急性感染中，CD8+初始T細胞在接受抗原刺激之后，可分化為CD8+效應T細胞（effector CD8+ T cells, TEFF）。如果抗原被清除，一部分的TEFF會持續(xù)存在，形成長壽的可以自我更新的記憶T細胞（memory CD8+ T cells, TMEM），以對再次感染產(chǎn)生快速的免疫反應。
相反，在慢性感染或者腫瘤中，抗原持續(xù)存在，初始T細胞的分化將會變得不一樣，T細胞會分化為耗竭T細胞（exhausted CD8+ T cells, TEX）。耗竭T細胞可限制部分病原體感染或者腫瘤免疫反應，來限制免疫介導的病理損傷，但這種限制性功能的結果往往是疾病的持續(xù)進展或惡化。在小鼠和人的許多慢性感染和腫瘤中，T細胞耗竭是一個比較普遍的特征。耗竭T細胞也成為腫瘤免疫檢查點抑制治療中的一個主要靶標。
耗竭T細胞TEX的特征包括，炎癥細胞因子（IL-2,TNF,IFNγ）產(chǎn)生減少，表達較高水平的抑制性受體（PD-1,LAG3,TIGIT等），代謝的改變，受損的擴增和存活能力等。 同時耗竭T細胞TEX也表現(xiàn)出不同的轉錄水平的變化，對幾種關鍵轉錄因子的使用都和效應T細胞有明顯區(qū)別。此外，文獻報道與TEFF和TMEM相比，TEX有大約6000個不同的染色質開放區(qū)域?？梢?，TEX不僅僅是TEFF或者是TMEM的一種狀態(tài)，而是一類不同的細胞亞群。但是，起始TEX分化發(fā)育以及其表觀遺傳水平和轉錄水平變化的具體機制還有待研究。
T細胞按照功能和表面標志可以分成很多種類：
細胞毒T細胞（cytotoxic T cell）：消滅受感染的細胞。這些細胞的功能就像一個“殺手”或細胞毒素，因為它們可以對產(chǎn)生特殊抗原反應的目標細胞進行殺滅。細胞毒T細胞的主要表面標志是CD8，也被稱為殺手T細胞。
輔助T細胞（helper T cell）在免疫反應中扮演中間過程的角色：它可以增生擴散來激活其它類型的產(chǎn)生直接免疫反應的免疫細胞。輔助T細胞的主要表面標志是CD4.T細胞調控或“輔助”其它淋巴細胞發(fā)揮功能。它們是已知的HIV的目標細胞，在艾滋病發(fā)病時會急劇減少。
調節(jié)/抑制T細胞（regulatory/suppressor T cell）：負責調節(jié)機體免疫反應。通常起著維持自身耐受和避免免疫反應過度損傷機體的重要作用。調節(jié)/抑制T細胞有很多種，目前研究最活躍的是CD25+CD4+T細胞。
記憶T細胞（memory T cell）：在再次免疫應答中起重要作用。但暫時沒有發(fā)現(xiàn)記憶T細胞表面存在非常特異的表面標志物，相信隨著研究的深入，人們對記憶T細胞將會有一個更深入的了解。
CD4分子是輔助、誘導T細胞的標志，CD4+T細胞下降，常見于某些病毒感染性疾病，如AIDS，全身麻醉、大手術、應用免疫抑制劑等。而類風濕關節(jié)炎活動期CD4+T淋巴細胞則升高。
CD8分子是抑制、殺傷T細胞的標志，CD8+T細胞下降，常見于類風濕關節(jié)炎、胰島素依賴型糖尿病等。而傳染性單核細胞增多癥急性期、巨細胞病毒感染以及慢性乙型肝炎，CD8+T細胞常升高。
CD4+ 、CD8+細胞比值下降，常見于AIDS、惡性腫瘤進行期和復發(fā)時等。也見于部分感染性疾病，如傳染性單核細胞增多癥、巨細胞病毒感染等。
CD4+ 、CD8+細胞比值增高，則見于類風濕性關節(jié)炎活動期，系統(tǒng)性紅斑狼瘡以及器官移植后排斥反應等。
