隆慶二年（1568），袁宏道一歲，生于湖北公安桂花臺荷葉山房。
萬歷十二年（1584），袁宏道十七歲，那年他成親了，取李學(xué)元子髯之姊為妻。次年生長子開美，但此子早殤，卒于揚(yáng)州，時年八歲。次子彭年是生于萬歷十九年。
萬歷十七年（1589），焦竑叮囑袁宗道去拜見李贄。焦竑忠實地信奉李贄的學(xué)問，他與袁宗道為翰林院同儕，和袁宏道有師生之誼。袁氏兄弟因為焦竑的介紹，和泰州學(xué)派大佬李贄結(jié)交了，三人均執(zhí)弟子禮，師事李贄。
萬歷十九年（1591），袁宏道獨自前往麻城芝佛院拜訪李贄。李贄看到袁宏道來拜訪自己很高興，李贄贊賞袁宏道，稱從袁宏道言，不當(dāng)有《老苦》。李贄老年無朋，自稱老苦，遂錄著作名之為《老苦》，可見他對袁宏道非常欣賞。袁宏道受教于李贄，耳濡目染李贄思想，明確表示大丈夫應(yīng)當(dāng)獨來獨往，自由舒張胸懷逸興，絕不能根據(jù)世人的哭笑而哭笑，聽?wèi){別人來牽制自己的行動。
萬歷二十年（1592），袁宏道寫詩為宮廷后妃鳴不平。那時候，明神宗專寵?quán)嵸F妃，冷落王皇后，明光宗圣母恭妃因為出身宮女被厭棄，被鎖置別宮。袁宏道詩云，“可憐今夜長信殿，含酸飲泣悲團(tuán)扇”，就與當(dāng)時所傳宮闈情事有關(guān)。
萬歷二十年（1592）三月，殿試。袁宏道被取為三甲九十二名。袁宏道成進(jìn)士后，未滿兩個月，請假回鄉(xiāng)。按照明朝官場慣例，新科進(jìn)士選期未到的，請假多以省親省墓為辭，暫歸故里。他中進(jìn)士之后并沒有按照慣例在京候選，而是以贍養(yǎng)祖母詹氏為由，整日與社友賦詩談學(xué)，浮生曳尾，不悔江湖。父親大罵袁宏道對于仕宦之途不用心，袁宏道只好勉強(qiáng)打起精神，上京謁選吳令。
萬歷二十二年（1594），時正候選。袁宏道作《為官苦》，說自己不情愿為了官場上繁瑣的事務(wù)耗盡心血，容顏老去，還在候選就郁郁寡歡。其實袁宏道，一再說為官苦，不久堅決辭職，與明代官場實際情況有關(guān)，不是因為他特別清高。
明代新進(jìn)士派官，除一甲定入翰林院外，二甲名次靠前的人也可以選入翰林院，這是“清貴”的職務(wù)，因為翰林院和皇帝近，可以和內(nèi)監(jiān)結(jié)交，這是一條升官捷徑，從各部尚書到內(nèi)閣大學(xué)士都是從翰林院選拔出來的。三甲名次最后，就派知縣或教官的職務(wù)。明清時期有句官場話：“人中進(jìn)士，上者期翰林，次期給事，次期御史，又次期主事。”如果去地方當(dāng)一任知縣、縣丞之類的，就是下下之選了。進(jìn)士愛當(dāng)京官是個老傳統(tǒng)，對州縣官職不屑一顧。明朝輕視外官，就好像鹓鸞看到腐鼠一樣，萬一獲得任命，就驚恐萬分，魂飛魄散，甚至在老婆面前抬不起頭，昏夜叩拜權(quán)門哀求免授，寧愿候補(bǔ)。
袁宏道被選為吳縣令后，抱怨吏道縛人，說自己這些年太閑散了，忽而奔走塵土，無復(fù)生人半刻之樂，未知向后景狀如何。
吳縣是個好地方。吳地的士子風(fēng)流俊賞，競節(jié)好游，嗜愛聲色歌舞，喜歡建亭園，養(yǎng)戲班。吳中風(fēng)光秀麗，袁宏道私心也很喜歡。
萬歷二十四年（1596），明神宗貪酷靡費(fèi)，搜刮民財，誅求無言，除常賦外，加了很多由頭收稅。吳地在明朝時期，賦稅尤其重，吳縣自萬歷二十年加派編兵餉銀。這年三月，坤寧宮、乾清宮被火災(zāi)焚毀，四月，工部提議重建，又加了十多項賦稅，并由邸報傳送各地。袁宏道在孫內(nèi)使花園聞此邸報，憂心忡忡，擔(dān)心農(nóng)民負(fù)擔(dān)過重。
萬歷二十四年(1596)，袁宏道在吳縣看到了并非全本的《金瓶梅》之后，被故事吸引，愛不釋手，極為贊賞，稱其云霞滿紙，并寫信追問友人董思白后段在何處抄竟。他還耳聞，寫《金瓶梅》的那個名士還寫了玉嬌李，說與前書各處因果呼應(yīng)，武大郎后世化為淫夫，潘金蓮做了河間婦，然后被處以極刑，西門慶則成了嬌憨男子，坐視妻妾外遇，由此可見輪回不爽。萬歷三十四年（1606），即十年后久居公安時，同年謝肇淛借了《金瓶梅》沒還回來，袁宏道還寫信催他還書。
萬歷二十三年（1595），袁宏道在任上，心懷不滿，反復(fù)給親友寫信，傾述為官的苦衷。對業(yè)農(nóng)的妹夫毛太初說，吳令繁苦，還不如農(nóng)民在田邊飲酒下棋快樂。在給兩位叔父的信中說，吳令每天所面對的不過是衣服破爛的糧長，簧口利舌的刁民，和滿身蟣虱的囚徒，很沒意思，又說人心不是石頭做的，怎么能整天俯首折腰，不做自己喜歡的事反而為了不喜歡的事情奔波？
然而袁宏道治理吳縣不足兩年，有政聲，吳民大悅，宰相申公聞而嘆曰：“二百年來，無此令矣！”。這位勤政親民的袁宏道縣令，一方面勵精圖治，政績斐然，把官做得上下都認(rèn)可，另一方面卻不斷寫辭職書，稱祖母年邁無人奉養(yǎng)，又大病自稱“奄奄待盡，以俟從容調(diào)養(yǎng)”，上任不到兩年，連續(xù)上書七封請辭書。在朝廷還沒同意的情況下，他就和陶望齡兄弟去西湖看花了。重獲自由的袁宏道在給哥哥袁宗道的信中表示自墮地來，不曾有此樂。
萬歷二十五年（1597），袁宏道住在錫城，幾乎沒有客人來訪，讀書成了每天惟一所做的事。鄰居朱生，是個擅長說書的人，他說書和世俗的說法很不一樣，聽了令人心脾健旺，精神大增。所以，看書之余，袁宏道就會請朱生來做客，但是聽久了也覺得厭倦。
萬歷二十六年(1598)，袁宏道迫于父親督促，重入仕途，沒辦法，當(dāng)小官受罪，不當(dāng)官受窮，沒錢養(yǎng)老婆孩子。
萬歷三十二年（1604），袁宏道長兄逝于京師，李贄罹難，袁宏道痛定思痛，說逞才、求名、任氣是學(xué)道人的大忌，講學(xué)是好事，但好事者相率而從，如果無故生出事端，罪名還是會安為首之人頭上。自此，袁宏道無復(fù)宦情，于城南下洼地種柳萬株，號曰柳浪，攜小修與一二名僧共居，越六年。
萬歷三十五年（1607），袁宏道四十歲。這年秋，妻李安人和側(cè)室某氏逝于京師。
萬歷三十八年（1610），袁宏道四十三歲，患火疾。時起時滅，漸至大小皆便血。醫(yī)者不知其何病。這年九月六日，袁宏道逝于沙市。
袁宏道的一生大半光陰都在登山臨水、賞花飲酒、談禪論道中度過，其實很幸福了。袁宏道共四男二女。長子開美，三子虎子早殤。存彭年，岳年。彭年崇禎年甲戌進(jìn)士，官禮科給事中，永歷朝任御史。彭年就是曾起草告示稱“金錢鼠尾，乃新朝之雅政；峨冠博帶，實亡國之陋規(guī)”的那位大人。當(dāng)然，那又是另外一個故事了。
