? ? ? 周員外名順字奉賢，世居山陽縣柏林村。他為人厚道經(jīng)營有方，靠著祖上傳下來的千多畝良田和幾千畝山林成了遠(yuǎn)近富甲一方的財(cái)主。這一年鄰縣遭了水災(zāi)，好多村民的房屋被沖垮，莊稼被毀壞。又值青黃不接的季節(jié)，很多人都窮的揭不開鍋，餓的面黃肌瘦?？匆娺@些慘景周員外慈心又動(dòng)，這天他吩咐管家柳松，叫他帶上幾來個(gè)長工拉一些糧食到鄰縣開粥棚賑濟(jì)災(zāi)民。柳松是個(gè)厚道正直之人，為人豪爽仗義，頗為周員外倚重。柳松聞知是去做好事他十分開心，立馬叫來十一二個(gè)得力的長工，裝了滿滿五六輛馬車糧食和幾口大鐵鍋后便向鄰縣慶陽出發(fā)。
? ? ? 一行十多人浩浩蕩蕩不出半日便來到了慶陽地界，看看已是晌午時(shí)分，周員外指著前面三里外的一個(gè)山嘴對眾人說道:大伙都加把勁，等翻過了這個(gè)山嘴就休息半個(gè)時(shí)辰順便吃些干糧吧！不可耽擱太久，天黑之前必須趕到慶陽縣城。大伙聽見員外這么一說就鼓足了勁繼續(xù)往山嘴行進(jìn)，不大會功夫車隊(duì)已來到小山嘴，周員外分咐大家就地休息吃點(diǎn)東西充饑。大伙正吃著干糧忽聽得前邊大路上傳來一陣撕心裂肺般的嚎哭，周員外心下一緊對大伙說道:莫是前面有人遇上了強(qiáng)盜或山賊打劫了吧？俗言道:路見不平，拔刀相助，我們抄上家伙去看看吧！況且你們都是有身手的人怕他作甚！
? ? ? 大伙一聽便急忙從車身下抽出長刀往哭聲傳來的方向?qū)と?。待走近前去看時(shí)卻是一個(gè)約摸十一二歲年齡的小童。小童正哭的滿臉是淚，面前躺著一個(gè)瘦骨嶙峋的中年漢子，那漢子一動(dòng)不動(dòng)似乎已沒有了氣息。周員外忙分開眾人靠近前去，他伸手一探面部的確沒有了鼻息，又摸了一下脈搏確信這漢子已死。大災(zāi)之年周員外料定這漢子必是餓死，他趕緊從袋里拿出干糧和水遞給小童道:小哥別哭了，先吃點(diǎn)東西吧！那小童見了干糧也不哭了，他一把奪過來就是一陣狠吞虎咽。
? ? ? 等他吃飽喝足后周員外問道:小哥是哪里人氏為何和父親跑到這里的？小童道:老爺，我姓周叫周鵬，老家就是這慶陽縣的，我們家是佃戶，幾年前我母親因病過世，只有我和父親倆相依為命。父親租種了財(cái)主家的十畝薄田勉強(qiáng)糊口，就在前不久眼看著稻子就要抽穗了，卻突然被洪水全沖壞了。我和父親餓的不行便到財(cái)主家借糧，財(cái)主知道我們還不上租死活不借。我父親本來就積勞成疾，再加上這么一餓就撒手去了。周員外問道:你今年多大了？小童道:我今年剛十歲出頭。周員外見小童長相俊秀談吐流利很是喜愛，而今又孤身一人無家可歸，遂生惻隱之心，便將小童收留帶在身邊。
? ? ? 在慶陽縣賑完災(zāi)回到家里周員外就讓周鵬跟在管家柳松身邊，一則是周員外見周鵬聰明伶俐有心培養(yǎng)他做下一任管家，二則是要柳松兼負(fù)教師之責(zé)教周鵬識字。柳松敬重員外為人至善自然樂意接受，幾年下來周鵬不僅能識文斷字而且還學(xué)會了計(jì)算。再加上他嘴甜如蜜而且對人溫和，這讓周員外對他更加喜愛。一眨眼幾年過去了周鵬也有二十來歲了，恰恰舞柳松也得了頑疾久治不愈，身體是每況愈下，他怕誤了員外的事務(wù)所以提出回家養(yǎng)病。周員外念柳松勤勉有加也沒有強(qiáng)留，再加上這幾年周鵬常常跟著柳松出門辦事也頗有歷練，所以周員外就打算讓周鵬接手管家一職。
? ? ? 當(dāng)他私下里把這件事說與柳松時(shí)他卻發(fā)覺柳松的神情有些古怪，似乎很排斥不太認(rèn)可，但柳松知道周員外對周鵬很是器重，自己也不便多說什么。周員外呢他也覺得可能是周鵬有什么地方?jīng)_撞了柳松以致于兩人之間產(chǎn)生隔閡，這讓柳松對周鵬有些成見，如果是這樣道是不足為慮，所以周員外也沒在意。過完年柳松正式辭職，周員外念柳松忠誠勤勉勞苦功高，不僅送了他很多錢財(cái)，還在柳松的家鄉(xiāng)為他購置了幾十畝田產(chǎn)。柳松對周員外感激涕零，臨別時(shí)周鵬也沒來相送。見周鵬不在柳松躬身對周員外施了一禮說道:小人感念員外恩德，奈何因病加身不能久隨老爺左右，今天就要分別了，愿老爺長命百歲，福壽綿長。
? ? ? 只是我走了以后老爺須小心謹(jǐn)慎，大小賬目要親自過目，萬不可輕信外人。周員外忙一把扶起柳松，柳管家放心，你的忠告我自謹(jǐn)記于心，說完雙方灑淚而別。柳松走后周鵬正式接手管家一職，一年下來道也把各項(xiàng)事務(wù)處理的井井有條，他出色的能力也得到了員外的肯定。殊不知周鵬狼子野心深藏不露，早在柳松任管家期間就發(fā)現(xiàn)他弄虛作假侵占財(cái)物，只是柳松為了不驚動(dòng)員外自己拿錢補(bǔ)了這個(gè)缺，周鵬以為做的天衣無縫還自鳴得意。柳松怕周鵬誤入歧途越陷越深曾旁敲側(cè)擊婉轉(zhuǎn)的提醒過他，周鵬這才知道自己自詡高明卻還是被人發(fā)覺，不禁對柳松懷恨在心。
? ? ? 這下柳松一走了他沒了任何威脅，員外對他又信任有加，他更加為所欲為了。開始他盡量做出業(yè)績以最大的限度獲取員外的信任，讓員外放松警賜，以便謀取更大的實(shí)權(quán)。周員外本是一代單傳，又因自身的疾病至今膝下無子。他看好周鵬且又是同姓，遂有意收他為義子，待自己百年之后以繼承家業(yè)延續(xù)香火。奈何周鵬并不知道這些，他處心積慮的想盡辦法以盡早接盤，于是他加快了前進(jìn)的步伐。
? ? ? 這年冬天周員外和一個(gè)隨從出門去鄰縣辦事，回家途中看見幾個(gè)漢子正在圍捕一條半大的黑狗。那狗被打斷了一條后腿正疼的嗷嗷大叫，周員外路過時(shí)那幾個(gè)漢子剛準(zhǔn)備拿繩子把狗捆住，可這時(shí)黑狗突然拼盡全力掙脫開來，接著一瘸一拐地直沖著圓外奔了過來。周員外一眼瞥見一條狗直奔自己而來，他還以為遇上了瘋?cè)唤麌樀么篌@失色，轉(zhuǎn)眼間黑狗已奔到周員外面前，情急之下員外舉起拐杖沖黑狗身上打去?？伤麙嗥鸬墓照冗€未打下來，就見那黑狗卻突然匍匐在地，一邊痛苦的哀嚎，一邊可憐巴巴的望著周員外眼里不住地流淚。周員外心里一動(dòng)嘆道:這畜牲尚有靈性知道向人類求救，上天有好生之德偏偏又讓我遇到。
? ? 于是他對那幾個(gè)漢子說道:幾位小哥可否放過這條狗，我付你們銀子便是。那幾個(gè)漢子笑道:既然老爺有銀子打發(fā)我們這事自然好說。周員外從身上摸出五兩碎銀道:這些可夠否？其中一個(gè)漢子接過銀子抱拳施禮道:足夠了，多謝老爺。 為防再生變故，周員外等那幾個(gè)漢子走遠(yuǎn)了遂對黑狗說道:可憐的畜牲啊快快逃命去吧！說完周員外抬腳欲走，可此時(shí)那黑狗卻突然一下子咬住員外的褲腿，嘴里還發(fā)出嗚嗚咽咽的叫聲。周員外看了看黑狗還流著血的后腿他一下子明白了黑狗的意思。是??！它拖著一條斷腿遲早會死于別人之手，繼而變成別人的盤中佳肴，我道不如好人做到底。
? ? 于是員外叫過仆從周財(cái)，又從衣服了上撕下來兩尺多長的布條給黑狗的傷腿包扎好，完了叫周財(cái)用袋子馱著黑狗帶回了家。回到家里周員外又命人找來獸醫(yī)給黑狗處理傷口再接上斷骨，三個(gè)月后黑狗已恢復(fù)如初活蹦亂跳，。傷好后它每天自覺的為員外看守大門，夜里也從不打瞌睡，只有白天它才睡覺。周員外也打心眼里喜歡它，覺得它比一個(gè)人還管用。員外給它取名叫大黑，他對待大黑也象對待一個(gè)人那么親近。轉(zhuǎn)眼又是一年金秋，由于風(fēng)調(diào)雨順?biāo)赃@糧食產(chǎn)量比往年都要高，平時(shí)不管是豐年或是欠年周員外從不催租。相反:若是欠年他還補(bǔ)貼一些糧食給佃戶，既使遇到豐年他也從不加租。那些佃戶對他感恩戴德，也從不拖租，都是自動(dòng)前來交拿，年成好時(shí)還會主動(dòng)多交一些，一時(shí)間周員外豪俠濟(jì)世的美名在方圓數(shù)百里無人不曉。
? ? ? 今年由于豐收佃戶們每畝也多交了幾拾斤，這也恰好給了周鵬可乘之機(jī)，他做了兩本賬:佃戶多交的他瞞報(bào)謊報(bào)然后流入私人腰包，正常的田租他又巧立名目，以病蟲害導(dǎo)某佃戶減產(chǎn)甚至絕收，或是某佃戶家人患病糧食賣錢求醫(yī)……諸如此類的借口在周鵬口中層出不窮。周員外本就菩薩心腸，加之又十分信任周鵬從來不疑有假。如此一來周鵬道是賺的盆滿缽滿，后來周鵬又私自加租，佃戶們每畝地要多交五十斤，遇到豐年則加至一百斤。那些佃戶不知就里還以為是周員外的意思，況且又受了周圓外的許多恩德，因此大家都無怨言。自此周鵬的胃口也越來越大，甚至瞞著員外私買田產(chǎn)和山林，兩三年下來竟私自攢下近萬兩白銀。
? ? ? 員外雖全盤甩手 給周鵬打理，但他隱約的感覺到佃戶們看他的眼光有些特別，但他也沒太在意。這一天周員外心血來潮忽然想看一看這幾年的帳本。周鵬做賊心虛，他以為他做的破事被員外查覺，便謊報(bào)說前幾年的賬本被老鼠啃壞了無法辨認(rèn)。員外只好叫他把當(dāng)年的賬拿來，誰知周鵬早有準(zhǔn)備，虛實(shí)兩本帳員外自然找不出一點(diǎn)蛛絲馬跡。員外對周鵬非常滿意，正在大加贊賞之時(shí)，大黑突然嘴里叼著一本賬本走了進(jìn)來。周鵬一眼瞧見那正是自己做假的那本底帳，他頓時(shí)驚的魂飛天外，他知道如果一旦讓員外知道丟了飯碗不說鐵定要受牢獄之災(zāi)，更兼身敗名裂。
? ? ? 他飛快的瞅了員外一眼，好在員外正背對著門口還沒看見大黑。他又掃了書桌一眼，看見剛剛研好的一盤墨，他靈機(jī)一動(dòng)輕輕地拿起墨盤瞅準(zhǔn)大黑的嘴巴狠力砸去。不偏不倚那墨盤正砸在大黑嘴巴上，大黑疼的一裂嘴帳本便落在了地面上，墨盤里的墨汁也盡數(shù)灑在了帳本上?？粗~本已被墨汁污染周鵬終于松了一口氣，大黑也疼的嗷嗷直叫轉(zhuǎn)身跑了出去。員外忽聽得狗叫一轉(zhuǎn)身看見了地上的帳本，他叫周鵬撿起來讓自己瞧瞧。周鵬笑道:老爺這黑狗也不知在哪幾叼來一本書，你看這都濺了這么多墨汁也沒法看呀，員外道:那就算了扔了吧！這大黑很有靈性的你也不能對它下此狠手??！周鵬急忙辯解道:老爺當(dāng)時(shí)我也沒看清，怕是別處跑來的野狗，又恐傷了你，所以情急之下就順手拿了硯盤驅(qū)趕它。
? ? ? 好了好了！你看它傷了沒有，必要時(shí)找人給它醫(yī)一下，它可是抵幾個(gè)人呢！知道了老爺，周鵬嘴里應(yīng)著心里卻在盤算著怎么把大黑整死，因?yàn)樗杏X到這大黑不簡單，可能會影響到他以后的計(jì)劃，必須除之而后快。午飯后周鵬親自給大黑準(zhǔn)備了豐盛的午餐，并在里面下了劇毒，他怕大黑生疑沒有親自送去，而是待別人送去后他藏在一邊觀看。因?yàn)檫@毒無色無味大黑并未發(fā)覺異常，它剛吃了幾口卻被一截一兩寸長的骨頭卡住了喉嚨進(jìn)退不得。大黑只好拼命地?cái)[頭以便把骨頭甩出來，奈何骨頭卡的太緊擺了許久也未能成功。隨著時(shí)間的流逝大黑肚子里的毒藥已開始發(fā)作，它口吐白沫滿眼淚水，不一會便沒了氣息。
? ? ? 見目的已達(dá)到周鵬心里暗自高興，他對別人說黑狗是被骨頭卡住喉嚨噎死了，別人不知內(nèi)情自是人云亦云。周鵬不放心，他親自把黑狗裝進(jìn)袋子里馱出村外扔在一處亂葬崗上。但他又擔(dān)心員外懷疑，回去后他推說有事叫別人先去報(bào)知員外知道，隨后他才去告知這事。員外聽見別人說大黑被骨頭噎死也沒有多疑，只是大嘆可惜。忽一日周員外突然患病，自覺氣弱體虛眩暈無力，且脈搏微弱夜不能寐。他叫人找來郎中診治，郎中說是員外操勞過度，加之氣血雙虛，陰陽失衡所致。郎中開了幾副滋補(bǔ)和調(diào)節(jié)氣血的藥，又再三叮囑員外:這幾副藥需要輔以人肉做藥引方能湊效。用人肉做藥引員外以前只聽人說并未見過，不想今天竟要發(fā)生在自己身上，只是因自己身體原因至今膝下無一男半女又該去哪里割取人肉?。?/p>
? ? ? 想到這里員外有些尷尬，他委婉的向郎中說出了自己的窘?jīng)r。郎中道：員外勿慮！這人肉藥引不分親疏和血緣，任何人的肉都是一樣功效。只是一樣：需要是主動(dòng)割取的肉才靈驗(yàn)，望員外不要遲疑早用早好。郎中走后員外犯了難:雖然重金之下取人之肉并非難事，可這割取人肉不但殘忍且有違天和。再者，這割肉之痛又有誰人能忍受得住！罷了，罷了！反正這殘年之身不治也罷。員外正糾結(jié)間卻看見周鵬拿著一個(gè)盤子從外面走了進(jìn)來，他誠懇的對周員外說道:老爺不要煩惱！就取我之肉做藥引吧！想當(dāng)初我本是一個(gè)瀕死的孤兒，承蒙老爺厚愛視如親生，這再造之恩天高地厚殺身難報(bào)，何況這區(qū)區(qū)一坨血肉。
? ? ? 周鵬說完未等員外搭話便扒拉起衣袖露出光溜溜的胳膊，隨后從懷里摸出一把尖刀朝著胳膊上肥碩之處‘嗤溜’就是一刀，接著一坨血淋淋的人肉便掉進(jìn)了桌上的盤子里。周員外見狀大驚，他隨即感動(dòng)的老淚縱橫，在心中說道:虧的我平日積福，今天方有此善報(bào)。同時(shí)又嘆道:周鵬今天之舉既便是親生兒女也不過如此。他忙叫人找來金創(chuàng)藥和布條把周鵬的胳膊纏好，又叫人趕緊熬藥趁熱服用。 人肉藥引果然療效神奇，不出十天周員外的病就已痊愈，甚至比以前更加健旺，從此他對周鵬更是另眼相看鐘愛加。
? ? ? 殊不知這一切都是周鵬設(shè)計(jì)的“苦肉計(jì)！”而已。早在幾個(gè)月前他就利用員外的信任在他的茶葉里下毒，時(shí)間一久員外身體便扛不住了。只不過這種毒藥不致命，吃幾副補(bǔ)藥就能復(fù)原，致于人肉藥引也只是周鵬為了讓周員外徹底信任自已而買通郎中自導(dǎo)自演出來的一場騙局?？蓱z周員外識人不明，還自以為遇上了圣人。他正打算和夫人商量著收周鵬為義子，百年之后可繼承家業(yè)。數(shù)日后員外和夫人已商量妥當(dāng)決定正式收周鵬入主周家做周家弟子，少不得請了左鄰右舍和佃戶前來吃酒，忙的不亦樂乎。
? ? ? 從此周鵬更加趾高氣昂不可一世，儼然一付主人的樣子。光陰似箭很快就進(jìn)入了臘月，早前些日子周鵬曾背著員外將周家一處和別人交界的幾十畝山林私下買與一個(gè)外地的木材商人，不料周鵬因不明地界而劃錯(cuò)了地塊，導(dǎo)致商人砍了別人幾十畝山林的木材。那家山林的林主不明內(nèi)情和那木材商人大打出手，于是雙方幾十個(gè)人發(fā)生了混戰(zhàn)，結(jié)果木材商人的手下被打死了幾個(gè)。? 人命關(guān)天，木材商人直接報(bào)了官，很快縣衙門就派人傳周員外前去處理。這邊周鵬早嚇得魂不附體，他心中暗忖:幾條人命那！若此事被員外知道逐出周家事小，弄不好綁去縣衙丟了這條小命也難說。
? ? ? 他左思右想決定“快刀斬亂麻！”對周員外痛下殺手以絕后患，事后又能以自己特殊的身份而順理成章的成為周家的主人。于是他瞞著員外自己則攜帶重金快馬加鞭直奔縣衙找?guī)煚斖ㄈ冢亟鹬聨煚敶饝?yīng)為他周旋，寬限他幾日以便行事?；氐郊依锼麑T外說道:義父我家和相鄰的林主家的山林被人盜伐，又間接的牽扯到兩家的地界模糊不清，所以相鄰的主家邀你前去商議并劃清地界。我本不想驚動(dòng)義父打算自行處理，只是這山林地界我也不太清楚，唯有勞煩你親臨才為妥當(dāng)。員外道:這是自然，你準(zhǔn)備一下明天吃過早飯就去，好的義父！周鵬帶著一絲不易覺查的奸笑應(yīng)聲而去。
? ? ? 第二天吃過早飯周鵬和員外帶著仆從周財(cái)就往山林進(jìn)發(fā)。山林離柏林村有三十多里路程，又都是山路，騎馬行了一多半，最后棄馬步行，他們將馬借在一戶農(nóng)家就繼續(xù)向前行進(jìn)。晌午時(shí)分他們終于來到了林地邊緣，進(jìn)入山林時(shí)中間有一條寬約三十五丈的防火帶，防火帶上雖然沒有生長樹木但卻是雜草叢生。周財(cái)扶著周員外，周鵬則在前面開路。走了不到一半周員外走累了就順勢坐在一處大石頭上休息，他剛想招呼周鵬也休息一下，可一眨眼周鵬卻沒有了人影，員外只道他去方便了也沒理會。周財(cái)和員外剛坐下不大一會兒，就忽然聽到噼里啪啦，畢畢剝剝的聲音從耳邊傳來。
? ? ? 這是什么聲音似乎還夾雜著煙火味？周員外不解的問著周財(cái)。老爺:你說什么？煙火味！因身處一人多深的蘆葦叢中，所以周財(cái)聞言一驚，他急忙站起身來四下里一望:不看則已！一剎那周財(cái)驚得目瞪口呆，他結(jié)結(jié)巴巴的指著前方說道:老……老……老爺！……火……火！……好……好……好大……好大的火……！見周財(cái)結(jié)結(jié)巴巴臉色煞白的樣子員外情知不妙，他也趕緊站起身來往四下里一望:這一望不禁讓員外倒吸一口涼氣，但見熊熊燃燒的大火正向四周蔓延開來，將他和周財(cái)團(tuán)團(tuán)圍在中間。
? ? ? 周財(cái)傻呆呆的站著早已六神無主，員外一把拉住周財(cái)指著偏東方向一處淺草地帶說道：周財(cái)我們必須趁著這一片淺草還未燃旺得趕緊沖出去，否則我們倆都得葬身火海。說話間員外扯著周財(cái)往淺草處沖了過去，兩人可著勁一口氣跑了十多丈遠(yuǎn)，眼看著即將沖出大火的包圍，不料周財(cái)腳下一滑一磆碌順著一個(gè)斜坡直接滾進(jìn)火叢里，緊接著就傳來了周財(cái)?shù)膽K叫。周員外此時(shí)已累的氣喘吁吁搖搖欲墜，他眼看著周財(cái)葬身火海卻無力施救。他咬緊牙關(guān)硬挺著欲抬腿前沖，不想經(jīng)過剛才一耽擱大火已從他前面燃了過來，他已徹徹底底的被大火圍了起來。
? ? ? 員外心下一涼叫道:罷了，罷了！今天就死在這兒了。反正已無路可逃就不走了，周員索性一屁股坐在地上等死。眼看著熊熊大火步步緊逼，正快速向周員外逼近，熾熱的高溫和煙火幾乎將他熏倒，他似乎已經(jīng)看到了死神在向他招手。忽然一股皮毛燒焦的臭味飄進(jìn)他的鼻子里，緊接著從火叢中沖進(jìn)來一條大黑狗，他一口咬住周員外的褲角就往外拖。漫天的煙火中員外也沒看清楚是什么東西扯著他走，還以為是周鵬沖進(jìn)來救他，于是他精神大振頂著大火向前沖。沖了大約兩三丈遠(yuǎn)，員外看見前面有一個(gè)一丈多深的小山洞，他鼓足最后一點(diǎn)力氣沖了進(jìn)去，一進(jìn)山洞他再也支持不住便一頭栽倒在地。
? ? ? 等他醒來時(shí)已是半夜時(shí)分，大火也不知什么時(shí)候熄滅了，身上的衣服也被燒的破破爛爛七洞八眼。洞外寒風(fēng)陣陣，洞內(nèi)冰冷刺骨，他剛想翻身坐起來，卻感覺到身邊有一團(tuán)毛茸茸的東西正緊靠著自己，又似乎正有意的向他傳遞著溫暖，黑暗中他順手一摸卻似是狼和狗的模樣。周員外生性剛直從不懼鬼神，他想:既便這是一只狼妖但也是一只善良的妖，想必就是它救了我，既如此我便不驚動(dòng)它了。想罷又一陣?yán)б庖u來，他只得躺了下來沉沉的睡去。 翌日天色已大亮，員外被一陣?yán)滹L(fēng)吹醒，他睜眼一看昨夜陪他取暖的野物已不知所蹤？經(jīng)過一夜的休息他的體力也在慢慢的恢復(fù)。
? ? ? 他顫顫巍巍的走出小山洞，望著洞外一片燒焦的土地不禁暗暗的慶幸著自己的劫后余生。剛準(zhǔn)備尋路返回忽然看見周鵬帶著一群人尋了過來，他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)的望見了員外就奔這邊走來。見過面后周鵬一下跪倒在地淚流滿面的說道:義父，都怪我當(dāng)時(shí)內(nèi)急不在你身邊差點(diǎn)讓你蒙難，如果義父真有個(gè)三長兩短我也無顏茍活于世，說完拿拳頭不停地打著自己。看見周鵬安然無恙周員外不禁喜上眉梢，他一把將他拉起來嗔怪道:你沒事就好，你有這份孝心為父就知足了。只可憐周財(cái)跟隨我十多年勤勤懇懇如今卻做了冤死鬼，你們尋著周財(cái)?shù)氖w就地安葬吧！回頭給他家拿二百兩銀子送去。
? ? ? 周鵬道:義父放心！你分咐之事孩兒自不敢怠慢，我讓兩個(gè)人個(gè)先護(hù)送你回家，等我尋著周財(cái)安葬完畢就回來。至于山林糾紛的事我去處理好了，你且安心休息幾天，馬上要過年了，大家都要精神一些才有好兆頭啊！好吧！鵬兒:為父先回去了，你處理完事情就趕緊回去。年關(guān)將至家里還有很多事需要處理。周鵬點(diǎn)了點(diǎn)頭目送員外離去然后帶著兩個(gè)人去尋周財(cái)。卻說周鵬一計(jì)未成又生一計(jì):他打算趁著員外祭拜山神之際再下殺手一了百了。因此地大多興奉山神，象周員外這種廣有田產(chǎn)和山林的大戶更是供奉著五谷神和山神土地等諸多神位。
? ? ? 早年周員外就與此地的幾十家林主在龍脊山鳳鳴崖上合資修建了一座山神廟。因?yàn)榇颂幨欠綀A幾百里的最高峰，所以建在此地寓意為:高岳為尊，俯瞰天下之意。里面不但供奉著各路山神，而且還設(shè)有長明燈，并請了一個(gè)長工專職管護(hù)，終年香火不斷。由于拜山神是一件神圣而又嚴(yán)肅的事情，為了以示尊重:這里的風(fēng)俗是每天只能由一戶祭拜。但這山神的供奉者有五十多戶林主，所以在每年的冬月底都會請陰陽先生預(yù)先寫上拜帖。拜帖上寫上各林主的名字和編號，各林主拿到拜貼后從臘月初一開始，除了除夕和元宵節(jié)不拜，其余依次祭拜完畢。
? ? ? 周鵬已于臘月初一拿到拜貼剛好是最后一個(gè)號:五十二號，即正月二十四號。周鵬心內(nèi)暗喜:最后一天才好行事，瞞天過海神鬼不知。時(shí)光飛逝，不覺已過完年，元宵節(jié)過后員外便命周鵬著手準(zhǔn)備祭拜事宜，自然少不了三牲祭品香燭火紙之類。周鵬趁著置辦祭品之際重金聘請了幾名山賊，欲在員外大祭山神之時(shí)下手截殺。正月二十四這天周員外早早的起了床，沐浴更衣已畢吃過早飯就坐上馬車，帶著周鵬和兩個(gè)仆從向龍脊山鳳鳴崖出發(fā)。龍脊山離柏林村不遠(yuǎn)，僅二十多里路程，未及午時(shí)便已來到神廟。
? ? ? 眾人陸陸續(xù)續(xù)的擺上三牲祭品和香燭火紙及水果點(diǎn)心之類便退了出去。員外點(diǎn)上香燭火紙即開始大禮叩拜，剛叩拜完畢忽然蠟燭自行熄滅，還忽地刮起了一陣陰風(fēng)，吹的那未燃盡的香紙四散飛揚(yáng)，緊接著又聽到幾聲慘叫。員外聞聽此聲大吃一驚，暗叫不好！難道遇上山賊強(qiáng)盜了？他匆忙站起身來欲從神廟后門逃出去，奈何為時(shí)已晚，兩個(gè)手持長刀山賊模樣的漢子已經(jīng)一前一后堵住兩個(gè)出口。急切間員外順手在香爐里抓了一把香灰往其中一個(gè)山賊臉上撒去，不偏不倚飛灑的香爐灰濺的那山賊滿眼都是，趁山賊揉眼之際員外奪路而出。
? ? ? 另外一個(gè)山賊見同伴受阻便迅速地向員外沖了過來窮追不舍。員外拼盡全力一邊奔跑一邊大呼周鵬，可此時(shí)周鵬已不知去處。沒奈何倉惶之間他慌不擇路只能拼命的往前奔，不覺間竟沖到了懸崖邊上。望著身后這萬丈深谷一時(shí)間員外不禁老淚縱橫，他仰天長嘆道:想我周奉賢一生多行善事體恤鄉(xiāng)民問心無愧，不想今日要死在山賊之手是何其窩囊。此時(shí)山賊已追至崖邊！員外拱手道:這位兄弟，你我無怨無仇何故要置我于死地，兄弟若放我一命我必千金重謝。那山賊道:老先生休怪我等無情，是別人出萬金買你性命，我們也是受人之托奉命行事，斷然無權(quán)更改，還是認(rèn)命吧！
? ? ? 山賊說完便走近前來朝周員外揮刀就砍，員外見多說無益也只好認(rèn)命，他引頸受戮閉眼等死。忽然咋聽得呼地一聲響從山賊后面躥出一條半人高的大黑狗，那黑狗一個(gè)猛沖正撞在山賊后腰上，山賊猝不及防身體向崖邊撲倒七八尺遠(yuǎn)，然后一下子掉進(jìn)深谷一命歸西。 員外閉著眼睛等死卻遲遲不見刀落下，又忽然感覺到似有什么東西滾下山谷。他忙睜開眼睛卻發(fā)現(xiàn)一條大黑狗正立在面前，一邊不停地?cái)[著尾巴，一邊拿頭蹭著他的身子。這不是大黑嗎？周員外認(rèn)出了是他當(dāng)初撿回來的小黑狗，他不禁悲喜交集一把抱住大黑淚流滿面。
? ? ? 大黑也一邊搖著尾巴一邊嗚咽著回應(yīng)員外。忽然員外聽到一聲弓箭彈射而出的脆響，接著就聽到‘嗖’地一聲，一支箭正射在大黑后背上。員外抬眼一看：原來是被香驢灰迷了眼睛的那個(gè)山賊，大黑痛苦的哀叫了一聲，接著他忍住疼痛咆哮著撲向射它的山賊。山賊沒料到大黑如此勇猛，所以不曾提防，被大黑咬住腿子硬生生地撕下一大塊肉來。鉆心的疼痛讓他站立不穩(wěn)便撲通一聲倒了下來，大黑瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī)又向前猛躥了一步，一下子咬住山賊的喉嚨，再狠勁一扯。山賊的喉管立馬便被大黑扯斷，但見一股鮮血噴涌而出飛出幾尺高，山賊白眼一翻再無聲息。
? ? ? 大黑背上血流不止，它癱倒在地痛苦的嗚咽著。周員外熱淚盈眶他一把將大黑摟在懷里說道:大黑呀！多虧你今天救了老夫，你可千萬要挺住，等我?guī)慊丶艺胰酸t(yī)治。話音未落突然不知周鵬從哪里躥出來，他飛起一腳將大黑從周員外懷中踢出去幾尺遠(yuǎn)，然后撿起山賊的長刀獰笑著逼近周員外。鵬兒！你……你是怎么那？我是義父?。」荠i一改平日的溫和獰笑著說道:義父休要怪我無情無義，今天我若不殺你日后必被你殺。周員外吃驚地問道:鵬兒，你何出此言！我咋聽不明白呢？周鵬回過頭望了望四周，除了寒風(fēng)吹拂著草木而發(fā)出的輕微聲響之外，四周仿佛是死一般的寂靜。
? ? ? 他又接著說道:義父，念在你收留我一場的情義上我就讓你死的明明白白，反正這里沒有第三個(gè)人說了也無妨。于是周鵬就將賣田，加租，偷賣山林之事合盤托出。員外聽完氣的怒發(fā)沖冠直打哆嗦，隨即破口罵道:周鵬小兒，枉我收留于你視若親生，你怎么能忘恩負(fù)義恩將仇報(bào)啊！你若現(xiàn)在浪子回頭改邪歸正我可以既往不究。周鵬苦笑道:義父，死了這么多人，我還回的了頭嗎？‘人不為己，天誅地滅！’義父休要怨我！說完舉起長刀向員外頭上砍去。
? ? ? 嗚……突然之間那倒在地上抽搐著的大黑一聲長嘯，它用盡最后一絲力氣后腿猛力一彈，身子旋即凌空躍起七八尺高，然后張開大口直沖著周鵬的脖子咬去。面對一個(gè)手無縛雞之力的老翁周鵬志在必得，未料得這奄奄待斃的大黑竟有如此迅猛。大黑從周鵬背后躍上狠命一口死死咬住周鵬的喉嚨不放，周鵬立馬血流如注慘叫不止。他惱羞成怒一刀從大黑肚子里刺了進(jìn)去，大黑哀叫一聲從周鵬身上滑落重重的摔倒在地上，臨死時(shí)嘴里還叨著一塊從周鵬脖子上撕下來的肉。此時(shí)的周鵬喉嚨已被大黑咬破，他渾身是血踉踉蹌蹌地走了幾步便一頭栽倒在地上。
? ? ? 員外爬到大黑身邊看時(shí)大黑早已死去，他緊緊的把大黑摟在懷里哭的昏天黑地，最后竟昏厥過去半晌方蘇。待員外醒來時(shí)已是午后，四周靜的可怕。他掙扎著準(zhǔn)備爬起來，忽聽得有人向這里跑來的聲音。他想爬起來躲避一下，可腳下發(fā)軟寸步難行。很快員外就看見有四五個(gè)拿著刀槍渾身是血的漢子朝著他飛奔而來，他以為是周鵬請的山賊，無奈的長嘆一聲:我命休矣！遂摸起地上的長刀朝自己的脖子上抹去。老爺且慢！是我！突然一個(gè)熟悉的聲音傳了過來，眨眼間來人已到近前，員外扔下長刀看時(shí)原來卻是前任管家柳松。
? ? ? 柳松扶起員外面帶愧色地說道:老爺我來晚了，幸虧你還沒事。員外聽柳松這么一說，又見柳松和幾個(gè)漢子渾身是血不禁有些詫異:你們從哪里來的？為何渾身是血？柳松嘆了口氣道:說來話長，當(dāng)初老爺叫我?guī)е荠i歷練，不成這小子做假帳貪污錢財(cái)。我念他年輕不懂事就沒有揭穿他，也沒有告訴你，稍后我自己拿錢替他補(bǔ)上。我也曾暗示過他，滿以為他會知難而退，可他卻執(zhí)迷不悟不思悔改。后來我因病離開老爺，他也如愿取得管家之職。我知道他素有野心，但是為了報(bào)答老爺對我的恩情，我時(shí)刻注意著他。只到那天我發(fā)現(xiàn)他對大黑下毒，才預(yù)感到可能有大事發(fā)生，所以我更加警惕一刻也不敢放松對他的監(jiān)視。
? ? ? 大黑是我在亂葬崗上背回去的，我懂點(diǎn)醫(yī)道給它催吐后又弄了一些老土方，沒想到它竟然又奇跡般的活了過來，后來我就一直把它帶在身邊。老爺也許還不知道上次的大火就是周鵬故意為之，因?yàn)樽詮乃?dāng)上管家后背著你私賣田產(chǎn)和山林，還私自加租。由于私賣山林而引發(fā)了命案，他怕你知道了驅(qū)它出府，所以才設(shè)計(jì)大火取你性命以絕后患。那天我本是有預(yù)感的，可不巧的是我舊病復(fù)發(fā)走不動(dòng)路，好在大黑機(jī)靈救了你一命。雖然上次大火因?yàn)榇蠛诘募皶r(shí)出現(xiàn)而救了老爺一命，但是我覺得周鵬不會甘心，他必然還會借機(jī)下手。所以我斷定老爺祭拜山神那天極可能是他下手之日，但我不知道拜貼是那一天，所以我就請了這幾個(gè)壯漢分班日夜監(jiān)守。
? ? ? 那天我?guī)е藴?zhǔn)備提前埋伏在鳳鳴崖以見機(jī)行事保護(hù)老爺，沒料到一路上竟遇上幾股山賊。好在我會點(diǎn)功夫，這幾位兄弟也是武功高強(qiáng)，待我們殺退山賦趕來時(shí)這里的一切都已結(jié)束。聽完柳松的敘述周員外不由的感慨萬千，他悲傷的說道:真是“知人知面不知心！”啊。想當(dāng)初我救了一人一狗，這人卻忘恩負(fù)義恩將仇報(bào)豬狗不如。我救的這狗吧卻是深通人性，舍死報(bào)恩，簡直是比人還有情義。由此看來人非人，狗非狗，狗勝過人，人不如狗，世事料啊！
? ? ? 經(jīng)此一劫周員外已看破紅塵?；氐郊液笏⒈M家財(cái)田產(chǎn)和山林分給窮苦的村民，自己只留下少量土地供家人耕種。從此后他自設(shè)佛堂，青燈黃卷，暮鼓晨鐘，專修佛事。一百歲高壽這天他已習(xí)得辟谷之術(shù)，三十六天不進(jìn)水米卻依舊紅光滿面鶴發(fā)童顏。一日眾人目睹一朵祥云飄至佛堂上空，云端里站著一個(gè)狗面人身的神將。只見那神將躬身對著佛堂拜了三拜，稍后眾人便看見周員外衣袂飄飄飛上云端和那神將升空而去。眾人甚是驚奇，一齊跑去周員外的佛堂一探究竟，待到得近前看時(shí)周員外面色如生已然坐化。后人有詩為證:
忠義畢生幻如風(fēng)，人畜難辯盡虛空。
一朝頓悟紅塵了，身在菩提佛門中。
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