20世紀(jì)50年代，拉康吸收結(jié)構(gòu)主義思想，借鑒克勞德·列維-斯特勞斯的人類學(xué)、費爾迪南·德·索緒爾
和羅曼·雅各布森的語言學(xué)理論來論述象征界，提出“無意識是像語言那樣結(jié)構(gòu)的”。
結(jié)構(gòu)主義是一種分析方法，通常認(rèn)為源自索緒爾的結(jié)構(gòu)語言學(xué)。索緒爾區(qū)分了“語言”和“言語”，前者是特定的符號系統(tǒng)，后者是對該系統(tǒng)的使用/表達。產(chǎn)生意義的不是符號本身，而是組織符號的系統(tǒng)或結(jié)構(gòu)。推而廣之，所有的社會活動皆構(gòu)成了一種語言，因為這些社會活動均涉及一套帶有其自身內(nèi)在規(guī)則和語法的符號系統(tǒng)。人們理解個體的行為并非憑借行為本身，而是依靠個體行為從中派生出其意義的社會關(guān)系背景。
1 象征
列維-斯特勞斯運用結(jié)構(gòu)語言學(xué)的方法，開創(chuàng)了結(jié)構(gòu)人類學(xué)（列維-斯特勞斯、拉康、羅蘭·巴特、米歇爾·?？卤环Q為“結(jié)構(gòu)主義四巨頭”）。他對拉康的啟示包括：
第一，無意識結(jié)構(gòu)本質(zhì)上是一種象征性的功能。在《象征的效力》（1949）中，列維-斯特勞斯通過比較薩滿教醫(yī)療術(shù)和精神分析治療的異同指出，在社會文化中已預(yù)先存在結(jié)構(gòu)模式，主體的一切心理生活和后期經(jīng)驗都是由這個結(jié)構(gòu)模式組織起來的，而其整體則構(gòu)成了我們所謂的無意識。無意識將個體歷史組織起來，并賦予意義，“所謂的無意識只不過是象征功能在其中獲得自主性的一個空洞的空間”。
第二，語言和亂倫禁忌是人類作為一種文化存在的兩個基本前提。列維-斯特勞斯認(rèn)為，語言的運用和亂倫禁忌的確立是人從動物性的自然狀態(tài)轉(zhuǎn)向人化的文化狀態(tài)的兩個標(biāo)志與前提。同時，他以結(jié)構(gòu)語言學(xué)的音位學(xué)原理為模型，認(rèn)為語言的結(jié)構(gòu)原則乃是人類社會其他功能體系的范本，從親屬稱謂制度到神話敘事，從飲食規(guī)則到動物分類體系，但凡人類的文化實踐，無一不是遵循像語言一樣的原則，人類的社會結(jié)構(gòu)就像句法一樣，受到一定法則的支配，并以跟語言相同的方式無意識運作著。上述觀點見于《親屬關(guān)系的基本結(jié)構(gòu)》（1949），拉康的“無意識是像語言那樣結(jié)構(gòu)的”脫胎于此。
第三，贈禮式的交換乃是人類社會結(jié)構(gòu)的基本形式或法律。列維-斯特勞斯運用莫斯的贈禮理論探討了包括婚姻制度在內(nèi)的人類社會結(jié)構(gòu)的基本運作規(guī)則，認(rèn)為交換的本質(zhì)不在于用來交換的實物本身，而在于實物在交換制度中的象征意義，在于象征化的事物之于人類社會的結(jié)構(gòu)化功能。如婚姻制度中作為交換物品的女人，其價值不在于女人本身，而在于女人作為一個結(jié)構(gòu)要素/符號在男人主導(dǎo)的交換體系中所具有的象征功能，在于交換體系對它的象征化。
第四，在方法論上，列維-斯特勞斯在人類學(xué)中引入語言學(xué)來說明“野性思維”的無意識結(jié)構(gòu)是為了消除主體的維度，而拉康在精神分析學(xué)中引入語言學(xué)來說明主體的無意識結(jié)構(gòu)則是為了重新確立主體性的維度。
拉康從列維-斯特勞斯那里得到了一種觀念：人類世界的特征在于“象征功能”。他運用“Fort/Da” 游戲來描述個體進入象征秩序的結(jié)構(gòu)性時刻。在《超越快樂原則》（1920）中，弗洛伊德描述了1~2歲的兒童在母親外出時玩的一個有趣的扔線軸游戲：兒童一手執(zhí)線，另一手拿著線軸，不斷地把線軸扔出去，再用線拉回來，嘴里還不斷發(fā)出“Fort!……Da!”的聲音，意即“沒有了……出來了”。弗洛伊德發(fā)現(xiàn)，這是兒童在母親缺席時特別喜歡玩的一種游戲，并認(rèn)為這整個游戲乃是兒童對母親的“缺席與在場”的一種象征化，是兒童對挫敗的現(xiàn)實及自己的應(yīng)對的一種戲擬。
拉康曾在許多地方援引這個游戲來說明不同的問題，例如缺席與在場的辯證法、欲望對象的失落、死亡驅(qū)力、創(chuàng)傷經(jīng)驗的重復(fù)強迫、欲望的象征化等等。在他看來，這個游戲最典型地體現(xiàn)了主體進入象征界的最初時刻。雖然線軸是母親的象征，反復(fù)地扔出和拉回線軸代表著兒童對創(chuàng)傷性環(huán)境即母親的缺席與在場的某種操控，但兒童對環(huán)境的真正象征化卻是通過那兩個音節(jié)含混的牙牙之語（拉康稱之為“Lalangue”）——“Fort”“Da”——表現(xiàn)出來的。這一象征性表達可看作個體從自然轉(zhuǎn)向文化的開端，而主體象征性認(rèn)同的完成有賴于俄狄浦斯情結(jié)的解決。
2 符號
索緒爾區(qū)分了語言的三種面向：
- 作為一種普通人類交流現(xiàn)象的語言（langage）。
- 作為一種特殊語言或語言系統(tǒng)（例如，英語）的語言（langue）。
- 作為在使用中的語言，亦即特定言語行動或言說方式的言語（parole）。
他的著作關(guān)切的是第二種范疇，即作為一種系統(tǒng)的語言，以及意義是如何經(jīng)由這個系統(tǒng)而被創(chuàng)造出來的。根據(jù)索緒爾的觀點，語言是一個由“符號”組成的系統(tǒng)。符號由兩個元素組成，一個是聲音模式或詞語形象（書面文字），即“能指”（signifier），另一個是概念，即“所指”（signified）。能指與所指之間的關(guān)系是任意的，并且是由社會習(xí)俗所決定的，如“樹”和“tree”都指涉同一概念。索緒爾用一個圖示來表示符號的構(gòu)成：
圓圈表示符號的兩個方面——能指和所指——是一個統(tǒng)一體，它們之間的橫線表示兩者是結(jié)合或連接在一起的——雖然這種結(jié)合或連接是任意的——兩個反向的箭頭則表示能指和所指在指謂關(guān)系中是相互涵攝的，兩者相互依存、不可分離。
語言創(chuàng)造出了一個差異系統(tǒng)，借由這個差異系統(tǒng)，任何特定的符號都能憑借它與其他符號的差異而獲得其自身的意義。
詞語的選擇關(guān)系構(gòu)成語言的縱向“聚合”軸。如:
我喝一杯水。不是“你”也不是“他”，而是“我”在喝水；我喝的不是“茶”也不是“酒”，而是“水”。詞語的組合關(guān)系，或者說句法/語法，構(gòu)成語言橫向的“句段”軸。人們所說出話語的意義，不僅取決于他們所使用和他們所排除的那些詞語，而且還取決于這些詞語在整個句子結(jié)構(gòu)中所處的位置。如：
下雨天留客天留我不留句讀不同，意義不同，可讀作下雨天留客，天留，我不留。，也可讀作下雨天留客，天留我不？留。
語言作為復(fù)雜的符號網(wǎng)絡(luò)而存在。一個符號并不指涉一個在真實物質(zhì)世界中的特定對象，而指涉另一個符號，這另一符號又指涉再另一個符號，以此類推，導(dǎo)致一個永無止境的“意指”過程。詞典的使用即是最佳之例。
