戰(zhàn)國(guó)前期主要是各國(guó)國(guó)君任用有能之士進(jìn)行變法的時(shí)期，變法中采取的各種革除敝治的政治、經(jīng)濟(jì)等措施為戰(zhàn)國(guó)中后期諸國(guó)互相兼并提供了政治、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。等時(shí)間發(fā)展到戰(zhàn)國(guó)中期的時(shí)候，魏、齊、秦等國(guó)相繼崛起，兼并大戰(zhàn)頻發(fā)，各諸侯國(guó)之間的關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，利益往往決定國(guó)家政策，在此種形勢(shì)之下縱橫家這一階層便應(yīng)運(yùn)而生。士人是縱橫家的主要構(gòu)成成分，他們?cè)谧访鹄臅r(shí)代風(fēng)氣和布衣卿相的時(shí)代現(xiàn)象的影響下，依靠自己的聰明才智和能言善辯活躍于政治舞臺(tái)上，操控著各國(guó)外交方針。
戰(zhàn)國(guó)中后期，以戰(zhàn)國(guó)四公子為代表的智囊團(tuán)模式逐漸代替了戰(zhàn)國(guó)中前期蘇秦張儀為代表的單打獨(dú)斗模式，他們雖稱不上亂世梟雄，但是足可以謂為英杰才俊。亂世之中，位高權(quán)重的他們自然也是時(shí)代的弄潮兒，尊賢重士，約縱離橫。戰(zhàn)國(guó)四公子中以孟嘗君活躍于政治舞臺(tái)的時(shí)間最早，據(jù)學(xué)者考證孟嘗君大約活了六十多歲（344BC——279BC）,平原君最多活五十八歲（309BC——251BC）,信陵君最多活五十三歲（295BC——243BC），春申君年壽最長(zhǎng)，大約活了八十二歲（320BC——238BC）。
在商周時(shí)期就存在士人階層，他們大多是一些知識(shí)分子，在宗親掌權(quán)的西周時(shí)期，作為外人的士人只能充當(dāng)顧問(wèn)等無(wú)關(guān)輕重的職位，并沒(méi)有發(fā)揮出實(shí)際的價(jià)值。到了春秋時(shí)期，國(guó)家權(quán)力轉(zhuǎn)移到了貴族卿大夫手中，這個(gè)過(guò)程中，作為顧問(wèn)謀士的士人發(fā)揮出了自身價(jià)值，開(kāi)始獲得封地，當(dāng)時(shí)的爵位最低為男爵，士人的封地很小，只有一個(gè)小城，沒(méi)有爵位，只能稱之為君。
春秋戰(zhàn)國(guó)初期，這些具有封地的君逐漸發(fā)展成地主階層，破壞了原本井田制的土地政策，以地主和佃戶為基本單元的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)逐漸成為了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期各國(guó)的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。隨著科技的發(fā)展，金屬開(kāi)采和冶煉技術(shù)迅速革新，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)快速發(fā)展，出現(xiàn)了很多著名的商業(yè)城市，比如大梁、洛陽(yáng)、邯鄲、新鄭、安邑、定陶、臨淄等；也出現(xiàn)了很多大商人和大富豪。因此封君們的土地產(chǎn)出激增，他們享有封邑內(nèi)人民的租稅，同時(shí)還會(huì)對(duì)農(nóng)民放貸，所以他們的經(jīng)濟(jì)實(shí)力雄厚。借助經(jīng)濟(jì)方面的優(yōu)勢(shì)和政治地位上的便利，戰(zhàn)國(guó)四公子都曾公開(kāi)進(jìn)行養(yǎng)士活動(dòng)。這群進(jìn)行養(yǎng)士活動(dòng)的一批人當(dāng)中戰(zhàn)國(guó)四公子是影響最大和實(shí)力最為雄厚的。
而三家分晉和田氏代齊兩件事給當(dāng)時(shí)各國(guó)國(guó)君和群臣思想帶來(lái)的震撼可謂不小，國(guó)君們的憂患意識(shí)增強(qiáng)，權(quán)臣貴胄門(mén)的進(jìn)取精神被激發(fā)起來(lái)。與國(guó)家上層主體同時(shí)發(fā)生變化的還有士人階層，表現(xiàn)便是沒(méi)落貴族和進(jìn)取貧農(nóng)地不斷涌入，而對(duì)他們產(chǎn)生足夠誘惑力的是權(quán)力、地位和金錢(qián)。當(dāng)主、客體和外部環(huán)境等一切條件具備的時(shí)候，養(yǎng)士活動(dòng)便順理成章的發(fā)展起來(lái)。
隨著合縱連橫戰(zhàn)略的提出，士人們有了展示自己的舞臺(tái)，在沒(méi)有舉孝廉、科舉制等上升通道的戰(zhàn)國(guó)，想要進(jìn)入權(quán)利中央，必須選擇一條合適的路徑。
以諸子百家為首的各派學(xué)者憑借其在學(xué)術(shù)界的名望，游說(shuō)列國(guó)，最終受到國(guó)君賞識(shí)，擔(dān)任要職。更多的士人則投靠了那些當(dāng)?shù)氐姆饩洚?dāng)門(mén)客。封君則一方面把門(mén)客作為自己的智囊團(tuán)，協(xié)助自己在政壇平步青云；另一方面也是充當(dāng)了標(biāo)榜自己禮賢下士的旗幟。齊國(guó)的孟嘗君廣納士人，“食客三千有余人”。趙國(guó)的平原君趙勝好賓客更甚，“喜賓客，賓客蓋至者數(shù)千人?！蔽簢?guó)的信陵君“為人仁而下士……致食客三千人?！背?guó)的春申君“客三千余人，其上客皆躡珠履?！?/p>
齊國(guó)自太公立國(guó)，國(guó)家面積不大，還要對(duì)抗當(dāng)?shù)氐臇|夷土著，他制定了“因其俗，簡(jiǎn)其禮，通工商之業(yè)，便漁鹽之利”和“尊賢智，賞有功”的治國(guó)方針。后又有管仲等人繼承發(fā)揚(yáng)齊國(guó)的重商政策，商業(yè)發(fā)展必然使人們重利，“商不厭精”的準(zhǔn)則也使得“民多智巧”。孟嘗君身為齊人，生于齊地，長(zhǎng)與齊地，其自身性格必然多受齊地文化風(fēng)俗的影響，并且其出生時(shí)，巫術(shù)認(rèn)定其不祥，因此自小就受到家人排擠，表現(xiàn)為自卑、刻薄、粗勇、實(shí)用主義。
《史記·孟嘗君》中記載孟嘗君養(yǎng)士并不“招致諸侯賓客及亡人有罪者，皆歸孟嘗君”孟嘗君“舍業(yè)厚遇之，”，“無(wú)貴賤一與文等”，“以故傾天下之士”。孟嘗君曾經(jīng)請(qǐng)客吃飯，結(jié)果有個(gè)侍從遮擋了燈光，一位客人十分生氣，認(rèn)為大家的飯菜質(zhì)量不一致，就放下碗筷告辭。孟嘗君把自己的飯拿來(lái)和這位客人比對(duì)，客人十分羞愧，當(dāng)即自殺。“士以此多歸孟嘗君。孟嘗君客無(wú)所擇，皆善遇之。人人各自以為孟嘗君親己。”
“孟嘗君的名號(hào)傳到了秦昭王耳朵里，秦王邀請(qǐng)他去秦國(guó)，賓客們都不愿意跟隨。蘇秦以木偶人和土偶人為例，認(rèn)為孟嘗君前往秦國(guó)無(wú)異于土偶人淋雨，一定會(huì)有大難。孟嘗君這才打消念頭。后來(lái)秦王承諾只要孟嘗君去秦國(guó)，就任命他為秦國(guó)宰相。結(jié)果孟嘗君到了秦國(guó)，秦王在幕僚的勸阻下反悔了。孟嘗君被扣留在秦國(guó)，形勢(shì)危急。幸好他的門(mén)客里有個(gè)盜賊，去秦國(guó)國(guó)庫(kù)里偷出狐白裘賄賂秦王幸姬，幸姬迷惑秦王釋放了孟嘗君。但凌晨趕到函谷關(guān)卻發(fā)現(xiàn)關(guān)門(mén)緊閉，無(wú)法通過(guò)，由于害怕秦王反悔，時(shí)間緊迫，門(mén)客里有個(gè)人爬上高處學(xué)雞鳴，守關(guān)士兵誤以為天亮，就打開(kāi)了關(guān)門(mén)，孟嘗君一行人得以逃出生天?！?/p>
“孟嘗君路過(guò)趙國(guó)的時(shí)候，趙國(guó)的平原君招待他。趙國(guó)人久聞其大名，紛紛出門(mén)圍觀，結(jié)果圍觀者大笑著說(shuō)：我還以為孟嘗君是個(gè)偉岸的男子，不成想?yún)s是個(gè)小個(gè)子。孟嘗君聽(tīng)到后暴怒，立即率領(lǐng)手下門(mén)客下馬，當(dāng)場(chǎng)殺數(shù)百人，然后把整個(gè)縣都滅掉，這才滿意的離去?！?/p>
隨后孟嘗君多次領(lǐng)導(dǎo)討伐秦國(guó)的戰(zhàn)役，但均成果有限，在齊國(guó)被燕國(guó)幾乎吞并的情況下，擁有龐大勢(shì)力孟嘗君自比諸侯，拒絕田單的求援。結(jié)果齊國(guó)復(fù)國(guó)之后，齊魏兩國(guó)同時(shí)出兵討伐孟嘗君封邑，雖然孟嘗君已死，但其后人被屠戮殆盡。
趙國(guó)北接燕國(guó)、林胡、匈奴和樓煩，除了要應(yīng)對(duì)中原各國(guó)的壓力，還要持續(xù)對(duì)游牧民族作戰(zhàn)。趙人自然要更加驍勇善戰(zhàn)才能捍衛(wèi)國(guó)家領(lǐng)土，所以趙人有尚武的習(xí)性。也因?yàn)橼w人的尚武精神，趙人自然缺少魏人溫柔敦厚的品行。又加之和北部草原文化的碰撞，趙人更加剽悍豪放，同時(shí)具有重義的人格特征。對(duì)于資源有限的趙國(guó)來(lái)說(shuō)，投機(jī)行為是必不可少的，趙國(guó)一邊謀劃著霸占北方草原以及河套地區(qū)，一邊計(jì)劃從北方直插秦國(guó)心臟，同時(shí)趙國(guó)建都邯鄲，對(duì)富饒的中原地區(qū)也很有興趣，此外趙國(guó)對(duì)統(tǒng)一三晉，尤其上黨、安邑等要地一直抱有強(qiáng)烈興趣。這樣的風(fēng)氣雖然開(kāi)放，但僥幸心理過(guò)于嚴(yán)重。
平原君就誕生在趙武靈王胡服騎射時(shí)的趙國(guó)，骨子里流淌的是尚武投機(jī)的血液。平原君，是趙武靈王的兒子，趙惠文王的弟弟，早期的趙勝并沒(méi)有體現(xiàn)出他的價(jià)值，直到趙惠文王他開(kāi)始擔(dān)任宰相，后又擔(dān)任趙孝成王的宰相。當(dāng)時(shí)秦國(guó)攻打韓國(guó)上黨，韓國(guó)無(wú)力抵抗，便打算把上黨割讓給趙國(guó)。上黨極其重要的地理位置對(duì)趙國(guó)非常重要，在當(dāng)時(shí)形勢(shì)下上黨主動(dòng)投懷送抱對(duì)于趙王和平原君是極具誘惑力的。盡管知道馮亭獻(xiàn)出上黨的出發(fā)點(diǎn)是要激怒秦國(guó)，轉(zhuǎn)移秦軍攻擊，但是平原君還是樂(lè)于接收上黨。趙國(guó)的這一行為把秦國(guó)的火力攬到了自己身上，隨后雙方爆發(fā)了長(zhǎng)平之戰(zhàn)。
雖然平原君對(duì)趙國(guó)很有信心，但戰(zhàn)略失誤讓趙國(guó)在長(zhǎng)平之戰(zhàn)中遭遇了慘敗，整個(gè)國(guó)家陷入亡國(guó)危機(jī)，趙勝盡散家財(cái)，發(fā)動(dòng)士兵，堅(jiān)守城池，長(zhǎng)達(dá)三年之久。趙王派趙勝向魏和楚求援。趙勝?gòu)臄?shù)千門(mén)客里挑選二十人一同前往楚國(guó)，但大家只是干著急，卻始終湊不夠二十個(gè)人。這時(shí)名不見(jiàn)經(jīng)傳的食客毛遂自告奮勇，同趙勝去楚國(guó)求援，憑借三寸不爛之舌說(shuō)服了楚王，楚王派春申君率軍救趙。援軍到來(lái)之前，邯鄲城內(nèi)兵困糧盡，趙勝盡散家財(cái)，發(fā)動(dòng)士兵堅(jiān)守城池。另一方面信陵君竊符救趙，也前來(lái)馳援，直到楚軍和魏信陵君援兵趕到，邯鄲之圍得以解除。但救國(guó)有功的平原君在門(mén)客的建議下謝絕了封賞，直至去世。
魏國(guó)位于中原地帶，它不像趙國(guó)、秦國(guó)、燕國(guó)一樣接觸少數(shù)民族區(qū)域，所以魏國(guó)的文化和韓國(guó)類似，都是保守單一的文化。他們地處中原，所以對(duì)周禮和儒家文化的保留相較于其他五國(guó)是最多的。魏國(guó)也僅僅在戰(zhàn)國(guó)初期文侯變法之后稱霸過(guò)一段時(shí)間，之后就一直處于被動(dòng)挨打的局面。因此信陵君是這四君里面是最為“保守”、最為“傳統(tǒng)”，儒家氣息最為濃厚的
一人，所以也只有他能真正的屈尊禮士。信陵君是魏昭王的少子、魏安釐王的異母弟。面對(duì)困境中的魏國(guó)，信陵君的想法很簡(jiǎn)單，就是充分發(fā)揮自己的能力，為魏國(guó)續(xù)命，他招攬門(mén)客，渴望與有能之士交往借此提高自身修養(yǎng)，希望他們能為自己所用，為魏國(guó)在國(guó)際戰(zhàn)爭(zhēng)中爭(zhēng)取勝利的砝碼。
在秦國(guó)包圍趙都邯鄲的時(shí)候，平原君向各國(guó)求援。而平原君的妻子正是是信陵君的姐姐，于是魏安釐王派將軍晉鄙領(lǐng)兵十萬(wàn)前去救趙。秦昭王當(dāng)即恐嚇魏國(guó)說(shuō)：趙國(guó)早晚要滅亡，哪個(gè)國(guó)家敢救趙國(guó)，就會(huì)成為秦國(guó)下一個(gè)消滅的目標(biāo)。魏王聽(tīng)了很害怕，就派人阻止晉鄙再進(jìn)軍，讓他把軍隊(duì)留在鄴城扎營(yíng)駐守，觀望形勢(shì)。平原君派使臣責(zé)備信陵君背信棄義，不講情面，置同為三晉的趙國(guó)于危難中而不顧。信陵君知道魏王不會(huì)同意出兵，便自行湊了一百輛戰(zhàn)車(chē)，帶著門(mén)客去找秦軍死戰(zhàn)。結(jié)果被侯嬴勸阻下來(lái)，兩人密謀竊取魏軍兵符，為了不耽誤信陵君行動(dòng)，年邁的侯嬴向他推薦了大力士朱亥，然后引頸自刎。
信陵君到達(dá)軍隊(duì)駐地，命令晉鄙出兵，晉鄙不信，朱亥當(dāng)即用鐵錐擊殺了晉鄙。魏無(wú)忌便接管了晉鄙的軍隊(duì)，然后開(kāi)始整頓軍隊(duì)，向?qū)⑹空f(shuō)：“父子都在軍中的，父親回家；兄弟同在軍中的，長(zhǎng)兄回家；沒(méi)有兄弟的獨(dú)生子，回家去奉養(yǎng)雙親?！苯?jīng)過(guò)整頓選拔，得精兵八萬(wàn)人。
開(kāi)赴前線抗擊秦軍。秦軍敗退，邯鄲得救，保住了趙國(guó)。
受到趙國(guó)款待的信陵君想見(jiàn)見(jiàn)平原君手下的毛遂等人，但這些人都混跡于酒樓賭場(chǎng)。平原君因此瞧不起信陵君，信陵君則諷刺平原君待人不重才能只圖富貴。結(jié)果平原君的門(mén)客們聽(tīng)到這件事后，一大半都追隨信陵君去了。
竊符救趙之后的信陵君不敢再回到魏國(guó)，就一直待在趙國(guó)，恢復(fù)了元?dú)獾那貒?guó)乘著魏無(wú)忌在趙國(guó)，日夜不停地進(jìn)攻魏國(guó)。安釐王為此焦慮不安，就派使者去請(qǐng)信陵君魏無(wú)忌回國(guó)。信陵君告誡門(mén)下賓客嚴(yán)禁與魏國(guó)通信。在毛公和薛公兩人曉之以情動(dòng)之以理的勸說(shuō)下，魏無(wú)忌這才駕快車(chē)救魏國(guó)。安釐王任命魏無(wú)忌為上將軍，讓他做魏國(guó)軍隊(duì)的最高統(tǒng)帥。
魏無(wú)忌派使者向各諸侯國(guó)求援，各國(guó)得知魏無(wú)忌擔(dān)任了上將軍，都紛紛派兵救魏。魏無(wú)忌率領(lǐng)五國(guó)聯(lián)軍大敗秦軍，秦國(guó)將領(lǐng)蒙驁戰(zhàn)敗而逃。聯(lián)軍乘勝攻至函谷關(guān)，秦軍躲進(jìn)關(guān)內(nèi)不敢應(yīng)戰(zhàn)。
秦王忌憚魏無(wú)忌，因此派人持萬(wàn)金到魏國(guó)離間安釐王和魏無(wú)忌的關(guān)系，同時(shí)派人到魏國(guó)境內(nèi)假裝祝賀魏無(wú)忌登上王位。因此，安釐王更加懷疑魏無(wú)忌，于是派其他人代替他執(zhí)掌魏國(guó)兵權(quán)，五國(guó)攻秦計(jì)劃失敗。魏無(wú)忌從此心灰意冷，回到魏國(guó)之后，不再上朝，每日沉迷酒色。四年之后去世。
變法失敗后的楚國(guó)一直未能走出舊貴族掌權(quán)的困境，世襲制度的影響力還是很大，繼而任人唯親的選官制度的生命力很強(qiáng)。此外楚國(guó)的統(tǒng)治階層在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代都是比較奢靡的。春申君受當(dāng)時(shí)楚國(guó)環(huán)境影響也是一位極其奢靡之人。故春申君本傳中記載平原君門(mén)客在春申君“上客皆躡珠履”時(shí)大慚一事。
公元前298年，秦國(guó)大舉攻楚，楚國(guó)連敗，國(guó)都失陷，楚頃襄王不得不派春申君前去秦國(guó)求和，最終以秦楚聯(lián)盟，楚國(guó)質(zhì)押太子熊完而宣布停戰(zhàn)。楚頃襄王病逝后，春申君讓太子假扮仆人逃回楚國(guó)，自己斷后，在范雎的建議下，春申君得以活命回到楚國(guó)。太子即位后，春申君順利掌握朝政，并迅速和秦國(guó)翻臉，出征邯鄲拯救趙國(guó)。后又率軍攻占魯國(guó)，在各國(guó)極有威望。
各諸侯國(guó)擔(dān)憂秦國(guó)吞并中原的勢(shì)頭不能遏制，于是互相訂立盟約，聯(lián)合伐秦，并讓楚考烈王擔(dān)任六國(guó)盟約的首腦，讓春申君當(dāng)權(quán)主事。六國(guó)組成合縱聯(lián)軍，由黃歇任命龐暖為聯(lián)軍主帥，一度攻到函谷關(guān)，秦國(guó)傾全國(guó)之兵出關(guān)應(yīng)戰(zhàn)，六國(guó)聯(lián)軍戰(zhàn)敗而逃。楚王把作戰(zhàn)失利的罪責(zé)歸于春申君，從此開(kāi)始冷落黃歇。
被排擠的春申君黃歇擔(dān)心自己的安危，于是開(kāi)始考慮楚國(guó)太子的事，楚王無(wú)子，春申君一邊進(jìn)獻(xiàn)美女，一邊聽(tīng)信李園的計(jì)策，當(dāng)時(shí)李園的妹妹受春申君寵幸，且有身孕，春申君就把這個(gè)女人送進(jìn)宮中。最后這個(gè)女人當(dāng)上了王后，兒子也被封為太子。但李園和春申君都害怕對(duì)方走漏消息，李園一邊暗中豢養(yǎng)了刺客，一邊裝作軟弱的樣子博得春申君的信任。楚考烈王去世后，李園搶先入宮，并在棘門(mén)埋伏下刺客。春申君進(jìn)入棘門(mén)，刺客從兩側(cè)刺殺黃歇，斬下他的頭，扔到棘門(mén)外邊。同時(shí)就派官吏把春申君家滿門(mén)抄斬。
戰(zhàn)國(guó)四公子是戰(zhàn)國(guó)中后期，六國(guó)在合縱戰(zhàn)略上最后的掙扎，但此時(shí)的秦國(guó)進(jìn)可攻退可守，六國(guó)內(nèi)部卻互相猜忌，要么被秦國(guó)離間而自毀武功，要么自己內(nèi)部就先發(fā)生內(nèi)亂。里面既有個(gè)人的悲劇，也有時(shí)代的無(wú)奈。統(tǒng)一的步伐已不可阻擋，戰(zhàn)國(guó)四公子的個(gè)人能力也無(wú)法做到力挽狂瀾，雖然偶有擊敗秦軍的戰(zhàn)役，但都沒(méi)有使秦國(guó)傷筋動(dòng)骨，反倒是六國(guó)自己的實(shí)力先慢慢衰退了。自此六國(guó)陷入了戰(zhàn)敗、割地、求和的無(wú)限循環(huán)中，最終被秦國(guó)一一消滅。
另一個(gè)值得關(guān)注的點(diǎn)就是士人力量的崛起，這些先進(jìn)知識(shí)分子將在接下來(lái)的一千年里，慢慢取代世卿貴族，成為國(guó)家權(quán)力的新主人。
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