鄭重聲明，本文為原創(chuàng)首發(fā)，文責(zé)自負(fù)。
一
自從外國的洋布洋紗進(jìn)了中國市場，本土的土布染坊生意越來越不好做。早些年，從秋到冬，徐家染坊一直是忙碌的旺季景象，一家人日夜不停閑，忙不過來的時(shí)候，還要請兩個(gè)親戚來幫忙。上了色的布匹、衣裳掛滿了東院的晾衣架。如今都進(jìn)了十月，生意卻是異常蕭條冷落。
徐老爺在世的時(shí)候，大兒子剛剛十六歲就被他帶著出門歷練，有那簡單的生意，便放手給大兒子去做。老爺子死于日本飛機(jī)的轟炸，徐家染坊順理成章交給大哥打理。大哥接手做了近兩年的染坊生意，順著父親的路子走了一遍，雖然仗著年輕人思維活絡(luò)、手勤腿快，終是抵不過被洋貨排擠，再加上戰(zhàn)亂災(zāi)荒的年景，染坊生意已經(jīng)是無力回天。
大哥思慮了一段時(shí)間，決定舍了城關(guān)周邊的老客戶，牽著毛驢往西山方向開發(fā)新客源，指望在年前能多做幾筆生意。那天晚飯后，他跟家里人說了自己的想法：西鄉(xiāng)的窮苦人家多，一般都是穿自家織的粗布衣裳，離著縣城又遠(yuǎn)，洋布還賣不到那里，染布生意應(yīng)該好做。
王氏擔(dān)心地說：“兒呀！就算是西鄉(xiāng)有生意做，你知道那是窮山惡水的地方，你爹在世時(shí)，常說西鄉(xiāng)出土匪，寧愿繞遠(yuǎn)路都不走西鄉(xiāng)。你說你要到西鄉(xiāng)做生意，這不是往老虎口里走嗎？”
大哥沉穩(wěn)地說道：“娘，您放心，我不會(huì)往刀口上碰的。我先去趟趟路子，能掙到錢就繼續(xù)做，不行就再想辦法。真遇上土匪，大不了把貨物錢財(cái)都舍了，就當(dāng)是做生意做賠了?！?/p>
大哥已經(jīng)打定主意，別人都勸不住，大嫂只得默默地幫著男人整理行裝。王氏把擔(dān)心的話放在心里，一個(gè)人來到東屋，在神龕前續(xù)了香火，默默為兒子念佛祈禱。
二日一大早，大哥辭別了至親家人，將兩匹黑藍(lán)老粗布駝在毛驢背上，一手牽著韁繩出了門。他戴著一頂瓜皮氈帽，黑粗布棉衣上裹著一條長長的藍(lán)布腰帶，腰帶里別著一桿旱煙袋，腳蹬一雙千層底的青色粗布敞口鞋。他繞著路躲避土匪和鬼子，走進(jìn)星散在群山里的村落，搖著清脆的銅鈴吆喝：染布哇~~染舊衣裳！他一邊賣著粗布，一邊攬收褪色的舊衣裳。
路途艱辛，大哥一次出門就是十來天，回家后常常帶來一些街頭巷尾相傳的消息：日本鬼子進(jìn)駐日照縣城了！鬼子在沿海一帶修了很多碉堡炮樓，逼著各村的保長派出青壯年去修筑工事，還時(shí)常把走路的百姓拉去當(dāng)勞工。日本鬼子心狠手辣，不讓人歇息，誰停下來就打誰。有的人累病了被打殘了干不了活，他們就放出狼狗直接把人給咬死了！他說，城里有人神不知鬼不覺地在墻上貼了很多紙條，上邊寫著抗日救國的字，鬼子漢奸氣得干瞪眼，也沒有辦法。他說，有一隊(duì)叫做老六團(tuán)的人，是鬼子漢奸的死對頭。他們個(gè)個(gè)都能飛檐走壁，刀槍不入，把鬼子和漢奸打得聞風(fēng)喪膽！
大家都在靜靜地聽大哥講民間的傳聞，老四金鎖興奮地問：“大哥，你說的老六團(tuán)在什么地方？你見過他們嗎？”
大哥道：“人家來無影去無蹤的，凡人哪里能見得著？我也是聽別人傳的，誰知道他們在哪里？”
有一天，金鎖去了學(xué)堂后就沒了蹤影。大兒子出門做生意去了，二兒子只會(huì)去賭場鬼混，把王氏急得坐立不安。鐵栓子從地里回來，見小換和大嫂陪著娘站在堂屋門口張望，便走過來攙扶著娘，讓娘坐下。王氏見三兒回來了，焦急地說道：“栓子，天都要黑了，金鎖還沒回家，不會(huì)出事吧？”
鐵栓子說道：“娘，您別著急，我去學(xué)堂打聽打聽，說不準(zhǔn)是跟同學(xué)出去玩耍了?！?/p>
王氏心神不定地叮囑三兒子：“栓子，不論找到找不到你且快點(diǎn)回家，黑天黑地的，別在外頭時(shí)間長了家里人擔(dān)心?！?/p>
鐵栓子一路小跑著去了鄰村的學(xué)堂，只見學(xué)堂大門上已經(jīng)上了鎖，教書先生也不見了蹤影。他去了金鎖幾個(gè)同學(xué)家打聽，大家都說不知道金鎖的去向。第二天一早，鐵栓子又去了學(xué)堂，這才打聽到，教書先生已經(jīng)停了課，帶著四五個(gè)年輕人坐船上青島找活干去了。王氏聽說小兒子跟著老師去了青島，急火攻心，一下子病倒了。不吃不喝，不是發(fā)呆就是流淚，愁得大嫂不知怎么侍候婆婆才好。
五天后，大哥趕著毛驢回來了。他顧不上洗去風(fēng)塵，急匆匆來到東屋。他進(jìn)了屋，回手掩上門。娘見大兒回家了，心里有了主心骨，她淚汪汪地往上撐著身子說道：“兒呀，你總算回家了？我快急死了呀！”
大哥把娘扶起來坐穩(wěn)了，輕聲說：“娘，你先別急，聽我把話說完?！彼仡^見媳婦站在里間門口，小聲囑咐道：“你去把著門，別讓孩子們過來，我跟娘說個(gè)事兒?！贝笊┐饝?yīng)著走出門外。
大哥道：“娘，俺四弟在家待著嗎？”
王氏的眼淚就嘩嘩地流出來了：“六七天沒回家了。栓子上學(xué)堂打聽來，聽說是教書先生帶著他們上青島去找活干。才多大年紀(jì)的人呀！能找什么活干？手里一文錢都沒有，天寒地凍的，他吃什么喝什么呀？”
大哥說：“娘，金鎖沒去青島。我在西鄉(xiāng)大集上看到了他了，跟一群人在一起唱抗日歌，我還沒來得及進(jìn)前看仔細(xì)，來了一群鄉(xiāng)丁搗亂，那些人都撤走了。我問了趕集的人，有人說，這些學(xué)生是抗日救國宣講團(tuán)的，專挑人多的地方唱歌演說抗日?！?/p>
王氏聽四兒是在干著掉腦袋的大事，慌慌張張地道：“黃天神！這可怎么著好！”
大哥說：“娘，你別著急，老四這不是還好好的嘛！我再出門留心看著，見到他，就把他帶回來。”王氏只得聽從大兒子的安排，自己跪在菩薩跟前念佛禱告：菩薩保佑，日本鬼子土匪都別出來禍害人了，叫孩子們都平平安安回家吧！
一個(gè)月后的一天，大哥急匆匆從外面回來，一把將大嫂拉進(jìn)屋里，緊張地問道：“妮她娘，你手里還有多少零碎錢？”
大嫂詫異地問：“有二十幾個(gè)大洋。怎么了？”
大哥面色凝重地說：“現(xiàn)在我只給你說，千萬別傳進(jìn)娘的耳朵里。小四被縣衙給關(guān)起來了。我是聽縣衙當(dāng)差的表哥傳的信，說是一同關(guān)著好幾個(gè)孩子，都是從西鄉(xiāng)大集上帶走的。細(xì)情我還不清楚。我回來看看家里還有多少錢，打點(diǎn)打點(diǎn)衙門管事的，把他贖出來。”
大嫂驚得瞪大眼睛，出不了聲。大哥推了她一把，她才明白過來，急忙進(jìn)里間抱出來一個(gè)小木箱子，把鑰匙交給男人：“都在這里。我還有對玉鐲，也給你吧?！?/p>
大哥把箱子里的零碎錢全倒出來，倒進(jìn)褡褳里，剛要出門，想了想又去東屋里看了看娘：“娘，我回來拿點(diǎn)東西。這會(huì)兒要出門了，大概得三兩天的工夫。您好好歇著，想吃什么叫妮她娘給您做?！?/p>
王氏道：“兒呀，路上小心點(diǎn)，遇上事舍財(cái)保平安，我在家替你們兄弟吃齋念佛，求菩薩保佑俺兒?！?/p>
看著兒子出門，王氏支撐著瘦瘦的胳膊穿了衣裳下炕，忍著淚跪在佛龕前上了香，她將雙手合十，虔誠地舉過額頭，微微閉了眼睛，低聲念著阿彌陀佛。
大哥托了熟人上下打點(diǎn)關(guān)口，衙門里放出口風(fēng)要三百塊大洋贖人。大哥把家里能兌出來的錢湊了湊，還差著三十多塊大洋。他想了想，只得狠心把毛驢賣了。他牽著毛驢來到牲口市，希望物色一個(gè)善待牲畜的買主。他摸摸毛驢好看的脖子，感嘆道：“老伙計(jì)，咱們在一起這么多年了，想不到會(huì)有今天呀！對不住了！”當(dāng)買主拉著毛驢離開的剎那，大哥的眼里涌出一串酸澀的淚珠。大哥連打點(diǎn)人情帶贖金共總花了五百多塊大洋，手頭上的周轉(zhuǎn)資金已經(jīng)所剩無幾。
下午，大哥站在衙門外等候消息，當(dāng)他看見三百大洋贖出來的弟弟從衙門口走出來，看見弟弟的腿一拐一拐的，不知哪里受了傷，他急忙上前扶住弟弟，顧不上細(xì)看他傷口的狀況，扶著金鎖的胳膊快步離開這個(gè)叫人畏懼的地方。
金鎖回了家，被娘一頓夾哭夾罵，他看到娘病懨懨的樣子，跪在地上不敢回話。大哥過來拉著他站起來，對娘說道：“娘，老四都回家了，您就別再說他了。您看看，他也受了不少的罪，叫他洗洗身上去去晦氣吧。老四，你恐怕有日子沒睡個(gè)好覺了，洗了澡，去睡一會(huì)兒吧！”
金鎖聽大哥給自己開脫，低著頭退出東屋，去了后院歇息。
剛把金鎖安置好，二嫂那里又出了大事。原來，二哥從昨天一早出門去賭錢，一直沒回家。剛才有個(gè)賭局的伙計(jì)給二嫂帶了個(gè)信，說是二哥在局子里賭輸了，欠下賭債還不上，被債主扣下，給了兩柱香的時(shí)間，等著家里拿五十塊大洋才能放人，沒有錢就砍下一只手來抵債。
二嫂一把鼻涕一把淚的哭求婆婆，王氏氣得差點(diǎn)昏死過去。大嫂扶著婆婆，又是揉胸口，又是捶后背，老太太好歹順了一口氣，哭著道：“這是要我的老命呀！快三十的人了，還不收了心好好過日子呀！你不把家弄散了不作數(shù)嗎？一回回的，狗改不了吃屎呀！”
大哥發(fā)愁地說：“我這里只剩下不到二十塊大洋了，這可怎么辦？”
二嫂哭著道：“大哥大嫂，你們管著合家的錢，現(xiàn)在你兄弟遇上大事了，求求你們發(fā)發(fā)善心救救他吧！留著錢干什么呀？錢重要還是人重要？”
大哥被二弟媳婦逼得沒有法子，就說了賣驢贖出金鎖的事情。大家聽了，才知道大哥這兩天的難處。二嫂大哭道：“你們能救老四，就不能救老二嗎？大家都是一樣的弟兄呀！”
大哥道：“就算找人家借錢，時(shí)間也不夠呀！都這么晚了，上哪里去淘換錢呀？要不，把老牛牽去做抵押？”
小換見大哥大嫂為難，對二嫂說道：“二嫂，家里沒有錢了，你再哭也沒有用呀。不如想想別的辦法，救人要緊，別光哭呀！”
二嫂哭著說：“你是站著說話不腰疼，我能想什么辦法？俺娘家給的陪嫁都給他填了賭債了，我哪里有辦法想？”
小換道：“二嫂，我這里還有俺娘給我壓箱底的一對玉鐲和十六塊大洋，給大哥看看，能不能把人換出來？”她轉(zhuǎn)身去了西屋，從梳妝盒里取出玉鐲，來到東屋給了大嫂，大嫂把玉鐲遞給大哥。
大哥看了玉鐲，嘆了一口氣道：“唉！連弟媳婦的嫁妝都用來還賭債，丟人啊！”
二嫂見小換把娘家給壓箱底的財(cái)物都拿出來了，心里不免有幾分愧疚，連忙把自己的一對銀耳環(huán)摘下來遞給大哥：“我還有這個(gè)，不知道能值幾塊錢？”
老徐家用盡了家產(chǎn)，救出兩個(gè)不省心的兄弟，很快就被鄰居們傳揚(yáng)了出去。
那日逢著大集，張富貴閑來無事去集市上轉(zhuǎn)悠。正站在人群里看耍藏掖的，有人在身后拽他的衣裳，他回頭看，原來是三姑。張富貴樂呵呵地道：“三姑，有日子沒見您老人家。跟我走，咱們娘倆個(gè)喝碗羊湯，拉個(gè)呱?！?/p>
張富貴找了一個(gè)羊湯攤子，要了兩碗羊湯，兩塊大餅，陪著三姑喝得熱氣騰騰。三姑邊吃邊說：“富貴，恁親家的事，都知道了？”
張富貴停下咀嚼：“什么事？”
三姑把從鄉(xiāng)鄰那里打聽到的閑呱給張富貴說了一遍。張富貴把羊湯放下，點(diǎn)了一袋煙吸著，再也沒有心思吃那塊香噴噴的大餅了。
從集上回家，張富貴跟老婆劉氏說了小換婆家的事。劉氏想了想說：“咱們既是知道這個(gè)事兒了，不可以假裝不知道。明天咱們早起上徐家莊看看親家，就說是想閨女了?！?/p>
第二日，張富貴推著木輪車，一邊坐著劉氏，劉氏懷里抱著半袋子白面，一邊裝著兩袋子粗糧去了徐家莊。
劉氏見過了親家，王氏強(qiáng)打精神，拉著劉氏的手說些家長里短。她叮囑大媳婦：“多炒幾個(gè)菜，讓大妮她爹陪著恁叔喝兩盅酒。你把栓子媳婦喊過來，叫她來陪著俺們兩個(gè)說說話?！?/p>
大兒媳婦答應(yīng)著退了出去。一會(huì)兒，小換便來到東屋。劉氏握住閨女的手，看著她笨重的身子，跟王氏商量著：“嫂嫂，你看這孩子快生產(chǎn)了，找好穩(wěn)婆了嗎？”
王氏說：“妹妹，俺大兒媳婦的娘家嬸子是穩(wěn)婆，俺家里幾個(gè)孩子都是她來接的，這次三媳婦臨盆，我想還是找她來接生。妹妹看這樣合適嗎？”
劉氏說道：“既是親家都安頓好了，我也就放心了。等孩子落地，你趕緊叫俺女婿給俺報(bào)個(gè)信??！”
王氏道：“那是當(dāng)然的，理當(dāng)先去給您報(bào)喜信?！?/p>
二
大哥叮囑大嫂看住了金鎖，叫他老老實(shí)實(shí)在家養(yǎng)傷。好在金鎖身上的傷不嚴(yán)重，都是些皮肉傷，年輕人恢復(fù)得快，沒幾天又是生龍活虎的一個(gè)漢子。鐵栓子見他在家無聊，就約著他去地里干活。金鎖看看四周無人，小聲跟鐵栓子說：“三哥，告訴你個(gè)秘密，我看見一個(gè)女的，跟俺嫂子長得可像可像了。莫不是俺嫂嫂的姐姐？”
鐵栓子驚訝地問：“你在哪里見到的？”
金鎖道：“我們都在一個(gè)宣講團(tuán)，她是俺的教導(dǎo)員?！?/p>
鐵栓子問：“你知道她叫什么名字？”
金鎖道：“我們都是用假的名字，這樣出了事誰都不知道誰的底細(xì)。大家都喊她劉教導(dǎo)員，我還知道她叫劉改江?！?/p>
鐵栓子沉思了半天道：“老四，這話你不要往外傳了，真的是她，和咱們大家也沒有關(guān)系了?，F(xiàn)下鬼子漢奸當(dāng)?shù)?，如果傳出去，你三嫂娘家就要受連累，你三嫂知道了肯定會(huì)擔(dān)心?！?/p>
金鎖答應(yīng)著：“我只跟你說，保證不跟別人說，俺三嫂也不告訴。”
離小換生產(chǎn)的日子越來越近了，大嫂抽空回娘家跟嬸子說了兄弟媳婦大約生產(chǎn)的日子，請嬸子準(zhǔn)備好替弟媳婦接生。大嫂返回家來，又幫著小換準(zhǔn)備下生產(chǎn)用的大小物件。
大嫂里里外外地忙活著，哪成想，家里又出來一個(gè)大事，安穩(wěn)了兩個(gè)月的金鎖又不見了。大嫂從他的枕頭底下翻出來一張紙，上頭寫了許多字。她拿給男人看，見男人的雙眉擰成一個(gè)疙瘩：“這回是真找不回來了。這不是要咱娘的命了嘛！”
大嫂看著男人問道：“上頭寫了什么？”
大哥道：“找抗日隊(duì)伍去了！說了，不把鬼子殺盡了就不回家！”
這邊大哥大嫂正為金鎖出走的事情發(fā)愁，那邊二哥興沖沖地進(jìn)了大門。二嫂見男人滿臉喜氣，心想這是遇上什么樣的好事了，抱著孩子相跟著進(jìn)了里屋。不一會(huì)兒，二嫂哭哭啼啼地走出來，二哥在房間里氣狠狠地罵：“哭！哭！你就是一個(gè)沒有福的賤貨！”
二嫂一路哭著來到東屋里間，撲通一聲給婆婆跪下來：“娘，俺娘們沒法活了！您兒子要去當(dāng)兵打仗了！”
王氏嚇得一骨碌從被窩里爬起來，著急地問：“他在哪里？走了沒有？”
大哥大嫂聽見二弟媳婦在婆婆屋里哭，急匆匆跑過來看看出了什么事。婆婆道：“大妮她娘，快扶著我出去，看看你二弟還在家里沒有？”
大嫂扶著婆婆來到堂屋，王氏讓二媳婦把兒子叫出來。二嫂站在門口抹著眼淚喊：“二妮她爹，娘叫你出來?！?/p>
二哥從里屋出來，斜了媳婦一眼。他轉(zhuǎn)身換了笑臉給娘作了一個(gè)揖，耍賴皮地說：“娘，你別聽她瞎叨叨，我是在民國政府謀了一個(gè)職位，我也想為家里出把力呀！娘啊，兒子進(jìn)城當(dāng)差，等以后發(fā)達(dá)了，把娘接去享福，娘說說看，這是不是一個(gè)好事呀？”
王氏問：“你當(dāng)了什么差？找誰走的門子？”
二哥撓撓頭，一時(shí)答不上來。王氏生氣地說：“我還敢指望跟著你享福？你別氣死我就行了！你老老實(shí)實(shí)在家種地，哪里也別想去！你嫌咱們家事兒少是不是？”
二哥橫下心來說了實(shí)話：“娘，我看見村口有招人當(dāng)兵的，就報(bào)了名，人家給了二十塊大洋，我今兒晚飯前就得去報(bào)到?！?/p>
王氏一聽，臉色變得蒼白，手指著兒子道：“快，快去把錢退了！人家用二十塊大洋買了你的命呀！”
二哥說：“娘，錢到手了，人家不會(huì)給退的。我這不是想還給俺三弟媳婦玉鐲的錢嗎？我就這么個(gè)人，什么本事也沒有，看見人家招兵，也沒多想，先把二十塊大洋拿到手里再說吧！”
小換站在一邊聽了，著急地說：“二哥，那是我給俺二嫂的，不是借的，我沒想要你的二十塊大洋呀！”
二嫂嗚嗚地哭著，二哥生氣地罵：“喪氣！你就會(huì)哭嗎？”他給娘跪下來磕了一個(gè)頭：“娘放心，我在國軍的隊(duì)伍里干幾年，掙了錢回來孝敬您。”
王氏擺擺手，虛弱地說道：“罷罷！隨你怎么折騰吧！你走吧！反正我也活不長久，也不指望你能給我送終了。從軍打仗子彈不長眼，你自己多長幾個(gè)心眼吧?！?/p>
二哥把大洋從懷里掏出來遞給大哥，大哥神色蒼涼地說：“二弟，這是你的賣命錢，放你屋里收著吧！家里再難，也不會(huì)動(dòng)用這些錢?！?/p>
二哥給娘磕了三個(gè)響頭，爬起來回了自己的房間，把大洋留給媳婦，顧自收拾隨身帶著的物品，準(zhǔn)備出門的行李。
大哥大嫂扶著王氏爬上了炕頭，大嫂見婆婆面朝里躺著，知道是在傷心落淚，伸手給婆婆掖了掖被角，跟著男人退出東屋。夫妻兩個(gè)愁云滿臉，老二弄出來這么頭子事，金鎖的事情更是不敢跟娘稟報(bào)。
二哥走了。二嫂整天眼淚婆娑，無心幫著干家務(wù)活。小換是個(gè)臨產(chǎn)的身子，干不得重活，家里的毛驢也賣了，大嫂一個(gè)人天不亮就得起來忙乎，家里的大事小事都要她自己盤算著拾掇，時(shí)常忙到半夜才能歇下來。
小換見大嫂忙得前腳跟打后腦勺，跟鐵栓子商量：“栓子哥，你看大嫂白日黑夜連軸轉(zhuǎn)，這萬一累倒了，一家人的生活就沒人張羅了。我心思著這會(huì)子地里的活也不多，要不，你給大嫂打打下手，讓她多少有個(gè)喘息的時(shí)間?！?/p>
鐵栓子答應(yīng)道：“行！還是你的心眼活泛，我這就去幫著大嫂干活?！彼鸭依锏拇掷刍顢堖^來做了，大嫂才覺得輕松了一些。
臘月十二，小換生下一個(gè)小子。添丁的喜氣沖淡了一個(gè)月來籠罩在徐家的陰郁哀愁，大嫂更是添了忙碌。小換心疼大嫂，提出讓娘家娘來照顧自己做月子。大嫂自然是愿意，又怕累著親家嬸子，不敢自己做決定。她說：“弟媳婦，親家嬸子能來，那是幫了我的大忙了。這樣吧，我去跟婆婆商量商量，婆婆說可以，就煩勞嬸子來吧！”
大嫂稟告了婆婆。王氏心里難過兩個(gè)兒子生死不明，已經(jīng)病得下不來炕。她虛弱地說：“妮她娘，我這個(gè)身子就是一塊枯木頭了，家里的事情你就酌當(dāng)著辦吧。去請親家母，也得看看人家有沒有工夫，愿不愿意來，不可強(qiáng)求呀！”
大嫂答應(yīng)著，跟鐵栓子和小換商量了一下，三日大早，鐵栓子推著木輪車去搬丈母娘。
劉氏聽說閨女要求自己照顧她坐月子，心下沉吟著：不去吧，怕閨女吃不好，睡不好，沒有奶水喂孩子。去吧，娘家娘給嫁出去的閨女侍候月子，傳出去怕別人嚼舌頭。她跟男人商量著拿個(gè)主意，張富貴道：“孩子的身子要緊，別管什么老規(guī)矩了。你去吧！眼看就是新年了，你也住不幾天。”
劉氏跟鐵栓子說道：“女婿呀，本來我就打算去看看孩子。這樣吧，今日是十四，我待到二十二就回來，俺得回來過年。等過了年，你們還用得著我，我再過去。”
鐵栓子說道：“嬸子說了算。嬸子過去領(lǐng)上個(gè)路，我在一邊學(xué)著，等嬸子教會(huì)了我，以后我照顧她們娘倆個(gè)。”
劉氏聽女婿這么說，心里自然欣喜，眼角眉梢都舒展著笑意。
過了小年，鐵栓子要求接替了岳母侍候媳婦做月子。小換怕別人笑話自己的男人侍候老婆，便說道：“栓子哥，我的身子很結(jié)實(shí)，你只管去幫著大嫂忙年吧！我自己能照顧好自己?！?/p>
鐵栓子見媳婦不讓自己動(dòng)手侍候她，大嫂的確是忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，便去幫著大嫂干活，抽空回自己的屋里照顧媳婦孩子。
轉(zhuǎn)眼就是除夕，大嫂張羅著炒了菜包了餃子。年夜飯桌上少了兩個(gè)兒子，王氏強(qiáng)打精神坐了一會(huì)兒，眼淚幾次盈盈欲滴，又使使勁咽回去。她怕攪了孩子們過年的興致，便推說身上不舒服，回到炕上一個(gè)人默默傷心。
二嫂看著別人成雙成對過年，自己的男人還不知道是死是活，只把兩個(gè)孩子攬?jiān)趹牙铮瑴I珠子咕嚕咕嚕往外流。一家人圍著桌子，誰都無心動(dòng)筷子，只有小孩子們扒拉了兩口，便各自散去。
出了正月，小換跟鐵栓子商量，想帶著孩子回娘家住些日子，好讓大嫂輕松一點(diǎn)。鐵栓子想了一下說：“也行。我先和娘商量商量，聽聽娘的意見?！?/p>
王氏見說三兒媳婦要回娘家住幾天，答應(yīng)道：“去吧！孩子滿月走姥娘家是常理。你看看黃歷，找一個(gè)好日子，把她娘倆送去?！?/p>
鐵栓子找了一個(gè)暖和天氣，把小換娘倆送到岳母家。張富貴老兩口自然是滿心歡喜。小換跟娘說閑話時(shí)打聽到，菊兒姐姐出嫁了，她嫁到山東邊的村子，丈夫是個(gè)貨郎，一年四季挑著擔(dān)子下四鄉(xiāng)，小兩口日子過得很和美。
轉(zhuǎn)眼到了三月，燕戲柳風(fēng)的季節(jié)，地里的活也多了，鐵栓子顧不上幫著大嫂干家務(wù)活，一個(gè)人早起晚歸地趕著老牛下地勞作。
二哥當(dāng)兵打仗都快四個(gè)月了，連個(gè)音信都沒有，二嫂天天唉聲嘆氣的。小換勸她道：“二嫂呀！二哥吉人天相，早晚會(huì)回來的。你且不可把自己的身子弄出毛病來?！倍┫耄核f得有道理。孩子們還得照顧，消沉下去也不是辦法。不如干些家務(wù)排解一下愁悶，說不準(zhǔn)哪一天孩子他爹真的就升官發(fā)財(cái)榮歸故里。便懨懨地走出房門，給大嫂打個(gè)下手。
三
春天來了，大哥的生意更是蕭條?？h城又開了兩家商鋪，經(jīng)營洋布洋襪洋火等等外國貨。外國的洋布質(zhì)地細(xì)密，顏色也好看，把本地的土布紡織和染布生意擠到無路可走。
大哥為了救出四弟用盡了手頭的資金，眼看著染坊周轉(zhuǎn)不動(dòng)。他憑著自己的信用，從朋友手里借了錢作為進(jìn)貨的成本，指望著生意能有個(gè)起色。哪料想，鬼子土匪鬧騰得一天比一天厲害，老百姓日子苦得連肚子都填不飽，哪里有錢做件新衣裳？能穿得起新衣裳的人家，大都買了洋布，大哥辛辛苦苦干了一年也沒把借的錢還上。幸好還有鐵栓子種的糧食，一家老少才不至于挨餓。
石頭和金鎖杳無音信，王氏日夜思念兒子，她的病更重了。在愁云慘霧里，大家苦熬著過了一年。
然而，小換兩口子還是欣喜的，磕磕絆絆地一年走過來，他們的孩子已經(jīng)牙牙學(xué)語，趔趔趄趄地學(xué)著走路了。王氏給孫子取了個(gè)名字叫虎子。胖乎乎的小虎子是一家人的歡樂。
四月里一天，太陽快要落山的時(shí)候，離家一年多的二哥忽然出現(xiàn)在大門口。二嫂揉揉眼睛，小跑著撲過去，一邊緊抱著他，一邊攥起拳頭捶打著他的后背：“死人呀！你怎么回家了？我怕不是做夢?。俊?/p>
大家聽到二嫂的喊叫，都跑了過來。二哥的臉上滿是灰塵，身上的衣裳已經(jīng)看不出是什么顏色。他疲憊地倚著大門站著，仿佛馬上就要倒下去似的。大嫂拍拍二嫂的肩頭道：“她二娘，你快叫老二進(jìn)屋里，洗把臉，換換衣裳歇歇。大妮她爹，你過來扶著二弟。”
二哥回家了，大哥的心里卻是忐忑不安。他在院子里走來走去，轉(zhuǎn)了十幾個(gè)圈圈。等二哥換好衣裳，大家都聚集在堂屋里。大哥小心地問：“老二，你是不是開小差回家的？”
二哥搖搖頭說：“大哥，一言難盡。你相信我，我不是開小差?！彼Ａ送?，二嫂遞給他一碗水，他喝了一口，接著說：“我進(jìn)了國軍的隊(duì)伍，剛穿上軍服就跟著部隊(duì)去和八路打仗。我手里的槍還不會(huì)使??！不會(huì)開槍，就跟著人家跑，只要?jiǎng)e讓子彈打死了就行。我跟著部隊(duì)四處輾轉(zhuǎn)，有時(shí)候打了勝仗，有時(shí)候打了敗仗。直到這一次在江蘇，我們一個(gè)團(tuán)被八路軍給端了鍋，大部分人做了俘虜。人家八路軍真是仁義呀！不像國軍，把俘虜打得皮開肉綻，好多俘虜都給打死了！真是慘啊！我們做了八路軍的俘虜，八路給我們講抗日，講中國人不打中國人。問我們誰愿意留下，誰愿意回家。我說，我想家了?！倍缯f著說著就流出來眼淚，他用袖子擦了一下，繼續(xù)說：“八路軍給了我路費(fèi)，又給我換了衣裳。人家說，我穿著那一身狗皮，走到半路上就被老百姓給打死了。我手里攥著路費(fèi)，不敢走大路，也不敢白天走路，怕再被二鬼子抓了當(dāng)勞工。碰巧了就買點(diǎn)吃的，碰不巧就餓著，遇到有人家的地方也去要口吃的。我走了半個(gè)多月才到家?！倍鐔鑶璧乜蘖?。
大哥放心地說：“不是開小差回來的就好。你先吃點(diǎn)飯，去給娘請個(gè)安，好好歇息些日子吧。”
王氏見二兒子回來了，細(xì)細(xì)端詳他憔悴黑瘦的樣子，摸摸他身上的傷痕：“石頭，真是你回家了嗎？想不到我在死前還能見到你呀！”王氏又是歡喜又是傷心，哭一陣笑一陣的，本來就虛弱的身子又受了一層損害。拖了半個(gè)來月，終于是燈枯油盡，眼看著不行了。
大哥大嫂張羅著老人身后的事情，把壽衣壽棺一應(yīng)物品都準(zhǔn)備著，大家輪換著看護(hù)老人。王氏臨終時(shí)，攥著大兒的手，微弱地囑托道：“兒呀！千萬把金鎖找回來！”
大哥使勁憋著淚，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“娘放心吧！我就算是頭拱地，也把四弟找回來。”
徐家老太太走了。兒子們請了鼓手喇叭，扎了紙人紙馬，親朋好友浩浩蕩蕩排了一路給老人送了殯。
過了頭七，大哥大嫂把賬目拿出來跟大家道個(gè)明細(xì)。大哥說：“這兩年的生意不好做，家里又?jǐn)偵虾脦壮龃笫?，已?jīng)欠下不少外債。咱們一起商量商量，往后的日子怎么過?！?/p>
二哥搶著說：“大哥，有外債別把我算進(jìn)去。我是賭輸了，可是我把自己的命賣了還了債，我不欠家里的錢。”
二嫂說：“就是。大哥天天做生意，掙了多少錢俺也不知道。你說欠下債，俺兩口子心眼實(shí)在也就相信了。俺不去細(xì)究明細(xì)，但是也別想讓俺頂著債過日子。”
大哥道：“老二，說話憑良心，你拿回來的大洋家里分文沒動(dòng)，三弟媳婦也沒要，這個(gè)你是知道的吧？家里欠下外債，我沒說讓你還錢。只就問你一句話，咱家的生意沒得做了，以后拿什么來養(yǎng)家糊口？”
二哥梗著脖子道：“我又不管家，我知道怎么養(yǎng)家？不都是你管著嗎？”
鐵栓子說道：“二哥，你這話說得不在理。這些年，咱們一大家子還不都是大哥做生意養(yǎng)著？大嫂白天黑夜地忙活，咱們都看在眼里的。如今生意不好，家里的使項(xiàng)又大，欠下債這是正常。咱們弟兄幾個(gè)一起想辦法，把這個(gè)難關(guān)過了也就好了?！?/p>
二哥翻個(gè)白眼道：“不用你來教訓(xùn)我，看把你能的。你去想辦法還債吧！”
大嫂見老二兩口子說話不像樣子，也生了氣。她問道：“二弟，你說俺管著家，好似俺把錢昧下了。這些年，俺兩口子起早貪晚地?fù)渑覙I(yè)，生意不好做也不是一天兩天了，大家心里都有數(shù)對吧？你大哥拆了東墻補(bǔ)西墻，俺娘家給的那點(diǎn)陪嫁，都補(bǔ)貼家用了，上年老四出了那檔子事，我最后一對玉鐲也搭進(jìn)去了。這些俺兩口子說過什么來？我再問你，這些年，你都給家里添了什么進(jìn)項(xiàng)？你說沒動(dòng)用家里的錢，那你的錢家里動(dòng)過了嗎？你怎么不說說，你不是窩家里睡懶覺就是在賭局里呆著，家里的事你出了多少力？”大嫂停了停又說：“老徐家走到今天這一步，想翻身也難了。大家都說說吧！一起過，還是分開過？”
二嫂扯著嗓子道：“怎么分呀？大哥做生意來錢，老三丈人家給了地，俺有什么？要分可以，把咱家的地都分給俺，房子俺要前院的宅子?！?/p>
鐵栓子道：“二嫂，咱家的地是俺弟兄四個(gè)的，就算老四時(shí)下沒在家，他那一份也得留出來是不是？怎么還都成你們的了？”
二哥道：“老三，恁丈人給了你十幾畝地，你還好意思分家里這點(diǎn)？”
大哥擺擺手道：“真要分家，咱們找長輩來定奪，老人家說怎么分就怎么分。產(chǎn)業(yè)是老祖給置下的，弟兄們都有份子，誰也別想多占。大家說，是不是非得分開才好？”
二嫂推了二哥一把，二哥道：“分吧！家都破落了，在一起過也沒有意思。明說開，拉下的債俺不攤份子。為了贖老四把驢賣了，那頭牛俺家要了！”
大哥道：“先別忙著打家產(chǎn)的主意，咱們請老叔來分家，他老人家怎么說，咱們就怎么分！”
二哥道：“好！我跟你一塊去請老叔！”
大哥心里話：你這是不放心，跟著監(jiān)督我呀！他盯了親兄弟一眼，抬腿出了家門。兩兄弟一前一后去請來家族里輩分最大的老叔主持分家。大哥把家里所有的財(cái)產(chǎn)和欠債都列出明細(xì)，老叔聽了，沉思了一會(huì)兒說道：“歷來分家，弟兄們財(cái)產(chǎn)債務(wù)均攤，你們弟兄四個(gè)，把這點(diǎn)債務(wù)均攤了，一家子也攤不多少。財(cái)產(chǎn)就是這處宅子和八畝地，染坊生意就剩下空架子，也沒得分。那就分分債務(wù)，土地和宅子吧！”
二哥道：“俺家不攤債，又不是俺欠下的。房子俺家要前院，地俺要一半，牛也給俺。”
老叔道：“石頭，你怎么不把家產(chǎn)全占了？好事都是你的？你怎么不想想你的弟兄們也要吃飯穿衣過日子？”
二哥道：“染坊是俺大哥的，俺不跟他爭。老四不在家，是死是活都不知道，還有必要給他留著？老三丈人家給了十多畝地，他還跟俺爭這點(diǎn)兒家產(chǎn)？”
大哥道：“老二，債務(wù)我全擔(dān)著，你不用害怕。我問你，你怎么知道老四不回來？老三的地那是弟媳婦娘家陪送的，娘在世的時(shí)候說過，弟兄們分家不許打人家的主意，你沒聽見？”
老叔捻著胡須說道：“那就這樣，八畝地，一家兩畝?！?/p>
二哥道：“把牛分給我！老四的地我替他種著?！?/p>
鐵栓子看著二哥道：“二哥，老四的地不用你種。俺家的那份給你吧！大哥大嫂，老四的地你們幫著種吧！家有長兄，小兄弟的事就該大哥管著。二哥，你說要牛，你知道牛的性子嗎？”
二嫂撇撇嘴：“養(yǎng)個(gè)牛有什么了不起，喂飽了就行！孩子俺都會(huì)養(yǎng)，還養(yǎng)不了一頭牛？”
鐵栓子吸了口煙袋桿子：“二嫂，我怕你們留不住它。”
二哥臉紅了一下，沒接上話。
大哥對鐵栓子說道：“老三，你不要地，債也不用你攤了。老祖給咱們治下這處宅子，你要哪個(gè)院子？”
鐵栓子道：“老祖在著的時(shí)候常說，好兒不吃分家飯。大哥，我沒想要分家，有地方住就行?！?/p>
老叔嘆口氣道：“石頭呀！你看看恁哥哥恁弟弟，看看人家的肚量。為人要對得起天地良心啊！”
當(dāng)天晚上，鐵栓子和小換把屋里的東西搬進(jìn)后院，跟大哥住在一個(gè)院子。大哥家住在東頭三間，鐵栓子和小換住在西頭三間。他跟大哥說：“大哥，我讓你管著老四的地，是恐怕俺二哥的賭性起了，什么家產(chǎn)也能賣掉！我的地給了他，還有虎子姥爺給的十多畝地，餓不著。”
大哥說：“我明白你的意思，你是想保住老四的地，等他回來有個(gè)家。”他停了一下說：“你二哥的做法太叫人傷心了。”
鐵栓子道：“大哥，你還是做生意吧。你沒種過莊稼，又沒有牲畜幫著，哪能出得這樣的力呀？還是我來種吧。咱們先不用分家?！?/p>
大哥蹙著眉道：“老三，我知道你是好心幫我過眼前的難關(guān)。染坊的生意是沒法做了，還能做什么生意，我心里也沒有底。我怕會(huì)連累了你呀！”
鐵栓子道：“大哥，我信你的本事！你只管去闖蕩一下吧！”
大哥使勁點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我明天就去集上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，看看有什么生意可以做。”
夜里，鐵栓子跟媳婦說：“小換，我沒和你商量，自己做主，沒要地也沒要房，你是不是生我的氣了？”
小換道：“栓子哥，我都聽你的。我明白，咱們有那十來畝薄地，餓不著。我也懂你這么做的意思，你把咱們的那份地送給二哥，跟大哥大嫂在一起過日子，一來是幫著大哥大嫂，二來是給老四留點(diǎn)家產(chǎn)。以后咱們到虎子姥娘家住著，給兩個(gè)老人養(yǎng)老。栓子哥，你對我這么好，我這一輩子都感激你。俺爹娘有你這樣的女婿，真是前世修的福啊！”
鐵栓子握著媳婦的手：“小換，我還想幫大哥一段時(shí)間，等他找著賺錢的門路，咱們再去給孩子姥爺姥娘養(yǎng)老。你看這樣行不行？”
小換道：“我信你，我都聽你的?！?/p>
二日，二哥二嫂張羅著要把通著東西院子的門堵上。大嫂問道：“二弟媳婦，你這么急著斷了往來嗎？”
二嫂撇撇嘴道：“瞧大嫂說的，堵上門就不來往了？俺沒那么想。分開過日子就有個(gè)分開的樣子，要不，一家不像一家，兩家不像兩家，那還叫單過？”
鐵栓子走過來看了看說：“堵上就堵上吧！分得利利索索才好。俺二哥從來不是個(gè)費(fèi)大力的，恐怕抱塊石頭都喘粗氣吧！這樣吧二哥，我?guī)椭銐緣?。”說著就下手砌上一塊石頭。
二哥拉著長臉顧自干活，沒開口說話，也沒阻擋鐵栓子幫忙壘墻。
家分了，墻堵上了，弟兄幾個(gè)的心也生分了。
麥子熟了，鐵栓子割完了大哥家四畝麥子。他見二哥在麥地里支楞著腰歪歪扭扭的樣子，心里嘆口氣，揮起鐮刀幫他割了一半。
二哥沒出過這么大力，回到家怨氣沖天，罵老婆廢物，什么用也中不上。二嫂氣得邊哭邊罵：“你還像個(gè)男人嗎？自古掙錢養(yǎng)家是男人的本分，你還指望女人下地干活呀？俺是明媒正娶地跟了你，還不如你兄弟娶來個(gè)假冒貨享福，你們老徐家還有沒有公道了！”
鐵栓子隔著墻聽二嫂罵得難聽，隔天找了二哥：“二哥，看在我們一母同胞的份上，我?guī)椭愀盍他溩?，又幫著你種上地。我可以容你賺小便宜，但是你們兩口子要想給俺虎子他娘身上潑臟水，我絕不答應(yīng)。今后咱們再無情分，各走各的路。”
四
夏收夏種結(jié)束后，老牛就閑下來了。這個(gè)時(shí)候的野草長得茂盛，平常干不了沉活的老人孩子就有了用場，他們牽了牛，去一些水草肥美的野坡，讓老牛吃個(gè)自在。
二哥家里沒有人使喚，只好自己去坡地放牛。放牛的活雖說不累，可是刮風(fēng)下雨的天氣老牛也要吃東西，放牛的人一天也得不著閑空，弄得二哥一看見老牛心里就煩。他心想：家里只有四畝地，養(yǎng)這么個(gè)大牲畜真是浪費(fèi)錢糧！還不如賣了錢做別的用場，省得天天侍候它。
那日逢集，二哥牽著牛出了門。他讓老牛一路上悠閑地吃著草，慢慢走著，離著大集越來越近。他牽著老牛在集市上走了兩圈，有牛經(jīng)家過來掰開老牛的嘴巴看看牙齒，到中午的時(shí)候，老牛被一個(gè)牛販子帶走了。
二哥把賣牛的錢揣在懷里，找了一個(gè)羊湯攤子要了羊湯大餅，又要了半斤燒刀子。吃飽喝足，便哼著小調(diào)子在大集上轉(zhuǎn)悠，好巧不巧，轉(zhuǎn)到一個(gè)押寶攤子跟前。二哥見有七八個(gè)人圍了一圈，大呼小叫地玩得熱鬧，便踅摸過去站在一邊看熱鬧。二哥看得手癢，從懷里掏出幾塊錢押上，結(jié)果接連贏了三把。周圍人齊聲夸他賭運(yùn)好，慫恿他玩大的。二哥興奮得滿臉通紅，他把贏到手的錢全押上去，竟然又贏了兩把。二哥一沖動(dòng)，又從懷里掏出十塊大洋繼續(xù)押寶。接連贏了幾把以后，二哥的賭運(yùn)走了下坡路。等他反應(yīng)過來想住手的時(shí)候，他發(fā)現(xiàn)身后站著兩個(gè)粗壯的漢子，他剛想站起來，那兩個(gè)漢子就按住了他。他明白過來是上了人家的圈套，想退出來已是沒有可能了。二哥只好硬著頭皮賭，他的手顫抖著，直到把一頭牛錢全部輸進(jìn)去。
二哥晃晃悠悠站起來，他看看已經(jīng)偏西的太陽，胸口處一陣陣酸疼。押寶的人都走了，他感覺自己就像一只藏在破棉襖里的虱子，被人抓出來用指甲摁著擠盡了最后一滴血。
二哥回家后就病倒了。二嫂被男人的荒唐行事氣得要死要活，不管不顧地抱著孩子回了娘家，爹娘知道了緣由把閨女訓(xùn)了一頓：“他就算再不是東西，現(xiàn)在正病著，你把他扔在家里，這不是要他的命嗎？你生氣也不能干傷天理的事?！倍┧泵Π验|女送回家來。
二嫂一肚子怨氣發(fā)不出去，還得服侍男人治病，自己也落下干噎的病根。家里已經(jīng)沒有錢財(cái)請大夫了，她跟男人商量道：“救命要緊，先賣二畝地吧！”二哥也沒有別的辦法，點(diǎn)頭同意老婆的主意。二嫂找了保長，求他幫著賣了二畝地。直到秋風(fēng)涼了，二哥的病才見好轉(zhuǎn)。
大哥放棄了染坊生意，挑著貨郎擔(dān)子下四鄉(xiāng)。他的心思活泛，針頭線腦的見利就賣，遇上一時(shí)沒有錢的人家賒著也行。有些老人編了草鞋、漿了布?xì)ぷ樱ㄒ环N做鞋的材料）因?yàn)橥饶_不方便換不了錢，他就出錢收了來，襯著其他貨物一起變賣。大哥的貨郎擔(dān)子很受山里人家的歡迎。
小換的孩子快兩歲了，一天到晚圍著小換轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，奶聲奶氣地叫娘，小換的心柔成酥酥的一團(tuán)。鐵栓子每日下地回家，第一件事就是抱起虎子舉過頭頂，惹得虎子格格大笑。
家里的日子井井有條，外有鐵栓子種著地，內(nèi)有大嫂歸攏著財(cái)物，大哥只管安心出門做生意。大哥的貨郎擔(dān)子走得越來越遠(yuǎn)，有時(shí)候出門十天半月才回家。
大嫂心疼男人日夜操勞，便勸道：“妮她爹，錢慢慢掙，債慢慢還，別把身子累壞了?！?/p>
大哥道：“你們看我天天在外頭，當(dāng)是我光為了掙錢呢。我心里時(shí)時(shí)記著娘臨走時(shí)囑咐我的話，她老人家說讓我一定把老四找著帶回家。一日找不到他，我的心難安呀！”
鐵栓子聽了大哥的話，心里一動(dòng)。他找了個(gè)機(jī)會(huì)悄悄跟大哥說：“大哥，我求你一個(gè)事兒。上次老四回來的時(shí)候，跟我偷偷說過，他見過一個(gè)女的，樣子很像虎子他娘，他說那個(gè)女的叫劉改江，我懷疑是虎子他娘的姐姐小改。大哥出去找四弟的時(shí)候，順便打聽打聽，那個(gè)女的是不是還和老四在一個(gè)地方？”
大哥沉吟著道：“這個(gè)事，一來呢，咱們沒見過小改姑娘，不好亂認(rèn)。二來呢，老四還不知道能不能找到，怎么去找小改姑娘呢？還有一個(gè)最重要，你們兩個(gè)人已經(jīng)是萬萬不能的了，你找到她又能怎樣？”
鐵栓子正色道：“大哥，我沒有歪心思。我是為了虎子他娘才找她的。大哥你想想，誰家的爹娘不惦記孩子？誰家的姐妹不愿意團(tuán)聚？這事我沒告訴虎子他娘，怕她憂心。大哥找著四弟的時(shí)候順便問問，能找著更好，找不到咱們也盡心了?！?/p>
大哥答應(yīng)下來。他挑著貨郎擔(dān)子四處奔波，哪里有八路和鬼子打仗的消息，他就奔著那個(gè)地方去。到年底，大哥把欠下的債都還清了。鐵栓子跟媳婦商量：“大哥大嫂的債還清了，咱們找個(gè)合適的時(shí)機(jī)，搬到虎子他姥娘家，給老人養(yǎng)老?！?/p>
小換道：“栓子哥，俺爹娘時(shí)下身子還很壯實(shí)，什么時(shí)候搬過去給他們養(yǎng)老，還得聽聽俺爹娘的意見。不如等到麥?zhǔn)諘r(shí)，跟俺爹娘商量一下再說?！?/p>
鐵栓子覺得小換說得有道理，暫且安下心來跟大哥大嫂一起生活。
正月里，大家都是清閑的，有的串門拉閑呱，有的走親訪友，村里摸小牌打麻將的人也比平常多。二哥被幾個(gè)賭友鼓動(dòng)著，又下了場子打麻將。剛開始，他還能控制著不玩大的，贏了幾把后慢慢放開手玩起了大牌。俗話說十賭九輸，二哥從贏到輸一發(fā)不可收拾。他輸紅了眼，把家里的二畝地也押上了。還沒出正月，二哥把家里的財(cái)產(chǎn)輸了一個(gè)干干凈凈。沒有本錢賭了，莊家指使兩個(gè)看場子的人，一人一只胳膊架了出去。天才蒙蒙亮，寒風(fēng)陣陣，冷得二哥直打哆嗦。他身上一個(gè)大錢都沒有了，又沒有臉回家，想了半天也沒有辦法。
二哥雙手?jǐn)n進(jìn)袖子里，弓著腰走出村子，孤零零沿著官道往城里的方向躑躅。他漫無目的地走著，天快黑了，看到不遠(yuǎn)處有個(gè)村莊，便奔著那個(gè)村子走去。離村莊越來越近，飯香味引得肚子咕咕叫喚。他走到住在村邊的人家門前，猶猶豫豫伸手拍門。院子里的狗嗷嗷叫喚，一個(gè)蒼老的聲音呵斥了一下，狗叫聲停下來。二哥輕輕拍了一下門，老人走過來打開門，二哥羞愧地說：“大爺，給口吃的吧！我兩天沒吃東西了?！崩先税阉舷麓蛄苛艘槐?，回去端來一碗棒子面糊糊，一塊地瓜給了他，二哥蹲在門外狼吞虎咽地吃了一頓。
老人在一邊抽著煙袋說道：“慢點(diǎn)吃，別噎著了?！?/p>
二哥喝了糊糊，把碗筷還給老人，抹了抹嘴問道：“大爺，村上有沒有找人幫工的呀？”
老人嘆口氣：“唉！這年頭，除了大戶人家找家丁，哪里還有找?guī)凸さ模磕阃白?，看見有個(gè)大高門，去碰碰運(yùn)氣吧！”老人掩上門回屋里去了。
二哥沿著村莊轉(zhuǎn)了一圈，找了一個(gè)草堆睡了一夜。第二天早上，他整理一下滿是塵土草沫的衣裳，奔著高門大戶去了。
過了兩天，二嫂正生氣男人耍錢連家都不回，忽然聽到有人叫門，開門卻見債主拿著欠條來要地契，這才知道自己的男人把家當(dāng)賭得一干二凈，連人都不見了。二嫂眼前一黑，一下子坐到地上。
中午，鐵栓子從地里回家，著急地告訴大嫂：“大嫂，俺二哥大概是把那二畝地也賭進(jìn)入去了。我在地里干活，看見幾個(gè)人圍著他家的地轉(zhuǎn)圈，我問了一句，他們說，我二哥家的地已經(jīng)轉(zhuǎn)給他們了?！?/p>
大嫂和小換驚得停了手里的活。大嫂嘆口氣說：“家底都輸進(jìn)去了，以后的日子怎么過？攤上這么個(gè)爹，可憐了兩個(gè)孩子。”
小換道：“大嫂，過一會(huì)咱們過去看看俺二嫂吧？眼前有什么難處，能幫上的，咱們就幫一把?！?/p>
大嫂道：“我也是這么個(gè)想法。咱們過去看看什么情況再說吧！”大嫂挖了一瓢白面，看了看籃子里還有十八個(gè)雞蛋，和小換商量著：“還有十八個(gè)雞蛋，給虎子留著兩個(gè)，那些都給她帶去吧？”
小換道：“大嫂，咱們家的雞還下呢，都帶著吧。俺娘上次來還帶了點(diǎn)小米，給虎子熬粥喝，還剩下半瓢，也給俺二嫂帶上吧！”
二嫂正躺在床上，聽閨女說：“娘，俺大娘三娘來了?！庇矒沃榔饋碚f道：“大嫂，弟媳婦，你們都知道了？”眼淚就嘩嘩地流下來。
大嫂安慰著她：“你先別著急，急壞了身子，誰給你照看孩子？日子還得過，你們兩口子商量個(gè)掙錢的營生是個(gè)根本。”
二嫂哭著道：“大嫂，你光知道俺的家產(chǎn)沒有了，俺那個(gè)死人也不見了，你說怎么辦呀！俺娘幾個(gè)怎么活呀！”
大嫂呆了一下：“不見了？他還能上哪里去？大概是心里愧得慌怕見你，過幾天就回來了?！?/p>
二嫂道：“他死在外頭我也不心疼，我愁的是家底都精光了，往后的日子怎么過呀？”
大嫂和小換陪著二嫂說了一會(huì)寬心的話，小換惦記著虎子要喝奶，便告辭了二嫂。
二嫂見妯娌們走了，喚一聲閨女：“二妮，看看你大娘帶的什么？”
二妮回道：“娘，大娘帶來的是一瓢白面，半瓢黃米，還有十八個(gè)雞蛋。”
二嫂思忖：“黃米只有半瓢，十八個(gè)雞蛋差兩個(gè)不滿二十，這意思是對我不滿呀！明著來安慰我，事實(shí)是來看我笑話！”心下更添了一層怨恨。
五
長正月，短二月。春天來得快走得也快，眼看著那一樹樹熱熱鬧鬧開著的桃花杏花，著了幾場春雨后，漸漸失了顏色。
一日，徐家莊來了一個(gè)拖著桑樹枝子的男人，打聽徐鐵栓的家在哪里。有熱心人給指了路，那人來到鐵栓子家門外，伸手把門重重地敲了三下。
大嫂開了門，見一個(gè)陌生的人手里拿著桑樹枝子，心里一驚，問道：“大哥找誰??？”
那人道：“這是徐鐵栓的家嗎？”
大嫂連忙答應(yīng)：“是呀是呀！他下地了?！?/p>
那人道：“那就麻煩你轉(zhuǎn)告一聲，他岳父昨天下午老了。”
大嫂吃驚地問：“老人不是挺好的嗎？怎么就老了呢？大哥，您來家里坐坐，我去找俺三弟？”
那人道：“不了，我還得去趙莊報(bào)喪。你快去告訴他吧！”那人也沒進(jìn)門，轉(zhuǎn)身走了。
大嫂沒敢告訴小換，悄悄打發(fā)閨女：“妮，去叫三叔回家，就說家里有大事?！?/p>
鐵栓子聽說有急事，便停了手里的活，急匆匆回了家。聽大嫂說岳父老了，心里著實(shí)一驚：“啊！這么壯實(shí)的一個(gè)人，說走就走了？”他對大嫂說：“大嫂，我這就帶著虎子他娘回她娘家。我心思著要待上不少日子，地里的莊稼等俺大哥回來去照料吧！”
大嫂道：“你安心去辦老人的事，照顧好俺弟媳婦。虎子認(rèn)生，她娘傷心顧不上他，讓妮跟著去吧，幫著看看孩子。”
鐵栓子進(jìn)了自己的房間，小心地告訴了小換從娘家傳來的噩耗。小換聽了哀哀地放聲慟哭。大嫂跟過來勸道：“虎子她娘，你現(xiàn)在先忍住傷心，還有一大些事情要等著你去做?？焓帐笆帐皷|西，叫俺三弟推著你娘倆個(gè)回家吧！”
鐵栓子推著哀傷欲絕的媳婦和孩子們，快步往岳母家趕路。剛進(jìn)了村子的小巷，小換就從車上下來，把孩子給了鐵栓子，自己朝著家門一路跑著放聲大哭。院子里早有人喊著：“客到！”屋子里猛然響起震天哭聲，與小換的哭聲接到一起，哀傷的氣息籠罩了半個(gè)村莊。
劉氏走上前抱住了閨女，娘倆個(gè)哭得撕心裂肺。主持白事的鄰居好不容易勸住了劉氏和小換，引導(dǎo)著小換在爹的靈前磕頭祭奠。鐵栓子把孩子安排妥當(dāng)，也來到靈前祭奠了岳父。
劉氏抽噎著說了張富貴去世的經(jīng)過。離著村莊不到十里，新修了一個(gè)鬼子的炮樓，里頭住著四五個(gè)日本鬼子，三四十個(gè)二鬼子。這些惡魔經(jīng)常出來禍害鄉(xiāng)民，無惡不作。昨天下午，張富貴牽著牛去耕地，日頭偏西的時(shí)候，他把牛犁卸了收工回家。張富貴推著犁耙跟在老牛后頭，一人一牛沿著小路往回走。剛到村口，忽然從村里走出幾個(gè)二鬼子，槍上掛著兩只老母雞，搖頭晃腦地往村外走。張富貴拉住牛，讓到一邊等著他們走過。哪成想，一個(gè)二鬼子停下來指著張富貴的牛慫恿同伙：“哥哥，咱們不少日子沒吃紅燒牛肉了，這么巧，送到咱們鼻子底下了，帶回去？”幾個(gè)二鬼子嘻嘻哈哈笑著過來牽牛，張富貴一邊哀求著一邊把牛繩抓得緊緊的。一個(gè)小頭目呵斥道：“老子看上了你的牛，是給你臉了。你個(gè)老東西給臉不要臉嗎？”張富貴不肯放手，一個(gè)二鬼子用槍托照著張富貴兜頭蓋臉地打了一頓，把張富貴打倒在地，看到張富貴往上爬，又過來踩了幾腳，直到張富貴再也爬不起來了，幾個(gè)二鬼子牽著牛大搖大擺地去了。鄰居們見二鬼子走了，這才敢過來想把張富貴扶起來。拉了一把沒拉動(dòng)，又見他腦袋后頭流了一攤血，眼看著張富貴再也醒不過來了。
小換聽說親爹死得這么慘，把嗓子都哭啞了。劉氏哭著說：“閨女呀！你爹是哭不活了，你別把身子哭壞了，娘就指望你了呀！”
鐵栓子作為張家的女婿，像兒子一樣主持著給岳父摔了牢盆辦了喪事，跪著給所有到場的鄉(xiāng)親們磕了一圈頭，答謝親鄰近居來幫忙的情分。
送走了岳父，鐵栓子跟小換商量：“虎子他姥爺沒有了，撇下他姥娘一個(gè)人孤零零的，咱們搬過來服侍老人吧？”
小換紅著眼，嘶啞著嗓子，無力地說：“只能這樣了，俺娘一個(gè)人冷灶冷炕地過日子太可憐，咱們搬過來住吧！”
上了五七墳，鐵栓子帶著大妮回了徐家莊，跟大哥大嫂說了小換娘家的情況，跟大哥交代一下莊稼地里的農(nóng)活，收拾好了自己的東西，自此告別了大哥大嫂，一家人搬到岳母家里去了。
鐵栓子為人誠實(shí)，又勤快孝順，贏得岳母村上鄰里鄰居的認(rèn)可，劉氏心里很是安慰。時(shí)光就像一條流淌的河，不管是歡樂，還是傷痛，都被這條靜靜流淌的河水消磨得越來越淡。日子不緊不慢地往前走，小換覺得，就這樣一家人相廝守著，過平淡無憂的日子，正是她想要的幸福生活。
秋風(fēng)涼了，小換給家里人換上了厚實(shí)的衣裳，夜晚睡覺也要蓋上被子了。
一天夜里，小換收拾好家務(wù)剛剛睡下，忽然聽到窗外有輕輕的敲擊聲。她推了鐵栓子一把，小聲說道：“院子里有人?！辫F栓子骨碌一下爬起來，仔細(xì)聽聽，又是幾聲敲擊堂屋門的聲音。鐵栓子摸索著下了床，小換擔(dān)心男人一個(gè)人有危險(xiǎn)，也跟著下了床。小換從門后抄起一把掃帚遞給男人，兩個(gè)人輕手輕腳走到門口，鐵栓子悄悄把門閂抽開，忽然一下子打開了門，把站在門外的人嚇得跑出去好幾步遠(yuǎn)。
鐵栓子厲聲喝到：“誰？半夜三更的，干什么的？”
一個(gè)女子的聲音，小聲說道：“莫要高聲，我來找親戚的。”
小換愣了一下，忽然撲了上去：“姐姐，是姐姐嗎？”
女子壓低聲音道：“小換，是我?？爝M(jìn)屋里說?！币贿呎f著，一邊機(jī)警地往四周看了一遍。
小換拉著姐姐進(jìn)了屋里，鐵栓子走到大門口仔細(xì)聽了聽，回到屋里掩上門。
小改緊緊抓著小換的手，小聲說：“大和娘都睡下了吧？哎！那誰，你別點(diǎn)燈?！?/p>
小換千頭萬緒的話都哽在嗓子里，只是一個(gè)勁地掉眼淚。
小改給妹妹擦著淚，問道：“小換，你成親了呀？這個(gè)人是我妹夫吧？”
劉氏聽見聲音，披著衣裳出來問道：“小換，大半夜的你們起床，有什么事兒呀？”
小改見是娘出來了，撲過去抱住了娘：“娘，是我回家了。”
劉氏一看是大閨女小改回來了，又是傷心又是高興，揚(yáng)起巴掌拍打著小改的后背，邊哭邊罵：“你個(gè)沒有良心的東西呀！你還敢回家呀？你給家里出了多么大的難題呀！要不是你妹妹替你出嫁救了俺全家，你回家見誰呀？”
小換拉著娘的手說道：“娘，這不是都過來了嘛！俺姐姐剛回家，讓她歇口氣吧！”
小改道：“娘，我錯(cuò)了，我沒考慮周到。”她對著鐵栓子說：“妹夫，都是我的錯(cuò)，我對不起你們大家?！?/p>
鐵栓子道：“俺信緣分，這都是老天爺安排好了的，大姐再不用覺得愧疚了?！?/p>
小改看著娘，問道：“娘，俺大呢？是不是還生我的氣，沒起床？”
小換哭著說：“姐，大走了?！?/p>
小改愣了一下：“大走了？你騙我吧？咱大身子那么好，怎么會(huì)走了？”
劉氏哭著說：“你大沒有病，他是叫二鬼子生生給打死了呀！”
娘三個(gè)哭成一團(tuán)。鐵栓子勸道：“虎子他娘，別光陪著嬸子和大姐哭了，你快做點(diǎn)好吃地給大姐墊吧墊吧肚子，好好歇息歇息才是正理！”
小換擦擦眼淚，扶著娘說：“娘，你先去歇著吧！我給俺姐姐做點(diǎn)飯吃?！?/p>
小改拉著妹妹的手說：“別做了，我不餓，我先洗把臉。娘先睡下吧！過一會(huì)我陪娘說說話??！”
小改跟娘說了大半夜的話，直到雞叫兩遍才睡去。小改告訴娘，她的男人沒了，她在婆家沒有依靠，只好投奔娘家。劉氏流著淚把閨女罵了幾句：“你個(gè)不省心的東西呀！既是回來了，就先跟著你妹妹一家過吧！好在栓子是個(gè)通情達(dá)理的人?！?/p>
小改在娘家住了下來，她進(jìn)進(jìn)出出都是穿著鑲白邊的藍(lán)青衣裳，鄰居們明白她是沒了丈夫，才回來投奔娘家的寡婦。
小換對離家近四年的姐姐有一種陌生感，她覺得姐姐比以前大不一樣，說話做事透出一股沉穩(wěn)老練的氣質(zhì)，走路的時(shí)候經(jīng)常機(jī)警地四處瞥上一眼。姐姐時(shí)常說出去串門散心，有時(shí)候挎?zhèn)€籃子，說去地里剜些野菜回來摻進(jìn)苞米面里蒸窩窩頭。太陽下山的時(shí)候也會(huì)出去一趟，問她有什么事情，她只是笑笑說：“以后你就知道了?！币娊憬悴幌胝f，小換也不追問。
鐵栓子心里悶著一個(gè)秘密，他不想讓媳婦知道了擔(dān)心，暗自思忖找一個(gè)合適的機(jī)會(huì)探探小改的口風(fēng)。一日，鐵栓子去了西嶺看麥苗出齊了沒有，準(zhǔn)備往回走的時(shí)候無意間看到小改挎著一個(gè)籃子走在山路上。鐵栓子喊了一聲：“大姐！”小改抬頭看是鐵栓子，答應(yīng)了一聲，快步走了過來。
鐵栓子停下來等了一會(huì)兒，小改走過來說道：“妹夫，你這是來看看麥子呀？”
鐵栓子道：“嗯，我來看看麥苗出齊了沒有。大姐這是上哪里去?。俊?/p>
小改笑著說：“我去后山表姑家串門來著，光顧說話回來晚了。你看這都上黑影了，心里正害怕呢，碰巧遇著妹夫，心里就有底了。”
鐵栓子見四處無人，低了聲說道：“大姐，我知道你在干什么，你放心，我不會(huì)說出去的。我只想跟你打聽一個(gè)人?！?/p>
小改警惕地說：“妹夫知道什么呀？我就是去親戚家串個(gè)門?！?/p>
鐵栓子誠心誠意地說道：“大姐，你如果不放心家里的人，住在家里心也不安對不對？說實(shí)話，我早就知道了，你們是干大事的。我沒敢告訴虎子他娘，怕她擔(dān)心。你放心，我不會(huì)害你。我跟你打聽個(gè)人，我知道他用的名字叫王四平，你是認(rèn)識(shí)他的對嗎？他是俺四弟，他跟我說見過你。俺娘臨死的時(shí)候，囑咐俺兄弟幾個(gè)，一定要把他找到。可憐俺大哥為了找他，挑著貨郎擔(dān)子四處奔波，頭發(fā)都白了?！?/p>
小改沉吟一下道：“有些事情不是你想的那么簡單。我不告訴你們，是為了家里人的安全。你不必打聽多了。至于你兄弟的事，我只能這樣說，他挺好的。你自己知道就行了，千萬不能告訴別人，包括家里人！明白嗎？”
鐵栓子道：“我明白了。只要有了他的消息，知道他還活著我就知足了，別的我不再問了。大姐，你一個(gè)女人家，走這荒山野嶺的不安全，你要是信得過，我可以幫著你。”
小改道：“我們不說這個(gè)問題了。天色不早了，快一點(diǎn)回家吧?！?/p>
小換見大姐跟在鐵栓子身后一起回家，便看了男人一眼，鐵栓子道：“大姐串門回家晚了，正巧在西嶺碰上，跟我走一路回來的?！?/p>
姐姐神神秘秘的樣子，小換心里不免狐疑。她很想知道姐姐心里藏著什么樣的秘密。這天頭午，小換把虎子塞給娘，讓她帶著出去玩耍。她拿出一塊布，問姐姐有沒有工夫幫著給虎子做件小棉襖。小換接過布料，來西里間找針線盒子。小換說道：“姐，就在這屋里做吧！還像當(dāng)年咱們一塊做針線一樣?！?/p>
小改聽見妹妹的話，點(diǎn)點(diǎn)頭答應(yīng)了一聲，眼里已是盈著淚光。
小換輕聲道：“姐，這些年過得還好嗎？你跟明同學(xué)成親了沒有？”
小改抬眼看看妹妹：“我過得挺好的，妹妹不用惦記了?！?/p>
小換道：“你怎么不問問我，我頂替你進(jìn)了老徐家，我在他家是怎么個(gè)情況？”
小改一把抓住妹妹的手：“妹妹，我知道是對不住你。這些日子我一直在觀察你兩口子相處的情景，我也問過娘，娘說鐵栓子待你挺好的，我心里也放下了。”
小換道：“鐵栓子待我的確很好，我很知足，你不用擔(dān)心我的日子。姐，我還知道，你沒在明同學(xué)家。我找人打聽過了，你們是好幾個(gè)人一起出走的。我能猜出來，你們是投奔咱們老師去的地方了，但是我沒有告訴大和娘，怕他們?yōu)槟銚?dān)心害怕。其實(shí)，我挺敬佩你們的，我知道我沒有姐姐的勇氣，我只會(huì)為你們祈禱。姐，你這次回來，定是有大事要做，我不會(huì)說出去的，這個(gè)你放心。但是你千萬小心，咱們這里也時(shí)常有鬼子漢奸來禍害老百姓，你也知道的，鬼子的炮樓離著咱們村不算遠(yuǎn)，西鄉(xiāng)還有一個(gè)叫朱信齋的土匪，殺人不眨眼，聽說有不少的八路軍死在他的手里?！?/p>
小改握著妹妹的手，眼里閃著淚光，她低聲道：“妹妹，姐姐信你。但是妹妹，你不要知道太多，你就知道我是新寡，婆家住不下去了，來投奔娘家就行了。這是姐姐在保護(hù)你，你能明白嗎？”
小換道：“姐，我知道你為我好，我不會(huì)打探你的行徑。我知道，你們是在提著腦袋干事，你們干的是老百姓擁護(hù)的大事，所以姐，有什么需要我和栓子幫助的，你一定要告訴我們。姐，土匪、鬼子心腸太壞，你一定要保護(hù)好自己，記住了嗎？”
小改道：“妹妹，自從加入了這個(gè)艱巨的事業(yè)，我們這些人已經(jīng)把生死置之度外了。只要能把那些吃人的豺狼消滅干凈，只要能讓天下的窮人過上好日子，我們的犧牲就是值得的?！?/p>
小換聽著姐姐說的這些半懂不懂的話，對姐姐和她的同事們更增添了敬重之情。她心想，我要告訴栓子，我們一起保護(hù)好姐姐，讓他們的事業(yè)早日成功。
起風(fēng)了，樹上干枯的葉子被寒風(fēng)裹起，刷拉拉卷到半空。小換抬頭看那隨風(fēng)飄飛的葉子，這來自高天的寒風(fēng)，仿佛要把整個(gè)世界都摧毀一般?？萑~飄落在地，靜止在一捧塵土里。終歸，這些枯枝殘葉都將腐爛成泥，待到春天來臨，在它們腐爛的身體上還會(huì)長出一片新綠。
