公元1398年，明太祖朱元璋去世，皇位傳給了朱元璋的長孫朱允炆，年號建文，史稱建文帝，公元1399年，燕王朱律以清君側(cè)的名義起兵，長達四年的皇權(quán)爭奪戰(zhàn)自此爆發(fā)，史稱靖難之役，在靖難之役中一名太監(jiān)為朱律出入戰(zhàn)陣，屢建奇功，他就是鄭和。鄭和本姓馬，出生在云南，明朝初年，明朝軍隊平定云南，將十一歲的鄭和帶到都城南京，成為宦官，后來他被分配到燕王朱律府中服役。公元1402年，朱律登基，改年號為永樂，鄭和被提拔為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，賜姓鄭，成為永樂皇帝朱律最信任的宦官之一。

關(guān)于鄭和下西洋，有兩個比較大眾的推測，第一個就是找失蹤的建文帝朱允炆下落。第二個就是耀兵異域。

在這樣的背景下，明朝的航海技術(shù)以及造船技術(shù)可謂是很發(fā)達，發(fā)明的航海羅盤和牽星術(shù)形成了完整而嚴密的導(dǎo)航體系；當(dāng)時的船只已經(jīng)可以利用風(fēng)帆和船舵的配合來控制方向。另外在那么龐大的航海隊伍，鄭和能夠管理好，同時順利地在船只之間進行交流，其領(lǐng)導(dǎo)和管理能力也是很厲害。

鄭和和他的團隊去過了很多地方，也帶回了很多地方的朝貢。比如說葛剌國送的長頸鹿“麒麟”等。不過，當(dāng)時的士大夫認為這樣的航海是很勞民傷財?shù)模暤臇|西對國家沒有什么意思，后來也就停下了下西洋的腳步，而鄭和也在第七次下西洋之后病逝。

如今，鄭和航海的故事已成為了過去。與西方不一樣的是，他們遠洋航海是為了掠奪，鄭和下西洋是對外和平交往。