從三皇到五帝，中國大地上的人類由母系氏族社會過渡到父系氏族社會，私有制產(chǎn)生，部落之間相互攻伐，天下洶洶，由此而起。不過，在這一時期，出現(xiàn)了五位明君，被人們尊為帝，號稱“五帝”，其人是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

“黃帝者，少典之子，姓公孫（本姓姬），名曰軒轅，生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明。軒轅之時，神農(nóng)氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農(nóng)氏弗能征。軒轅乃修德振兵，治五氣，蓺五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野，三戰(zhàn)，然后得其志，與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野，遂擒殺蚩尤，而諸侯咸尊軒轅為天子，是為黃帝?！笨梢?，這個時候各個部落之間矛盾沖突加劇，已經(jīng)到了需要動用武力來解決的時候了，軒轅黃帝以神武之姿平定天下，成為諸侯共主。

“帝顓頊高陽者，黃帝之孫而昌意之子也，靜淵以有謀，疏通而知事，養(yǎng)材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，絜誠以祭祀。北至于幽陵，南至于交趾，西至于流沙，東至于蟠木，動靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥屬。”可見，這個時候人們已經(jīng)在使用謀略了，人心已不能自正，需要用法度來制約，帝顓頊以其深謀薦遠、明察決斷，統(tǒng)御四方百姓。

“帝嚳高辛者，黃帝之曾孫也。高辛生而神靈，自言其名，普施利物，不于其身，聰以知遠，明以察微，順天之義，知民之急，仁而威，惠而信，修身而天下服，取地之財而節(jié)用之，撫教萬民而利誨之，歷日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷，其動也時，其服也士。帝嚳溉執(zhí)中而遍天下，日月所照，風雨所至，莫不從服?！笨梢?，這個時候社會結(jié)構(gòu)定型，等級秩序和繼承觀念已經(jīng)成為傳統(tǒng)，帝嚳以其英明之姿教化萬方，使大家都服從。

“帝堯者，放勛。其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云，富而不驕，貴而不舒，黃收純衣，彤車乘白馬，能明馴德，以親九族，九族既睦，便章百姓，百姓昭明，合和萬國。存心于天下，加志于窮民，痛百姓之罹罪，憂眾生之不遂也。有一民饑則曰，此我饑之也；有一人寒則曰，此我寒之也；一民有罪則曰，此我陷之也。”可見，這個時候出現(xiàn)了貧富分化，有的人吃不上飯，有的人穿不上衣，還有的人走上了犯罪的道路，帝堯以其仁德之風，體恤民生疾苦，使社會總體保持公正。

“虞舜者，名曰重華。舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲，瞽叟愛后妻子，常欲殺舜，舜避逃，及有小過，則受罪，順事父及后母與弟，日以篤謹，匪有解。舜年二十以孝聞，年三十堯舉之，年五十攝行天子事，年五十八堯崩，年六十一代堯踐帝位?！笨梢姡@個時候親屬之間為了爭奪財產(chǎn)和家庭地位而相互侵害，帝舜以其盛大的孝義之行感化大家，使家庭和睦，進而帶動整個社會和諧。

五帝，是儒家推崇的圣賢，但在道家看來，正是從這個時候開始人類逐漸墮落，失去了“一”，有了分別心，道已經(jīng)看不見了，于是才講德、求仁、弘義。