散盡家財(cái)求官，殺了誹謗之人逃走

吳起出生在衛(wèi)國，在一個(gè)“家累萬金”的富有家庭。雖然家里有錢，但還不屬于士族公卿家庭，為了在政治上求得發(fā)展，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得 傾家蕩產(chǎn)，也沒得 到一官半職，遭到鄉(xiāng)人的譏笑、誹謗。

吳起為此氣憤不過，殺了誹謗誹謗他的三十多個(gè)人。在衛(wèi)國算是待不下去了，必須逃走。這種情況在戰(zhàn)國時(shí)代屢見不鮮，后來的孟嘗君也干過這種事，被人譏諷，殺了一個(gè)閑的百姓。

母親去世后，不回家守孝，棄儒學(xué)兵

在臨逃走時(shí)，他對(duì)母親發(fā)誓說：“不當(dāng)卿相，決不回衛(wèi)。”吳起先去孔門弟子曾參之子曾申門下學(xué)習(xí)儒術(shù)。曾申覺得他還是有很大潛力的，就教了他很多東西。

但在母親去世后，吳起沒有按照儒家忠孝的信條回家奔喪守孝。儒家一向推崇孝道，而吳起竟然無動(dòng)于衷。曾申認(rèn)為他不孝，不配作儒家的門徒，跟吳起斷絕了師生關(guān)系。此后，吳起棄儒學(xué)兵，相傳是鬼谷子的徒弟，但好像很遙遠(yuǎn)。

侍奉魯君，殺妻表忠心

之后來到魯國，在前412年，齊宣公發(fā)兵攻打魯國，魯穆公想任用吳起，但吳起妻子是齊國人，穆公疑。吳起渴望功成名就，于是殺掉妻子表示不偏向齊國。魯穆公任命吳起為將，率軍大敗齊軍。

后來魯穆公對(duì)吳起產(chǎn)生了懷疑，免去了吳起的官職。而吳起的主公季孫氏也因懈怠賓客被殺，經(jīng)人勸說，吳起離開魯國投奔魏國，這才有了后來聞名天下的魏武卒。

之后又被魏國猜忌，去了楚國，身死，這個(gè)他早年的這些名聲息息相關(guān)，不可能被一個(gè)國家所重用。