這一日，行至安平鎮(zhèn)地方。眼見得時(shí)已近午，白福便說：“爺，您看是不是先找個(gè)地方打尖？”白玉堂微微點(diǎn)頭。但見路西有一座酒樓，生意頗好，匾額之上寫著“潘家樓”三個(gè)大字。主仆二人便下了馬，早有伙計(jì)迎上來，接過了韁繩，自去喂馬。白福便問些“可還有位置”之類的話。白玉堂也不甚在意，聽那酒樓伙計(jì)連聲說有，逐拾級(jí)而上，來至二樓。
二樓之上雖未坐滿，卻也有了不少人在飲酒。西面是個(gè)形貌俗陋不看的老者，似是鄉(xiāng)宦模樣，北首卻坐了個(gè)藍(lán)衫青年，英氣勃勃，腰懸長劍，做江湖人打扮。白玉堂只掃了一眼，前日在七星鎮(zhèn)晏飛再次犯案，惜哉他晚到了一步，未能趕上那廝，這兩日便又不見了蹤跡，因此心中有事，難免有些急躁。正待揀個(gè)座頭坐下，卻聽有人道：“白兄久違了?！毖曂?，只見南面一桌上站起一條雄壯的大漢來，深施一禮，招呼道。
白玉堂只覺此人有些面熟，還禮不迭，幸好那人倒也知趣，搶先自我介紹道：“小弟項(xiàng)福，當(dāng)年深受尊府上的大恩，這也有三年光景了?！卑子裉妙D悟，忙道：“項(xiàng)兄闊別多年，今日幸會(huì)?！北鞠胱约鹤?，卻被拉著不放，只得彼此謙虛，由他拉到席上，推辭不過，也就坐了上座。不多時(shí)白福上來，見此情形，也就到一旁自己坐下了。
白玉堂原想著無非是偶遇多年前故舊，略飲幾杯，敘敘交情，客套一番也便罷了，然而江湖人以“眼觀六路，耳聽八方”為要，他雖不在意旁人，卻也察覺出跟項(xiàng)福一道入座，北首那青年目光中似帶了幾分惋惜不樂之意，心中略感奇怪。就聽項(xiàng)福道：“自別以來這許多年，久欲到尊府拜望，偏偏的小弟窮忙。令兄可好？”就知道也沒什么可說的，無非是些套近乎的話，回答道：“承蒙掛念，家兄甚好?！表?xiàng)福便又說了些少禮拜望沒要緊的言語。
卻原來項(xiàng)福當(dāng)初只是個(gè)街頭耍拳棒、賣膏藥的，因在街前賣藝，與人角持，誤傷了人命。多虧了大爺白錦堂，見他像個(gè)漢子，離鄉(xiāng)在外，遭此官司，甚是可憐，因此將他極力救出，又助了盤川，叫他上京求取功名。只是項(xiàng)福為人名利心甚重，又不辨是非，原想著進(jìn)京尋個(gè)進(jìn)身之階，可巧路途之間遇見安樂侯上陳州放賑。他便不愿挨那進(jìn)階的辛苦，遂打聽明白，先宛轉(zhuǎn)結(jié)交下龐府的大管家龐福，然后方薦與龐昱。龐昱正要尋覓一個(gè)勇士，助己為虐，把他收留在府內(nèi)。他反而以為榮耀已極。似此行為，下賤不堪，只是白家兄弟全然不知情。
正說話間，樓梯聲響，又上來一個(gè)衣衫襤褸的老者。那老者形容枯瘦，面上猶有淚痕，見了西首坐著的鄉(xiāng)宦，上前幾步，跪下哀求道：“懇請(qǐng)員外爺再寬恕幾日，小老兒做牛做馬也是感謝大恩的?！蹦青l(xiāng)宦高仰著頭，只是搖頭不允。
白玉堂素來眼里不揉砂，哪看得下去這個(gè)，過去問著那老者道：“你為何向他如此？有何事體？何不對(duì)我說來？”那老者望了白玉堂幾眼，見他器宇軒昂，實(shí)非常人，便轉(zhuǎn)過身揪住衣擺哀求道：“公子爺有所不知，因小老兒欠了員外的私債，員外要將小女抵償，故此哀求員外，只是不允。求公子爺與小老兒排解排解。”
行走江湖多年，這種事原也見過不少，白玉堂已經(jīng)猜到了幾分，瞅了那鄉(xiāng)宦一眼，問道：“他欠你多少銀兩？”眸中已帶了冷冽之色。那老者回過頭來，見白玉堂滿面怒色，有心想賴，到底膽寒，只得執(zhí)手答道：“原欠我紋銀五兩，三年未給利息，就是三十兩，共欠銀三十五兩。”那貧寒老者待要分辯，又哪里說得出來！
白玉堂早已拉起了那跪著的老者，冷笑道：“原來欠銀五兩！”冷冷看著那鄉(xiāng)宦，“當(dāng)初他借時(shí)，至今三年，利息就是三十兩。這利息未免太輕些！”一回身，白福早跟了過來，便命白福平三十五兩銀子過來，又向鄉(xiāng)宦問道：“當(dāng)初有借約沒有？”那鄉(xiāng)宦聞聽立刻還銀子，喜得騰地站起身子，一疊聲道：“有借約，有借約?！睆膽牙锾统鲆淮蟑B紙來，卻原來他不知在外放了多少類似的私債，借約全都帶在身上，挑揀了一會(huì)兒，從中揀出那老者的，方才遞與白玉堂。白玉堂過了目，恰好白福也在這時(shí)平出了銀子，他懶得與這種人纏雜不清，直接讓白福遞上了銀子，又把借約親手交還給老者：“今日當(dāng)著大眾，銀約兩交，卻不該你的了。”那鄉(xiāng)宦得了銀子，又慎于他的威勢(shì)，知趣地接過銀子，賠笑著說：“不該了！不該了！”拱了拱手，急匆匆樂呵呵下樓去了。白玉堂才又囑咐那老者道：“以后似此等利息銀兩，再也不可借他的了?！崩险咔Ф魅f謝，一邊說：“再不敢借了?！币贿呌忠念^，被白福直接攔住。白玉堂一哂，仍然歸座。
這邊，項(xiàng)福說些“白兄俠義心腸，只是這等事多了，管不過來的”一類的閑話，白玉堂知此乃市井俗人，也不甚理他，卻見方才的老者被坐在北首的青年讓入了座中，聊些方才那鄉(xiāng)宦姓甚名誰、為人如何、家住何方之類。心知那青年晚間必到苗家集走上一趟，不由略動(dòng)了興致，正在此時(shí)，項(xiàng)福長篇大套說完一番才住了口，自知方才沒聽他啰嗦，為禮節(jié)起見，隨口便問了些他近況如何。
項(xiàng)福卻來了興致，咧嘴胡吹大氣：“當(dāng)初多蒙令兄抬愛，救出小弟，又贈(zèng)銀兩，叫我上京求取功名。不想路遇安樂侯，蒙他另眼看待，收留在府。今特奉命前往天昌鎮(zhèn)，專等要辦宗要緊事件?！卑子裉寐勓杂X得不對(duì)，追問道：“哪個(gè)安樂侯？”項(xiàng)福仍無察覺：“焉有兩個(gè)呢，就是龐太師之子安樂侯龐昱。”說著，面帶紅光，興奮不已。白玉堂一聽此言，坐實(shí)無誤，登時(shí)怒氣沖沖，面紅耳赤，巍然冷笑道：“你敢則投在他門下了？好！”一邊立起身來回頭就走，一邊喊白福會(huì)賬，徑自下樓去了。
白福急著喚了酒保來，也不再理項(xiàng)福如何無措失當(dāng)，會(huì)了銀子，追著自家爺下了樓。便看到這樓里的伙計(jì)已將兩匹馬牽了出來，正在回爺?shù)脑??？醋约撼鰜砹?，爺也不說話，翻身上馬，便緊緊騎馬跟上。
主仆二人一直到走出安平鎮(zhèn)，白玉堂才勒住了馬，問白福道：“陷空島的暗記信號(hào)都還記得嗎？”白福點(diǎn)頭道：“記得?！薄澳呛?。”玉堂吩咐，“你先走，沿途切記多方打聽，若有晏飛的行蹤，留下信息記號(hào)于我，我自然過去和你會(huì)合。”白福雖然素來知道自家這主子膽大慣了，卻仍忍不住問道：“五爺，那你……”白玉堂瞥了他一眼，道：“項(xiàng)福既然投在龐昱門下，又親口承認(rèn)要辦什么要緊事件，他是大爺救下來的，萬一有甚不當(dāng)之處，傳揚(yáng)出去平白壞我白家名聲。何況方才在潘家樓那事你都看在了眼里，還羅嗦什么？”他心里其實(shí)更有計(jì)較，晏飛要來陳州，未必不是意圖投奔龐昱，再不然，龐昱手下三教九流豪強(qiáng)眾多，也定會(huì)與晏飛有些瓜葛。不若盯緊了項(xiàng)福，一來看他要做些什么助紂為虐的勾當(dāng)，二來未嘗不會(huì)有所發(fā)現(xiàn)，強(qiáng)過事事遲人一步，一味落于被動(dòng)。
白福領(lǐng)命，自行離去。
白玉堂獨(dú)自調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，按那老者和伙計(jì)所說，找到苗家集地界，聽人指點(diǎn)辨認(rèn)出那鄉(xiāng)宦苗秀家的屋舍后，隨意投了一家客棧，要了些飯食點(diǎn)心隨意用過，便專注休養(yǎng)精神。再一睜眼，已是明月初上。改了行裝，換上身夜行衣靠，悄然出了店房，躥房越脊，直奔苗府。仗著一身冠絕江湖的好輕功，在屋頂上四下一張，只見前院有處光亮，便直接過去，發(fā)現(xiàn)原是待客廳三間，里面有人說話，于是倒掛在屋檐之上向內(nèi)張望細(xì)聽。
里面苗秀正向在太守衙門內(nèi)當(dāng)經(jīng)承的兒子苗恒義說起白日里遇見一個(gè)俊哥替還銀子的話，說到得意處哈哈大笑。苗恒義跟著笑道：“爹爹除了本銀，得了三十兩銀子的利息；如今孩兒一文不費(fèi)，白得了三百兩銀子?！钡靡夥欠舱f起其中緣故來。原來項(xiàng)福被龐昱安排前去行刺包拯，龐昱卻也精明，沒把寶項(xiàng)福一個(gè)人身上，又和陳州太守蔣完商議，預(yù)備萬一不成功，好教龐昱改扮行裝，將一應(yīng)金銀細(xì)軟并女眷由水路送往京城。因此需要花費(fèi)，蔣完為討龐昱的好，全都攬?jiān)谏砩?，被苗恒義算計(jì)著龐昱必是驚弓之鳥，不如到時(shí)候讓船夫就往太師府上去索要費(fèi)用，諒他也不敢不給，如此一來蔣完那三百兩銀子便算是白得了。
白玉堂在外聽得分明，與白日從項(xiàng)福那里得悉的相合，心中暗暗記下。忽見有人影晃動(dòng)，依稀便是酒樓上所見的那青年，暗笑一聲所料果然不差。又見遠(yuǎn)遠(yuǎn)的燈光一閃，索性直接迎了上去，只見原是一個(gè)丫鬟提燈前行，帶著一個(gè)珠翠環(huán)繞的老婦人登廁，料定必是苗秀之妻。白玉堂正想著不涉及旁人，剛好丫鬟將燈放下，回身取紙，遂趁空抽刀向著那老婦一晃，說道：“要嚷，我就是一刀！”那老婦人養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，何曾見過這等，登時(shí)嚇得骨酥筋軟，哪里還嚷得出來！玉堂好大的力氣，先將那婦人直接提出了茅廁，撕下一塊裙子塞住其口，又將婦人削去雙耳，干脆直接隨手?jǐn)S在廁旁的糧食囤內(nèi)。
丫鬟不見了主母，惶惑不已，奔至前廳報(bào)信，苗秀父子便從西邊奔來尋人。白玉堂黑暗之中看得分明，從東邊轉(zhuǎn)至前廳，卻見桌上只剩了三封銀子，另外還有一小包。他也不甚在意，心知是酒樓上那人拿了一半，并不計(jì)較，揣起剩下的銀子，輕輕松松離了苗家，回轉(zhuǎn)店房。
待到第二日一大早，用過早飯結(jié)了店錢，白玉堂收到白福傳訊，得知晏飛曾在天昌鎮(zhèn)前一站現(xiàn)身，若是要投龐昱，天昌鎮(zhèn)實(shí)為必行之路。想到項(xiàng)福也是奔著那條道去的，遂亦趕奔天昌鎮(zhèn)。到得一地，照舊是投店住宿，將養(yǎng)精神，一更天之后方出店門，前往欽差公館。
公館早被馬快、步快兩個(gè)班頭帶人團(tuán)團(tuán)護(hù)衛(wèi)住，又有包拯手下的人前后巡視，處處嚴(yán)密，又有燈燭照如白晝，更有往來巡更之人不斷。白玉堂料想昨日苗秀父子的議論也被那藍(lán)衫青年偷聽了去，必是此人提前來報(bào)過信了，若只論項(xiàng)福的武藝，原不足為懼，公館內(nèi)的人手足夠。怕只怕晏飛要討好龐昱，也跟著來湊這個(gè)刺殺的熱鬧，到時(shí)反為不美。只得耐心等候。
又過了一些時(shí)候，三更更鼓敲響，公館內(nèi)一個(gè)黑胖的校尉恰好走至一株大榆樹下，抬頭亂看，樹上有人影晃動(dòng)，叫嚷道：“有人了！”這一聲招來旁人，一起舉燈，就看樹上那人動(dòng)手動(dòng)腳，攀住樹梢躍至耳房上面。那個(gè)黑胖校尉不住口地叫嚷：“好賊，哪里走？”待要追趕，被項(xiàng)福迎面一垛瓦扔過來，自己先摔了個(gè)跟頭。
項(xiàng)福趁勢(shì)要上大房屋脊，白玉堂看得分明，一記石子飛去，正中腿彎。再看項(xiàng)?！鞍⊙健币宦暎认乱卉?，跌下房檐。這廝倒也兇悍，竟然飛快爬起身來，又要越墻逃遁，忽又是“噯喲”一聲，趴在了地上，方被那黑胖校尉按住。
他們底下拿住刺客，如何亂哄哄一氣吵嚷不說。白玉堂一直注意著周邊動(dòng)靜，早看到了對(duì)面墻上站有一人，正是潘家樓所見的青年，方才項(xiàng)福第二次跌倒所中的袖箭便是出自他手。正在這時(shí)，只見西北方向上又有人影一閃，依稀是個(gè)男子身形，輕功不弱，見到這邊擒住項(xiàng)福，抽身便走，這一轉(zhuǎn)身，其鬢邊插著的一朵白菊花被月光一映，照得極為分明。白玉堂心中暗道：“奸賊，好教你終于撞入我手！”抽刀迎將上去。
