《國富論》是亞當斯密于18世紀寫成的書，被認為是政治經濟學的奠基之作。今天閱讀《國富論》，發(fā)現由于時代的限制，很多內容已經過時，相比之下現代經濟學理論更加完善，因此不適合作為經濟學教科書學習。但是，作者對所處時代的社會現象的探討很有見地，而且，社會結構由簡單到復雜不斷進步，其中內核東西沒有改變，因此可以作為社會科學類書籍增長見識。

原始社會每個人過著自給自足的生活，負責生產個人需要的全部生活資料。由于人類特有的互通有無的個性，不同個體之間會進行物品交換，漸漸地，人們發(fā)現專注于生產一種物品并用于交換其它生活資料會得到更多，這就促成了社會分工。社會分工的結果是生產力大大提高，因為專注于一項工作會提高熟練度，并減少更換工作浪費的時間，使得單位時間內生產數量大大提高。

社會分工一旦完全確立，大家就要依賴交換來生活。因此選擇一種交換雙方都樂于接受的物品就顯得十分重要。各種文明最終都不約而同地使用金屬作為交換媒介，因為它不易磨損，且易于分割和熔合。使用金屬也有兩種麻煩，分別是稱量的麻煩和驗證純度的麻煩。為了解決這些問題，官方檢驗金屬的純度和重量，分成一定的重量（面值），然后在金屬體完全覆蓋刻印，這就是貨幣的起源。因此鎊、先令、便士等貨幣單位最初是重量單位，一鎊的含義最初是一特魯瓦磅純銀。

接下來討論貨幣交換貨物遵守的原則，引出了價值和價格的關系。

作者提出“勞動是衡量一切商品交換價值的真實尺度”的觀點。由于勞動量是抽象的概念，現實中的商品多以貨幣進行交換而不以勞動交換，因此用貨幣數量估算商品的交換價值。但是這種估算并不完全準確，因為貨幣為代表的金屬本質上也是商品，其交換價值也要以勞動量來衡量，因此貨幣的交換價值本身也在不斷變化（例如新礦山的發(fā)現使獲得金屬所需勞動量降低，降低金屬的價值），而這種不斷變化的尺度不能作為測定其他事物的正確尺度。在作者看來勞動的本身價值絕對不變，是衡量一切商品價值的最終標準。勞動是商品的真實價格，貨幣只是商品的名義價格。真實價格和名義價格的區(qū)分，只有在一定時間或空間跨度的基礎上才有意義，同一時間同一地點，名義價格可以看作真實價格的體現。

對于商品價格的組成成分，作者認為一切商品的價格最終都由三部分組成，即地租、利潤和勞動工資。擁有土地的人收入來自于地租，擁有資本的人收入來自于利潤，從事勞動的人收入來自于工資。一國的收入也可以分為這三個部分，分別代表不同階級的收入來源。一國年產物的平均價值是增加還是減少取決于收入分配給勤勞階級（勞動工資）的比例。

第七章論商品自然價格和市場價格中，作者的論述相當于現代經濟學中供需關系的雛形。供需曲線的交點“均衡價格”被作者定義為自然價格，是使得價格=價值的點，這是市場中長期賣家愿意出賣商品的最低價格，是剛好等于生產該物品需要支付的地租、利潤和工資的價格。商品的市場價格受突發(fā)事件影響上下浮動，最終都會傾向于向自然價格靠攏。市場價格的變動主要影響商品價格中工資和利潤部分，具體要看影響市場價格變動的因素是積壓商品還是積壓勞動力的變化方向。

作者接下來分別對自然價格的各組成部分（工資、利潤和地租）對社會造成的影響進行說明。

勞動者的工資取決于勞資雙方訂立的契約。雙方圍繞工資多少經常發(fā)生沖突，雇主方常居有利地位。但勞動工資也有一定標準，勞動者的工資需要滿足其最低生活標準。

作者認為如果人們的財富增加，他們會傾向于雇傭更多勞動力為自己提供便利或是掙得更多利潤，這來看來，一國的財富增長會導致勞動力需求增加，進而引發(fā)雇主相互競爭，提高了社會整體工資水平。因此，勞動工資最高的地方，不是最富裕的國家，而是財富增長最快的國家。那些國民財富水平很高但是增長不足的國家，對勞動力的需求幾乎不變，每年現有的勞動力幾乎滿足社會需求。但是由于人口增長（出生率>死亡率）勞動力供給過剩，引發(fā)勞動者之間競爭，造成工資下降。

勞動力供給方面，財富增長引發(fā)的勞動力高需求會激勵人們多生育，使得社會人口增多。因此人口增加也是社會繁榮的標志之一。