漢文帝劉恒為人頗寬容平和，他還是代王時“賢能圣德仁慈孝順已天下聞名”，成為漢天子后，在政治上謙和仁善，歷史上對漢文帝的評價多是贊美之辭。如司馬遷稱贊漢文帝的統(tǒng)治“漢興，至孝文四十有余載，德至盛也”。班固贊美文景之治“美哉”，欣賞漢文帝“以德化民，躬修儉節(jié)，思安百姓”的美好品行。
漢文帝（前180—前157在位）“美德”，體現(xiàn)在他頒布的各種各樣詔令，他使自己的統(tǒng)治趨向仁政。漢文帝元年(公元前179年)，漢文帝一登基就下詔大赦天下，要求廢除連坐法，詔曰：“今犯法已論……其除收帑諸相坐律令!”他認為犯法者已經(jīng)伏法受到懲治，不應該牽連到其妻子兒女身上，這種連坐之法應該予以廢除。漢文帝廢除連坐法是我國刑罰歷史上的一個創(chuàng)舉，形成了文帝時期的寬和刑罰風氣。同年三月頒布《養(yǎng)老詔》：“老者非帛不暖……子孫孝養(yǎng)其親?”漢文帝認為老人不穿帛做的衣服就不會感到溫暖，吃不到肉就感受不到溫飽。同年又下《振貸詔》要求有關(guān)部門提交振貸的有效措施，確保中央補助可以全面惠及弱勢群體，令鰥寡孤獨皆有所養(yǎng)，減少矛盾對立，保障社會安穩(wěn)和諧。文帝二年(公元前178年)正月，漢文帝頒布《開藉田詔》：“夫農(nóng)，天下之本?！睆娬{(diào)農(nóng)業(yè)的重要性。同年九月又下《勸農(nóng)詔》，明確地表明把發(fā)展農(nóng)業(yè)作為天下之本，并且認為百姓辛勤勞作卻要交納田租賦稅，這是本末倒置。文帝在位期間為鼓勵農(nóng)業(yè)生產(chǎn)， 吸引農(nóng)民回歸田地耕作，采取了減免田地賦稅的方法，改變了當時浮躁的社會風氣，激發(fā)了農(nóng)民的生產(chǎn)積極性。他下達《除誹謗訞言法詔》（公元前167年），廢除誹謗罪，廣開言路，讓臣民不再為說錯話而惶惶不可終日。還廢除了將災禍轉(zhuǎn)嫁到下人身上的巫術(shù)儀式。他還廢除了“將所有歡樂集中于他一人身上”的習俗。假如他獨自因獻祭而獲得好運，而人民沒有分享這些好處，用他自己的話說，這就使“他的無德加重了”，他讓山川神靈處于一致公平的地位。他知道如何如何盡量讓自己顯得卑微。漢文帝十五年(公元前165年)九月以及文帝后元元年(公元前163年)三月文帝又頒布了《策賢良文學詔》《求言詔》，營造了一種求賢士、覓良諫的社會美好風俗。
當匈奴人侵之際（公元前162年），他姿態(tài)卑賤地承認道：“因為我不完美，所以我沒有能力將自己的美德傳播到遠處。這就是為什么荒外之國未曾柔服，四裔之民不能享有太平的原因。”在戰(zhàn)爭與親近的結(jié)盟的關(guān)系兩者之間，他更傾向于后者。當不得已要進行戰(zhàn)爭時，他下令士兵“不要深入敵國國土太遠，因為會驚擾百姓”。當南粵王自稱為“武帝”的時候，漢文帝并沒有深感煩惱，帝對南越實施安撫政策，提供了其發(fā)展生產(chǎn)所需的鐵器、農(nóng)具、馬牛羊等;尊重南越習慣和風俗，還派人重新修繕趙佗在真定(今河北正定)的祖墳，并派人守護在那里，定期祭祀;撤掉進攻南越的軍隊，還封趙佗的兄弟做官。在文帝的誠意下，趙佗甘心向大漢稱臣，從而贏得了與南越的和平，贏得發(fā)展經(jīng)濟的有利條件。當?shù)蹏馐芎禐?、蝗災時漢文帝“加倍表現(xiàn)出了他的仁慈……他縮減自己的穿戴花費，還開倉賑荒”。
他在位的二十三年期間，宮室、苑囿、車騎、服御都沒有新增多少，還要求自己寵幸的妃子慎夫人節(jié)儉；穿衣服不能過長拖地，房間的帷帳要樸素不繡花。又有《不作露臺詔》《卻獻千里馬詔》放棄建百金露臺，拒絕接受千里馬，愛惜民力民財。甚至修建自己的陵墓霸陵時，下令工匠用瓦器而不用金銀等貴重物品裝飾。
公元前157年，漢文帝在未央宮駕崩，去世前，他專門就自己的喪葬之事留下遺詔，明令自己的喪葬儀式一切從簡，不得鋪張浪費。在這篇遺詔中，他大膽地移風易俗，改革喪儀，體現(xiàn)著他與眾不同的想法和開明的喪葬思想。
嚴可均所編輯的《全漢文》卷一中收錄有文帝的三十三篇詔令，這些詔令主要來源是《漢書·文帝紀》和《史記·文帝本紀》，還有選自《漢書》中的《匈奴傳》《晁錯傳》等。詔見其性，漢文帝在位期間為政平和，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，易刑睦邊，關(guān)心百姓疾苦。因此，在漢文帝現(xiàn)存為數(shù)不多的詔令中，可以看到他在施“仁政”“民政”的同時，也借力推行風俗教化，福澤國民。阜陽師大教師寧峰博士作了一個列表：
漢文帝之所以采取“以德治國”措施，具體原因很多。
一是說漢文帝劉恒原為代王。代，地處北方邊境，自然條件較差。他居代十七年，也經(jīng)受了一些磨練。他即皇帝位后，能夠體恤百姓，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，實行減輕賦稅和刑罰，提倡節(jié)儉。
二是說漢文帝是在位時間超過10年的前漢諸帝中的第一個。他在位的時間超過了以前兩代皇帝總的統(tǒng)治時間，他的皇位又可以穩(wěn)定傳給自己的兒子（漢景帝），這賦予了漢王朝迄今所缺乏的那種延續(xù)性和長期性的意識。相對地說，這兩代皇帝統(tǒng)治時期沒有威脅帝國存在的事關(guān)王朝興廢的問題；它們都采用了旨在穩(wěn)定社會和經(jīng)濟形勢和鞏固中央政府權(quán)力的措施。
三是說漢文帝的“德治”來自于對“天道”的認知。漢文帝二年十一月三十日，發(fā)生日食。十二月十五日，又日食。（后人考證，應為月蝕。）文帝對群臣道：“我聽說：天生眾人，為他們設置君王，以養(yǎng)育治理他們。人主不道德，布施政令不公平，上天即示以災異，以告誡君王政治不好。竟乃在十一月三十日有日食，譴責見于上天，災異沒有大于此的了?！煜碌闹蝸y，責任在我一人?！睗h文帝繼承來自古代的宗教傳統(tǒng)和人文關(guān)懷。他用詔令闡明：“我聽說天之道，是禍自怨恨而起，福由行德而生。百官的不對，應當由我親身負責。”十四年春天，文帝道：“我獲得執(zhí)掌犧牲、玉珪和錢幣，以侍奉上帝和宗廟，到現(xiàn)在已十四年了。經(jīng)過的時間很長久，因為自己不聰明不明白，而能長久安撫面臨天下的民眾，我自己極慚愧，應擴大各種祭祀的壇場，增加祭祀時玉珪和錢幣?！睘榇?，漢文帝要時常去渭陽的祭祀五帝廟，以郊祀的禮見上帝。
太史公說：孔子說過：“治理國家一定要到三十年之后才能仁政大行?！庇终f：“讓品德高尚的人治理國家，要經(jīng)過上百年才能改造好一切壞人，廢棄刑殺?！边@話真是說的有道理??！從漢朝建國到孝文皇帝，已經(jīng)過了四十多年，當時的德政已經(jīng)達到了極盛的階段，……。（太史公曰：孔子言：“必世然后仁。善人之治國百年，亦可以勝殘去殺?！闭\哉是言！漢興，至孝文四十有余載，德至盛也。——《史記.孝文本紀》）司馬遷對漢文帝的評價是極高的。不過，切地說漢文帝的“德治”不是對百姓負責，而是對“天道”——上帝負責。當然，無論如何評價漢文帝，客觀上對老百姓帶來了福利。
注：四幅山東漢磚畫可以說明，對神仙的尊重與百姓的日常生活是密不可分的。
