淮陽縣有個姓葉的窮書生，名字大概是記不清了。他寫的文章詞賦，在當(dāng)時那可是數(shù)一數(shù)二的，可就是運氣不好，科舉考試老是落榜。

這時，有個來自關(guān)東的丁乘鶴來這個縣當(dāng)縣令。他看到葉生的文章，很是欣賞，把葉生叫來談話，兩人言語投機，丁縣令特別高興。就叫葉生住到官署里，給他讀書的費用，還經(jīng)常送錢糧幫補他的家用。

又到了本省科考的時候，丁縣令在學(xué)使面前大力稱贊葉生，葉生于是考了第一名，獲得了參加鄉(xiāng)試的資格。丁縣令對他期望很高。鄉(xiāng)試結(jié)束，丁縣令要來葉生的文稿看，看完連連稱贊。

但人有時候就是受命運限制，文章再好也沒用，等放榜的時候，葉生還是沒考中。葉生神情沮喪地回了家，覺得對不起知己，人瘦得不成樣子，呆得像個木偶。

丁縣令聽說后，把他叫來安慰。葉生一直掉眼淚。丁縣令很同情他，跟他約定，等自己任期滿了去京城的時候，帶他一起走。葉生很感動，道謝后回家，從此閉門不出。

沒過多久，葉生病倒在床上。丁縣令派人不斷的送東西慰問，可葉生吃了很多藥都不見好。這時候，丁縣令因為得罪上司被免職，準備離開。

他寫信給葉生說：“我本來定了東歸的日子，一直沒走，就是在等你。你早上來，我晚上就出發(fā)?！倍】h令派人把信送到葉生床前。

葉生拿著信哭，讓送信人轉(zhuǎn)告丁縣令：“我病重難好，請您先走吧。”送信人回去報告，丁縣令不忍心先走，還是等著。過了幾天，看門人忽然通報說葉生來了。

丁縣令很高興，迎上去問候。葉生說：“因為我生病，讓您等這么久，我心里很不安?，F(xiàn)在能跟在您身邊了?！倍】h令于是收拾行李，準備早上出發(fā)。

回到家鄉(xiāng)，丁縣令讓兒子拜葉生為師。葉生日夜和丁公子在一起。丁公子叫再昌，當(dāng)時十六歲，不會寫八股文。但他特別聰明，一篇八股文看兩三遍就不會忘。

葉生在丁家教了一年，丁公子就能一口氣寫出文章。加上他父親的關(guān)系，丁公子進了縣學(xué)。葉生把自己準備考試的八股文抄下來教丁公子讀。丁公子參加鄉(xiāng)試，考場上的七道題，一道都沒落下，考中了第六名舉人。

有一天，丁縣令對葉生說：“先生只拿出一點才學(xué)，就讓我兒子成名了?？烧嬲胁拍艿娜藚s一直被埋沒，這怎么辦呢！”

葉生說：“這大概是我命不好。不過現(xiàn)在借您的福，讓我的文章能被世人認可，讓天下人知道我半生潦倒不是因為沒能力，我就很滿足了。況且讀書人能有個知己，就沒什么遺憾了，不一定非要金榜題名、擺脫平民身份才算好運。”

丁縣令覺得葉生離家很久，怕他耽誤歲試，勸他回家考試。葉生聽了不高興。丁縣令也不勉強，囑咐去參加會試的丁公子，到了京城給葉生花錢捐個國子監(jiān)監(jiān)生資格。丁公子會試考中，得了部中主事的職位。他帶著葉生去上任，兩人天天在一起。

過了一年，葉生參加京城的鄉(xiāng)試，居然考中了舉人。這時丁公子被派到南河河道辦事，就對葉生說：“這次去離您家鄉(xiāng)不遠。先生奮斗多年，終于成功了，現(xiàn)在是衣錦還鄉(xiāng)的時候。”葉生很高興。選了個好日子，就出發(fā)了。

到了淮陽縣界，丁公子讓仆人牽馬送葉生回家。葉生回到家，看到門前破敗蕭條，心里很難過。他在院子里徘徊，正好妻子端著簸箕出來，一看見他，扔下簸箕就嚇跑了。

葉生傷心地說：“我現(xiàn)在富貴了。三四年不見，你怎么不認識我了？”

妻子遠遠地說：“你已經(jīng)死很久了，還說什么富貴？我一直沒下葬你的棺材，是因為家里窮、孩子小。現(xiàn)在阿大長大了，正要找地方埋你。你別顯靈嚇我們！”

葉生聽了，很失望。慢慢走進屋，看見棺材在那，倒在地上就消失了。他妻子走近一看，葉生的衣服、帽子、鞋襪像蟬蛇蛻皮一樣散在地上，就大哭起來。葉生的兒子從學(xué)館回來，看見門口有馬，問清楚情況，跑去告訴母親。

母親抹著眼淚說了剛才的事。兩人又仔細問了跟葉生來的隨從，才知道怎么回事。隨從回去后，丁公子聽說了，很傷心，眼淚把衣服都打濕了。他立刻坐車去葉家，在葉生靈前哭祭，出錢辦了喪事，按舉人的規(guī)格埋葬了葉生。丁公子又給葉生的兒子很多錢，請老師教他讀書。丁公子向?qū)W使推薦，過了一年，葉生的兒子就中了秀才。