鳴沙山位于敦煌市以南約5千米處,東起莫高窟,西至黨河口,東西長(zhǎng)約40千米,南北寬約20千米。最高處為后山之西南峰,海拔1715米;前山主峰海拔1240米。沙有紅、黃、綠、白、黑五色,晶瑩閃光,游人贊為“沙山之寶。

據(jù)唐代《元和郡縣志》卷四十“敦煌條”記載:“鳴沙山一名神沙山,在縣南七里,其山積沙為之,峰巒危峭,逾于石山,四周皆為沙壟,背有如刀刃,人登之即鳴,隨足頹落,經(jīng)宿吹風(fēng),輒復(fù)如舊?！庇謸?jù)《敦煌錄》所記:“鳴沙山去州十里,其山東西八十里,南北四十里,高處五百尺,系純沙聚起。此山神異,峰如削成,其間有井,沙不能蔽,盛夏自鳴,人馬踐之,聲振數(shù)十里。”對(duì)于鳴沙山的形成,歷來眾說紛紜,沒有確鑿的史料根據(jù),只有傳說而已。據(jù)南朝劉宋時(shí)代有一官居黃門郎的劉敬叔寫了一本書叫《異苑》,其中有這樣的記載:從前有一個(gè)將軍領(lǐng)兵出征,到此扣了敗仗,全軍覆沒,積尸數(shù)萬(wàn),一夜之間,狂風(fēng)大作,吹沙覆蓋成丘,沙內(nèi)時(shí)聞?dòng)泄慕锹曇?所以后來就叫鳴沙山了。當(dāng)人們攀登峰巔,盡力下滑,就會(huì)聽到沙山鳴響。舊《敦煌縣志》將這一現(xiàn)象稱為“沙嶺晴鳴”,并列為敦煌的八景之一。

月牙泉在鳴沙山中,因形似半月而得名,素有“天下第一泉”之稱。月牙泉在我國(guó)古代文獻(xiàn)上早有記載,如唐代《元和郡縣志》載:“鳴沙山有一泉水,名曰沙井,綿歷古今,沙填不滿,水極甘美?！薄陡拭C省通志》也載:“渥洼泉形式逼肖月牙,昔亦類似,故特轉(zhuǎn)吁為月牙泉也?！鼻宕€在月牙泉官?gòu)d東側(cè)立了一塊“漢渥洼池”的木碑,廡廊兩柱有副楹聯(lián)寫道:“沙自幾時(shí)鳴,驚雷時(shí)有蟄龍起;泉猶亙古在,出水還期天馬來?！闭J(rèn)定漢武帝元鼎四年(公元前113年)在渥洼池得天馬,就在月牙泉中，此為月牙泉的奇特風(fēng)景又增添了傳奇的色彩。

月牙泉四面被沙山環(huán)抱,奇妙之處在于千百年來,雖屢遇強(qiáng)風(fēng),也不為流沙所掩,泉水始終碧波澄澈,清明如鈍。泉內(nèi)生長(zhǎng)有“鐵背魚”、“七星草”相傳人食之可長(zhǎng)生不老,所以又有“藥泉之稱”。當(dāng)?shù)厮赜小拌F背魚、七星草、五色沙子三件寶”的說法。根據(jù)20世紀(jì)50年代的測(cè)量,月牙泉東西長(zhǎng)約218米,南北寬約54米,平均水深約5米左右(最深處在7米以上),以西南角最深,泉北較淺。泉內(nèi)生長(zhǎng)著眼子菜和輪藻植物,南岸有茂密的蘆葦,泉水中繁殖的水蚤等蜉蝣動(dòng)物是魚類的好食糧。早在20世紀(jì)30年代,我國(guó)魚類工作者就到這里采集過魚類標(biāo)本。據(jù)魚類專業(yè)工作者的鑒定,月牙泉的魚類屬于粒唇條鰍和莎車條鰍魚類。這種魚能在靜水中產(chǎn)卵繁殖,所以能在月牙泉中生存下來。

月牙泉水南岸高臺(tái)地,東西長(zhǎng)約30米,南北寬約100多米,原有古建筑群6組100多間。從東向西計(jì)有娘娘殿、龍王宮、菩薩殿、藥王洞、經(jīng)堂、雷神臺(tái)、玉皇閣等,亭臺(tái)樓閣、廟宇輝煌,更有官?gòu)d長(zhǎng)廊臨水而設(shè),景致優(yōu)雅,可供游人休息賞景。歷代游人多在此留詩(shī)歌詠,贊美它的奇特風(fēng)貌。如清代蘇履吉有詩(shī)云:“勝地靈泉徹曉清,渥洼猶是昔知名。一彎如月弦初上,半壁澄波鏡比明。風(fēng)卷沙飛終不到,淵含止水正相生。歇來停畔頻游玩,吸得茶香自取烹。”對(duì)月牙泉清幽澄澈的景色和甘美潔凈的水質(zhì)作了精彩地描繪?！霸氯獣猿骸币彩嵌鼗偷陌司爸?。