孔子出身寒微，雖然有一個膂力過人的父親，但父親生前沒沾到什么光。長大之后，先是找到了父親的埋葬地，自作主張把母親與父親合葬。又跟哥哥孟皮相認(rèn)，獲得了孔家的主導(dǎo)權(quán)。后來“三桓”之一的孟僖子在外交禮儀上丟了面子，有意提攜孔子，這才逐漸走上政治舞臺。雖然其中有各種機(jī)緣巧合，孔子自身對于成功的渴望，也促使他一步步走過來。如今，楚國向他敞開大門，孔子自然不會放棄這個機(jī)會。然而事與愿違，從一開始，孔子就與楚昭王走上了陰差陽錯的道路。
孔子在準(zhǔn)備動身離開陳國的時候，恰逢吳國對陳國發(fā)起攻擊。吳國一直希望將楚國在河南地區(qū)的附庸國挖走，進(jìn)一步孤立楚國。蔡國為了投靠吳國，強(qiáng)制遷徙。然而陳國卻不肯就范，吳國為此施加了各種壓力，甚至扣押陳國國君，陳國一直不為所動。于是吳王夫差決定出兵攻擊陳國。楚國得到消息，不能坐視不理，令尹子西率領(lǐng)楚軍前往城父邑（今河南平頂山市寶豐縣東四十里）駐扎，同時請求楚昭王前往城父，大概是為了讓楚王為楚軍將士壯威。
于是楚昭王從媺郢出發(fā)，向西北方向進(jìn)發(fā)，直奔城父而去。而孔子師徒卻一路南下，朝著葉邑的方向前行，中間還遭遇絕糧事件，可見中途耽誤了不少時間。
楚昭王原本身體就不好，一路顛簸，到了城父之后，很快就病倒，巫師占卜了一下此戰(zhàn)兇吉，沒想到卻占卜出一個絕對的死局。交戰(zhàn)不吉，退兵亦不吉。據(jù)說當(dāng)時楚昭王想想自己難逃一死，于是決定將自己的楚王之位讓給令尹子西，令尹子西不肯接受，又轉(zhuǎn)讓司馬子綦和子閭（均為楚昭王庶兄），都被拒絕。楚昭王只得作罷。魯歷秋七月庚寅，楚軍在一處名為大冥的大沼澤與吳軍稍作交手，雙方都沒有進(jìn)一步的行動，而楚昭王卻在城父溘然長逝。
令尹子西三兄弟經(jīng)過商議，決定秘不發(fā)喪，悄悄迎立楚昭王與越女之子熊章立為王，是為楚惠王。
而孔子此時也好不容易被安置在葉公子高的領(lǐng)地。滿心歡喜地等待著與楚王的見面，然而等到的，卻是楚昭王的死訊。楚昭王去世前各種仁德的段子，開始在楚人中流傳。段子一，周大史曾經(jīng)向楚昭王建議，可以用“禜”這種祭祀手法，將自己身上的災(zāi)禍轉(zhuǎn)移到令尹和司馬身上，楚昭王卻認(rèn)為，傷害手足的事情自己不會做，寧愿受到上天降災(zāi)。
段子二則引起了孔子的興趣。這個段子說有人占卜認(rèn)為楚昭王的病癥是河水（黃河）作祟的結(jié)果，應(yīng)該祭祀黃河，但楚昭王卻認(rèn)為，楚國領(lǐng)土內(nèi)的河流主要是江、漢、雎、章，要祭祀也是祭祀這四條河流，河水不在楚人的祭祀范圍內(nèi)?？鬃訉Υ舜蠹淤澷p：“楚昭王懂得什么是大道，所以他不會失掉自己的國家??！”
孔子用自己的方式贊美楚昭王，大概也是想獲得葉公子高的好感，并借此將自己聲音逐漸傳到令尹子西那里，雖然不能與楚昭王見面，但是能見到子西效果也是一樣的，畢竟子西是楚國真正的實(shí)權(quán)人物。
不過有一點(diǎn)孔子非常在意，子西分明有資格擔(dān)任楚王，卻把王位讓給楚昭王、惠王父子，有沽名釣譽(yù)的嫌疑，背后隱藏的是濃濃的家族意識，容不得外人。如果想在楚國有大發(fā)展，首先應(yīng)該抓住子西的這個特點(diǎn)，作為重點(diǎn)的公關(guān)方向。于是向?qū)W生們問道：“誰有能力開導(dǎo)子西，勸他不要沽名釣譽(yù)呢？”子貢當(dāng)仁不讓地站出來拍胸脯。
于是子貢代表孔子與子西進(jìn)行溝通。面對子貢的旁敲側(cè)擊，子西的心中不免產(chǎn)生疑慮：難道說是想勸說自己稱王？然后輔佐自己稱雄天下？這一點(diǎn)實(shí)在不可想象。子西雖然表面上對子貢的言談表示認(rèn)可，但是卻不想與孔子再發(fā)生什么聯(lián)系。所以他還是把精力放在楚昭王下葬、迎立楚惠王的事務(wù)上。順便一提的是，楚王的庶子后裔可以用先王的謚號作為族氏，楚景平王謚號的第一個字是“景”，子西兄弟三人就是楚國未來的新貴景氏的祖先。
另一方面，孔子也在嘗試與葉公溝通一些政治話題。葉公請教道：“對于治理葉邑，有什么高見？”孔子答道：“取悅近處之人（本地人），招徠遠(yuǎn)方之人（外地人）?！?/p>
葉公又說：“我們家鄉(xiāng)的正直的人，父親偷羊，兒子敢于作證?！笨鬃诱f：“我們家鄉(xiāng)所謂正直不是這樣，父親為兒子掩飾過錯，兒子為父親掩飾過錯，正直就在其中?！?/p>
葉公實(shí)在無法理解孔子的思維模式，大概還有口音的因素，覺得實(shí)在談不下去了，于是轉(zhuǎn)而向子路打聽孔子到底是怎么樣一個人。面對這樣的問題，子路竟無言以對?？鬃舆€自信滿滿地開玩笑說，就告訴葉公，自己是一個風(fēng)風(fēng)火火，忘了年齡幾歲的人?。ㄆ錇槿艘?，發(fā)憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至云爾）。
關(guān)于治理葉邑問題，事后孔子向子貢解釋道：“葉邑有許多大城，而葉公居城卻比較小，人心不穩(wěn)，需要安撫?！比欢?dāng)著葉公的面，這些話卻沒有說清楚。大國的貴族即使再顢頇，也不是能夠輕易說服，何況孔子這種欲言又止的談話風(fēng)格？葉公的態(tài)度也逐漸冷淡下來。
楚國有個叫接輿的狂人，有意經(jīng)過孔子的乘車旁叫道：“鳳鳥??！鳳鳥?。∵\(yùn)數(shù)已經(jīng)如此衰??？過去的無法挽回，將來的還能追得上。算了吧！算了吧！如今搞政治的人都不行了?！笨鬃娱_始明白，自己在楚國，也不會有什么發(fā)展。
