秦漢時期，北方的匈奴一直對中原王朝構成巨大的威脅。
在秦代，匈奴曾一度為蒙恬所擊敗，逃往漠北，有十多年不敢南下。秦朝覆滅后，匈奴趁楚漢相爭、無暇北顧之機再度崛起。在其驍勇善戰(zhàn)的領袖冒頓單于統(tǒng)率下，四面出擊，重新控制了中國西北部、北部和東北部的廣大地區(qū)。西漢王朝建立后，匈奴依然是漢民族和平生活的重大威脅：“漢興以來，胡虜數(shù)入邊地，小入則小利，大入則大利”，“攻城屠邑，毆略畜產”，“殺吏卒，大寇盜”，給西漢北方地區(qū)民眾帶來沉重的災難，嚴重危害著中國北部邊境的安寧。而漢朝方面，自高帝劉邦平城被圍事件發(fā)生后，由于實力不逮，加上有諸多內政事務亟待處理，只能對匈奴采取和親政策，出嫁公主，贈送絲綢、糧食等物品，與其約為兄弟，以緩解匈奴的襲擾，一直蒙受很大的恥辱。
在軍事上，則主要采取消極防御的方針，盡量避免與匈奴進行決戰(zhàn)。然而“和親”政策并不能遏制匈奴的襲擾活動，漢朝的邊患依舊相當嚴重。但是在另一方面，“和親”政策也為漢王朝整頓內政、恢復經濟、發(fā)展生產、增強實力提供了必要的條件。文、景時期，推行黃老“無為而治”的統(tǒng)治政策，使凋敝的社會經濟較快地得到恢復，整個國家呈現(xiàn)出一片富庶豐足的景象：“漢興七十余年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群?！比绱诵酆竦奈镔|基礎，為日后漢武帝的戰(zhàn)爭動員和實施創(chuàng)造了有利的條件。另外，文、景兩帝在位時，即已注意軍隊，尤其是騎兵的建設，西漢的軍事力量也有所增強了。
就在這樣的有利形勢下，漢武帝劉徹登基當了皇帝。他憑借前輩所創(chuàng)造的物質基礎，積極從事于反擊匈奴的戰(zhàn)爭準備。在軍事上健全軍制，加強騎兵部隊的建設，選拔適應指揮騎兵作戰(zhàn)的年輕將領，修筑軍事要道。在政治上加強中央集權，具體措施有：貶抑相權，“舉賢良文學”以擴大地主階級統(tǒng)治基礎，舉行封禪典禮以提高皇帝威望，實行“推恩法”以削弱地方勢力，任用酷吏以保證專制措施暢行全國等等。在經濟上征收商人車船稅，實行鹽鐵官營政策，以增加戰(zhàn)爭物資儲備等等。經過苦心經營，全面造就了戰(zhàn)略反擊匈奴的軍事、經濟、政治條件。于是漢武帝以其巨人的手臂，揭開了大規(guī)模戰(zhàn)爭的帷幕。漢武帝對外采取軟硬兼施的手段，一方面自元光二年（前133年）馬邑之戰(zhàn)起結束前朝對匈奴的和親政策，開始對匈作戰(zhàn)，派衛(wèi)青、霍去病征伐，解除匈奴威脅，保障了北方經濟文化的發(fā)展。
漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)，始于武帝元光六年（前129年），共歷時三、四十年之久，其中又可以取得漠北決戰(zhàn)勝利為標志，劃分為前后兩個階段，而以第一個階段為主體。在這一時期內，漢軍曾對匈奴展開三次重大反擊作戰(zhàn)（也有人稱之為五大戰(zhàn)役），并取得決定性的勝利，這就從根本上解決了匈奴的南下騷擾問題。這三次戰(zhàn)略反擊，分別是河南、漠南之戰(zhàn)、河西之戰(zhàn)和漠北之戰(zhàn)?，F(xiàn)將它們介紹如下：河南、漠南之戰(zhàn)。武帝元朔二年（前127年），匈奴騎兵進犯上谷（今河北懷來東南）、漁陽（今北京密云西南）等地。漢武帝避實就虛，實施反擊，派遣年輕將領衛(wèi)青率大軍進攻為匈奴所盤踞的河南地。
衛(wèi)青引兵北上，出云中，沿黃河西進，對占據(jù)河套及其以南地區(qū)的匈奴樓煩王、白羊王所部進行突襲，全部收復了河南地。漢武帝采納主父偃的建議，在河南地設置朔方、五原兩郡，并筑朔方城，移內地民眾十多萬在朔方屯田戍邊。漢軍收復河南地，具有重要的戰(zhàn)略意義：抽掉了匈奴進犯中原的跳板，解除了其對長安的威脅，并為漢軍建立了一個戰(zhàn)略進攻的基地。
匈奴貴族不甘心失去河南這一戰(zhàn)略要地，數(shù)次出兵襲擾朔方，企圖奪回河南地區(qū)。漢武帝于是決定反擊，發(fā)起了漠南之戰(zhàn)，時在元朔五年（前124年）春。當時衛(wèi)青任車騎將軍，率軍出朔方，進入漠南，反擊匈奴右賢王；李息等人出兵右北平（今內蒙古寧城西南），牽制單于、左賢王，策應衛(wèi)青主力軍的行動。衛(wèi)青出塞二三百公里，長途奔襲，突襲右賢王的王廷，打得其措手不及，狼狽北逃。漢軍俘敵1萬多人，凱旋歸師。
這一仗的勝利，進一步鞏固了朔方要地，徹底消除了匈奴對京師長安的直接威脅，并將匈奴左右兩部切斷，以便分而制之。次年二月和四月，新任大將軍的衛(wèi)青兩度率騎兵出定襄（今內蒙古和林格爾西北），前后殲滅匈奴軍隊一萬多人，擴大了對匈奴作戰(zhàn)的戰(zhàn)果，迫使匈奴主力退卻漠北一帶，遠離漢境。這就為漢武帝下一步實施河西之役并取勝提供了必要條件。
河西之戰(zhàn)。河西即現(xiàn)在甘肅的武威、張掖、酒泉等地，因位于黃河以西，自古稱為河西，又稱河西走廊。它為內地至西域的通路，具有重要的戰(zhàn)略地位，這時它仍在匈奴的控制之下，對漢朝的側翼構成威脅。漢廷為了打通通西域的道路和鞏固西部地區(qū)，遂決定展開河西之役，為此，組織強大的騎兵部隊，委派青年將領霍去病出征河西匈奴軍。
元狩二年（前121年）三月，霍去病率精騎萬人出隴西，越烏鞘嶺，進擊河西走廊的匈奴。他采取突然襲擊的戰(zhàn)法，長驅直入，在短短的6天內連破匈奴五王國。接著翻越焉支山（今甘肅山丹大黃山）千余里，與匈奴軍鏖戰(zhàn)于皋蘭山下，連戰(zhàn)皆捷，殲敵近9000人，斬殺匈奴名王數(shù)人，俘虜渾邪王子及相國、都尉多人，凱旋而還。
同年夏天，漢武帝為了徹底聚殲河西匈奴軍，再次命令霍去病統(tǒng)軍出擊。為了防止東北方向的匈奴左賢王部乘機進攻，他又讓張騫、李廣等人率偏師出右北平，攻打左賢王，以策應霍去病主力的行動。
這一次，霍去病率精騎數(shù)萬出北地郡，繞道河西走廊之北，迂回縱深達1000多公里，遠出敵后，由西北向東南出擊，以秋風掃落葉之勢，大破匈奴各部，在祁連山與合黎山之間的黑河（今弱水上游）流域與河西匈奴主力展開決戰(zhàn)，殺敵3萬余人，取得決定性勝利。是役，霍去病共俘獲匈奴名王5人及王母、王子、相國、將軍等百余人，收降匈奴渾邪王部眾4萬，全部占領河西走廊地區(qū)。漢廷在那里設置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，移民實邊戍守生產。
河西之戰(zhàn)給河西地區(qū)的匈奴軍以殲滅性打擊，使?jié)h朝統(tǒng)治延伸到這一地區(qū)，打通了漢通西域的道路，實現(xiàn)了“斷匈奴右臂”的戰(zhàn)略目標，為進一步大規(guī)模反擊匈奴提供了可能。
漠北之戰(zhàn)。經過漠南、河西兩大戰(zhàn)役的打擊，匈奴勢力遭到了重創(chuàng)，漢軍已完全占有了這場曠日持久反擊戰(zhàn)爭的主動權。然而匈奴不甘心失敗，仍繼續(xù)從事南下襲擾的活動。并采納漢降將趙信的建議，準備引誘漢軍主力至沙漠以北地區(qū)，尋機加以殲滅。漢武帝為了徹底殲滅匈奴主力，從根本上解決這一邊患問題，針對匈奴認為漢軍不 能度幕（沙漠）輕留（輕入久留）的心理，將計就計，在經過充分準備后，決定對匈奴采取更大規(guī)模的軍事行動。并且因勢利導，乘敵不備，確定了集中兵力、深入漠北、尋殲匈奴主力的具體作戰(zhàn)方針。武帝集中了精銳騎兵10萬人，組成兩個大的戰(zhàn)略集團，分別由大將軍衛(wèi)青、驃騎將軍霍去病統(tǒng)率。另以步兵幾十萬，馬匹十余萬配合騎兵主力的行動。衛(wèi)青、霍去病受命后，各率精騎5萬分別出定襄和代郡，沿東西兩路北進，決心在漠北與匈奴進行會戰(zhàn)。
匈奴單于聞報漢兵將至，采納趙信建議，將部眾、牲畜、輜重轉移到更遠的北方，“以精兵待于幕北”。衛(wèi)青出塞后，得知匈奴單于的戰(zhàn)略意圖，即率主力直撲單于所在，橫渡大沙漠，北進幾百公里，尋殲單于本部。同時命令李廣、趙食其率所部從東面迂回策應。不久，衛(wèi)青部主力與匈奴單于相遭遇。衛(wèi)青下令用武剛車環(huán)繞為營，以防匈奴軍的襲擊，接著便指揮5000精騎向單于軍發(fā)起猛攻，單于即遣一萬騎應戰(zhàn)。雙方鏖戰(zhàn)至黃昏，大風驟起，飛沙撲面，兩軍難辨彼此。衛(wèi)青乘勢分輕騎從左右迂回包抄。單于見漢軍人多勢眾，自度無法取勝，遂帶數(shù)百精騎突圍，向西北逃遁。衛(wèi)青發(fā)現(xiàn)單于潛逃，即派輕騎連夜追擊，自率主力隨后跟進。是役雖然未能擒服單于，但一舉殲俘匈奴軍19000人，挺進到寘顏山（今蒙古杭愛山南端）的趙信城，盡燒其城和匈奴積粟而還。
在另一個方向，霍去病率軍出代郡和右北平，北進1000余公里，渡過大漠，與匈奴左賢王部接戰(zhàn)，盡殲其精銳，俘獲屯頭王、韓王以下70400余人。左賢王及其將領棄軍逃逸，霍去病乘勝追殺，直抵狼居胥山（今蒙古烏蘭巴托東），然后凱旋班師。漠北之役是漢匈間規(guī)模最大，戰(zhàn)場距中原最遠，也是最艱巨的一次戰(zhàn)役。是役，漢軍雖然付出了很大代價，但共殲匈奴9萬余人，嚴重地削弱了匈奴的勢力，使得其從此無力大舉南下，造成了“是后匈奴遠遁，而幕南無王庭”的局面。
漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)至此取得了決定性的勝利。
漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)，從根本上摧毀了匈奴賴以發(fā)動騷擾戰(zhàn)爭的軍事實力，使匈奴再也無力對漢王朝構成巨大的軍事威脅。戰(zhàn)爭中，匈奴被殲人數(shù)累計高達15萬之多，無力再與漢室相抗衡。匈奴失去水草豐盛、氣候溫和的河南、陰山和河西兩大基地，遠徙漠北苦寒之地，人畜銳減，開始走向衰落了。漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)的勝利，也為漢王朝加強和鞏固邊防建設，促進中國與中亞、西亞各國人民的友好往來開辟了道路。漢武帝在反擊匈奴的同時，移民墾邊，加強了北部的邊防。在對匈奴作戰(zhàn)過程中，漢朝為了爭取與國，曾派遣張騫等人通西域，擴大了中外交流。而對匈奴戰(zhàn)爭的勝利，則幫助解除了東北、西北各少數(shù)民族所受匈奴的威脅，送去了漢族先進的農業(yè)、手工業(yè)技術和文化成就，促進各族人民的通商和友好往來，推動了邊疆少數(shù)民族的發(fā)展和民族間的融合，也使中國同中亞、西亞各國的經濟文化交流比較通暢地開展起來。漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)的勝利，在軍事領域中也具有積極的意義。它推動了騎兵隊伍的建設，積累了大規(guī)模騎兵作戰(zhàn)的經驗，促進了戰(zhàn)術的革新。對于古代軍事理論的建設和戰(zhàn)爭實踐的發(fā)展均具有深遠的影響。當然，戰(zhàn)爭也帶來一定的后遺癥，如嚴重損耗了軍隊的實力；財力、物力損失慘重：“海內虛耗，戶口減半”；階級矛盾尖銳，即所謂 “盜賊滋起”等等。但所有這些與這次戰(zhàn)爭的正面意義相比較，無疑是次要的問題。
漢武帝反擊匈奴之戰(zhàn)在軍事上的成功經驗，突出表現(xiàn)為以下幾點。第一，進行充分的戰(zhàn)爭準備，做到了“勝兵先勝而后求戰(zhàn)”。這方面的工作，主要有：根據(jù)對匈奴作戰(zhàn)特點，大量建設騎兵，選用青年將領；軍事和外交密切配合，以孤立匈奴；實施戰(zhàn)時經濟體制，保障對匈奴作戰(zhàn)的后勤供應.。第二，高明運用騎兵戰(zhàn)術，采取積極進攻的方針。漢軍在幾次重大戰(zhàn)役中都充分發(fā)揮了騎兵快速機動的特點，實施遠距離迂回、包抄、突襲，連續(xù)進攻，不給敵手以喘息的機會，既能出其不意，又能威加于敵，給匈奴軍以大創(chuàng)聚殲，取得了巨大的戰(zhàn)果。第三，采取各個擊破的方針。漢軍先弱后強，循序推進，切斷匈奴各部之間的聯(lián)系，分而制之，始終掌握著戰(zhàn)爭的主動權。同時，還能注意主力與偏師之間的戰(zhàn)略配合，以偏師牽制敵人，以主力重創(chuàng)敵人，收到了很好的效果。
