，連老太太和太太還沒放呢，是為什么？”?
平兒見問，忙轉(zhuǎn)身至襲人跟前，見方近無人，才悄悄說道：“ 你快別問，橫豎再遲幾天就放了?！?
襲人笑道：“ 這是為什么，唬得你這樣？”?
平兒悄悄告訴他道：“ 這個(gè)月的月錢，我們奶奶早已支了，放給人使呢。等別處的利錢收了來，湊齊了才放呢。因?yàn)槭悄悖也鸥嬖V你，你可不許告訴一個(gè)人去?！?
襲人道：“ 難道他還短錢使，還沒個(gè)足厭？何苦還操這心?！?
平兒笑道：“ 何曾不是呢。這幾年拿著這一項(xiàng)銀子，翻出有幾百來了。他的公費(fèi)月例又使不著，十兩八兩零碎攢了放出去，只他這梯己利錢，一年不到，上千的銀子呢?！?
襲人笑道：“ 拿著我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄的我們呆呆的等著?！?
平兒道：“ 你又說沒良心的話。你難道還少錢使？”?
襲人道：“ 我雖不少，只是我也沒地方使去，就只預(yù)備我們那一個(gè)?！?
平兒道：“ 你倘若有要緊的事用錢使時(shí)，我那里還有幾兩銀子，你先拿來使，明兒我扣下你的就是了?！?
襲人道：“ 此時(shí)也用不著，怕一時(shí)要用起來不夠了，我打發(fā)人去取就是了?！?/p>
平兒答應(yīng)著，一徑出了園門，來至家內(nèi)，只見鳳姐兒不在房里。忽見上回來打抽豐的那劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋里，還有張材家的周瑞家的陪著，又有兩三個(gè)丫頭在地下倒口袋里的棗子倭瓜并些野菜。
眾人見他進(jìn)來，都忙站起來了。劉姥姥因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來問 “ 姑娘好 ” ，又說：“ 家里都問好。早要來請姑奶奶的安看姑娘來的，因?yàn)榍f家忙。好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛。這是頭一起摘下來的，并沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑奶奶姑娘們嘗嘗。姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個(gè)吃個(gè)野意兒，也算是我們的窮心?！?/p>
平兒忙道：“ 多謝費(fèi)心?！?又讓坐，自己也坐了。又讓 “ 張嬸子周大娘坐 ” ，又令小丫頭子倒茶去。
周瑞張材兩家的因笑道：“ 姑娘今兒臉上有些春色，眼圈兒都紅了?！?/p>
平兒笑道：“ 可不是。我原是不吃的，大奶奶和姑娘們只是拉著死灌，不得已喝了兩盅，臉就紅了?！?/p>
張材家的笑道：“ 我倒想著要吃呢，又沒人讓我。明兒再有人請姑娘，可帶了我去罷?！?說著大家都笑了。
周瑞家的道：“ 早起我就看見那螃蟹了，一斤只好秤兩個(gè)三個(gè)。這么三大簍，想是有七八十斤呢。”
周瑞家的道：“ 若是上上下下只怕還不夠。”
平兒道：“ 那里夠，不過都是有名兒的吃兩個(gè)子。那些散眾的，也有摸得著的，也有摸不著的?！?/p>
劉姥姥道：“ 這樣螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊家人過一年了。”
平兒因問：“ 想是見過奶奶了？”?
劉姥姥道：“ 見過了，叫我們等著呢?！?說著又往窗外看天氣，說道：“ 天好早晚了，我們也去罷，別出不去城才是饑荒呢。”
周瑞家的道：“ 這話倒是，我替你瞧瞧去?！?說著一徑去了，半日方來，笑道：“ 可是你老的福來了，竟投了這兩個(gè)人的緣了?！?/p>
平兒等問怎么樣，周瑞家的笑道：“ 二奶奶在老太太的跟前呢。我原是悄悄的告訴二奶奶，‘ 劉姥姥要家去呢，怕晚了趕不出城去?！?二奶奶說：‘ 大遠(yuǎn)的，難為他扛了那些沉東西來，晚了就住一夜明兒再去?！?這可不是投上二奶奶的緣了。這也罷了，偏生老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二奶奶便回明白了。老太太說：‘ 我正想個(gè)積古的老人家說話兒，請了來我見一見?！?這可不是想不到天上緣分了?！闭f著，催劉姥姥下來前去。
劉姥姥道：“ 我這生像兒怎好見的。好嫂子，你就說我去了罷?！?
平兒忙道：“ 你快去罷，不相干的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那個(gè)狂三詐四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去?！?說著，同周瑞家的引了劉姥姥往賈母這邊來。
二門口該班的小廝們見了平兒出來，都站起來了，又有兩個(gè)跑上來，趕著平兒叫 “ 姑娘 ” 。
平兒問：“ 又說什么？”
那小廝笑道：“ 這會(huì)子也好早晚了，我媽病了，等著我去請大夫。好姑娘，我討半日假可使的？”
平兒道：“ 你們倒好，都商議定了，一天一個(gè)告假，又不回奶奶，只和我胡纏。前兒住兒去了，二爺偏生叫他，叫不著，我應(yīng)起來了，還說我作了情。你今兒又來了?！?/p>
周瑞家的道：“ 當(dāng)真的他媽病了，姑娘也替他應(yīng)著，放了他罷。”
平兒道：“ 明兒一早來。聽著，我還要使你呢，再睡的日頭曬著屁股再來！你這一去，帶個(gè)信兒給旺兒，就說奶奶的話，問著他那剩的利錢。明兒若不交了來，奶奶也不要了，就越性送他使罷?！?那小廝歡天喜地答應(yīng)去了。
平兒等來至賈母房中，彼時(shí)大觀園中姊妹們都在賈母前承奉。
劉姥姥進(jìn)去，只見滿屋里珠圍翠繞，花枝招展，并不知都系何人。只見一張榻上歪著一位老婆婆，身后坐著一個(gè)紗羅裹的美人一般的一個(gè)丫鬟在那里捶腿，鳳姐兒站著正說笑。
劉姥姥便知是賈母了，忙上來陪著笑，福了幾福，口里說：“ 請老壽星安?！?賈母亦欠身問好，又命周瑞家的端過椅子來坐著。那板兒仍是怯人，不知問候。
賈母道：“ 老親家，你今年多大年紀(jì)了？”
劉姥姥忙立身答道：“ 我今年七十五了?！?/p>
賈母向眾人道：“ 這么大年紀(jì)了，還這么健朗。比我大好幾歲呢。我要到這么大年紀(jì)，還不知怎么動(dòng)不得呢。”
劉姥姥笑道：“ 我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的。若我們也這樣，那些莊家活也沒人作了?！?/p>
賈母道：“ 眼睛牙齒都還好？”?
劉姥姥道：“ 都還好，就是今年左邊的槽牙活動(dòng)了?！?/p>
賈母道：“ 我老了，都不中用了，眼也花，耳也聾，記性也沒了。你們這些老親戚，我都不記得了。親戚們來了，我怕人笑我，我都不會(huì)，不過嚼的動(dòng)的吃兩口，睡一覺，悶了時(shí)和這些孫子孫女兒頑笑一回就完了?！?/p>
劉姥姥笑道：“ 這正是老太太的福了。我們想這么著也不能?！?/p>
賈母道：“什么福，不過是個(gè)老廢物罷了?！闭f的大家都笑了。
賈母又笑道：“ 我才聽見鳳哥兒說，你帶了好些瓜菜來，叫他快收拾去了，我正想個(gè)地里現(xiàn)擷的瓜兒菜兒吃。外頭買的，不像你們田地里的好吃。”
劉姥姥笑道：“ 這是野意兒，不過吃個(gè)新鮮。依我們想魚肉吃，只是吃不起?！?/p>
賈母又道：“ 今兒既認(rèn)著了親，別空空兒的就去。不嫌我這里，就住一兩天再去。我們也有個(gè)園子，園子里頭也有果子，你明日也嘗嘗，帶些家去，你也算看親戚一趟?！?/p>
鳳姐兒見賈母喜歡，也忙留道：“ 我們這里雖不比你們的場院大，空屋子還有兩間。你住兩天罷，把你們那里的新聞故事兒說些與我們老太太聽聽?！?/p>
賈母笑道：“ 鳳丫頭別拿他取笑兒。他是鄉(xiāng)屯里的人，老實(shí)，那里擱的住你打趣他。” 說著，又命人去先抓果子與板兒吃。板兒見人多了，又不敢吃。賈母又命拿些錢給他，叫小幺兒們帶他外頭頑去。
劉姥姥吃了茶，便把些鄉(xiāng)村中所見所聞的事情說與賈母，賈母益發(fā)得了趣味。正說著，鳳姐兒便令人來請劉姥姥吃晚飯。賈母又將自己的菜揀了幾樣，命人送過去與劉姥姥吃。
鳳姐知道合了賈母的心，吃了飯便又打發(fā)過來。鴛鴦忙令老婆子帶了劉姥姥去洗了澡，自己挑了兩件隨常的衣服令給劉姥姥換上。
那劉姥姥那里見過這般行事，忙換了衣裳出來，坐在賈母榻前，又搜尋些話出來說。彼時(shí)寶玉姊妹們也都在這里坐著，他們何曾聽見過這些話，自覺比那些瞽目先生說的書還好聽。
那劉姥姥雖是個(gè)村野人，卻生來的有些見識(shí)，況且年紀(jì)老了，世情上經(jīng)歷過的，見頭一個(gè)賈母高興，第二見這些哥兒姐兒們都愛聽，便沒了說的也編出些話來講。
因說道：“ 我們村莊上種地種菜，每年每日，春夏秋冬，風(fēng)里雨里，那有個(gè)坐著的空兒，天天都是在那地頭子上作歇馬涼亭，什么奇奇怪怪的事不見呢。就像去年冬天，接連下了幾天雪，地下壓了三四尺深。我那日起的早，還沒出房門，只聽外頭柴草響。我想著必定是有人偷柴草來了。我爬著窗戶眼兒一瞧，卻不是我們村莊上的人。”
賈母道：“ 必定是過路的客人們冷了，見現(xiàn)成的柴，抽些烤火去也是有的?！?/p>
劉姥姥笑道：“ 也并不是客人，所以說來奇怪。老壽星當(dāng)個(gè)什么人？原來是一個(gè)十七八歲的極標(biāo)致的一個(gè)小姑娘，梳著溜油光的頭，穿著大紅襖兒，白綾裙子——”?
剛說到這里，忽聽外面人吵嚷起來，又說：“ 不相干的，別唬著老太太。” 賈母等聽了，忙問怎么了，丫鬟回說 “ 南院馬棚里走了水，不相干，已經(jīng)救下去了?！?
賈母最膽小的，聽了這個(gè)話，忙起身扶了人出至廊上來瞧，只見東南上火光猶亮。
賈母唬的口內(nèi)念佛，忙命人去火神跟前燒香。王夫人等也忙都過來請安，又回說 “ 已經(jīng)下去了，老太太請進(jìn)房去罷?！?賈母足的看著火光息了方領(lǐng)眾人進(jìn)來。
寶玉且忙著問劉姥姥：“ 那女孩兒大雪地作什么抽柴草？倘或凍出病來呢？”
賈母道：“ 都是才說抽柴草惹出火來了，你還問呢。別說這個(gè)了，再說別的罷。”
寶玉聽說，心內(nèi)雖不樂，也只得罷了。劉姥姥便又想了一篇，說道：“ 我們莊子?xùn)|邊莊上，有個(gè)老奶奶子，今年九十多歲了。他天天吃齋念佛，誰知就感動(dòng)了觀音菩薩，夜里來托夢說：‘ 你這樣虔心，原來你該絕后的，如今奏了玉皇，給你個(gè)孫子?！?原來這老奶奶只有一個(gè)兒子，這兒子也只一個(gè)兒子，好容易養(yǎng)到十七八歲上死了，哭的什么似的。后果然又養(yǎng)了一個(gè)，今年才十三四歲，生的雪團(tuán)兒一般，聰明伶俐非常?？梢娺@些神佛是有的?！?這一夕話，實(shí)合了賈母王夫人的心事，連王夫人也都聽住了。
寶玉心中只記掛著抽柴的故事，因悶悶的心中籌畫。探春因問他 “ 昨日擾了史大妹妹，咱們回去商議著邀一社，又還了席，也請老太太賞菊花，何如？”
寶玉笑道：“ 老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，叫咱們作陪呢。等著吃了老太太的，咱們再請不遲?！?/p>
探春道：“ 越往前去越冷了，老太太未必高興?！?/p>
寶玉道：“ 老太太又喜歡下雨下雪的。不如咱們等下頭場雪，請老太太賞雪豈不好？咱們雪下吟詩，也更有趣了?！?/p>
林黛玉忙笑道：“ 咱們雪下吟詩？依我說，還不如弄一捆柴火，雪下抽柴，還更有趣兒呢?！?說著，寶釵等都笑了。寶玉瞅了他一眼，也不答話。
一時(shí)散了，背地里寶玉足的拉了劉姥姥，細(xì)問那女孩兒是誰。劉姥姥只得編了告訴他道：“ 那原是我們莊北沿地埂子上有一個(gè)小祠堂里供的，不是神佛，當(dāng)先有個(gè)什么老爺?！?說著又想名姓。
寶玉道：“ 不拘什么名姓，你不必想了，只說原故就是了?！?
劉姥姥道：“ 這老爺沒有兒子，只有一位小姐，名叫茗玉。小姐知書識(shí)字，老爺太太愛如珍寶。可惜這茗玉小姐生到十七歲，一病死了?！?/p>
寶玉聽了，跌足嘆惜，又問后來怎么樣。劉姥姥道：“ 因?yàn)槔蠣斕寄畈槐M，便蓋了這祠堂，塑了這茗玉小姐的像，派了人燒香撥火。如今日久年深的，人也沒了，廟也爛了，那個(gè)像就成了精?！?/p>
寶玉忙道：“ 不是成精，規(guī)矩這樣人是雖死不死的?！?/p>
劉姥姥道：“ 阿彌陀佛！原來如此。不是哥兒說，我們都當(dāng)他成精。他時(shí)常變了人出來各村莊店道上閑逛。我才說這抽柴火的就是他了。我們村莊上的人還商議著要打了這塑像平了廟呢?！?/p>
寶玉忙道：“ 快別如此。若平了廟，罪過不小。”
劉姥姥道：“ 幸虧哥兒告訴我，我明兒回去告訴他們就是了。”
寶玉道：“ 我們老太太，太太都是善人，合家大小也都好善喜舍，最愛修廟塑神的。我明兒做一個(gè)疏頭，替你化些布施，你就做香頭，攢了錢把這廟修蓋，再裝潢了泥像，每月給你香火錢燒香豈不好？”
劉姥姥道：“ 若這樣，我托那小姐的福，也有幾個(gè)錢使了?！?寶玉又問他地名莊名，來往遠(yuǎn)近，坐落何方。劉姥姥便順口胡謅了出來。
寶玉信以為真，回至房中，盤算了一夜。次日一早，便出來給了茗煙幾百錢，按著劉姥姥說的方向地名，著茗煙去先踏看明白，回來再做主意。
那茗煙去后，寶玉左等也不來，右等也不來，急的熱鍋上的螞蟻一般。好容易等到日落，方見茗煙興興頭頭的回來。
寶玉忙道：“ 可有廟了？” 茗煙笑道：“ 爺聽的不明白，叫我好找。那地名座落不似爺說的一樣，所以找了一日，找到東北上田埂子上才有一個(gè)破廟?！?/p>
寶玉聽說，喜的眉開眼笑，忙說道：“ 劉姥姥有年紀(jì)的人，一時(shí)錯(cuò)記了也是有的。你且說你見的。”
茗煙道：“ 那廟門卻倒是朝南開，也是稀破的。我找的正沒好氣，一見這個(gè)，我說 ‘ 可好了 ’ ，連忙進(jìn)去。一看泥胎，唬的我跑出來了，活似真的一般。”
寶玉喜的笑道：“ 他能變化人了，自然有些生氣?！?茗煙拍手道：“ 那里有什么女孩兒，竟是一位青臉紅發(fā)的瘟神爺?！?/p>
寶玉聽了，啐了一口，罵道：“ 真是一個(gè)無用的殺才！這點(diǎn)子事也干不來。”
茗煙道：“ 二爺又不知看了什么書，或者聽了誰的混話，信真了，把這件沒頭腦的事派我去碰頭，怎么說我沒用呢？”
寶玉見他急了，忙撫慰他道：“ 你別急。改日閑了你再找去。若是他哄我們呢，自然沒了，若真是有的，你豈不也積了陰騭。我必重重的賞你?！?
正說著，只見二門上的小廝來說：“ 老太太房里的姑娘們站在二門口找二爺呢?！?/p>
