漢文帝劉恒是漢高祖劉邦第四子，呂后病逝，諸呂之亂被平定，文帝劉恒即位。
漢承秦制，連其嚴(yán)刑苛政也一并繼承了，惟漢文帝主張無為而治，篤信黃老之術(shù)（黃帝主張學(xué)術(shù)與老子主張學(xué)術(shù)的合稱），并且推行“重農(nóng)降稅，廢除嚴(yán)刑，與民休息”之政。漢文帝在位二十三年，遇事平和，以節(jié)儉為美德，人稱好皇帝，也被歷代士人譽(yù)為圣明之君。因其子漢景帝劉啟繼位后，承傳父政，所以被后人贊為“文景之治”。
但漢文帝劉恒也非完人，有其自身的缺點(diǎn)，由信奉黃老之術(shù)進(jìn)而迷信，以致犯了雖不貪女色卻玩弄臣侍的錯誤。
一日，文帝做了一個夢。夢見自己騰空而起，越飛越高，似乎飛到了九霄云天。正要登上天界，卻沒了后勁。就在欲上未上、欲下未下之時，來了一位頭戴黃巾的男子，將文帝雙腳一推，他便登上了天界。黃頭郎是個水手，因水手帶黃帽而得名。文帝上了天界，很高興，不由地低頭看那黃頭郎，黃頭郎已離開，只看到了背影，似乎衣服上還有一個洞。文帝正想喊他，忽然被一聲雞叫驚醒，醒來后念念不忘這個美妙離奇的夢。心想，我一定要找到這個幫我升天的人。于是，漢文帝決定到皇宮西南的蒼池漸臺巡視御航，希望能碰見那個夢中的人。
漸臺水色蒼茫，在未央宮兩側(cè)，經(jīng)常有御用船只停泊，有約數(shù)百水手。文帝一到，便召見全部黃頭郎。黃頭郎不知為什么召見他們，一個個心驚肉跳地前來，從右到左，依次在漢文帝面前慢慢走過。走著走著，文帝突然叫住其中一個人，拉過來一看，衣服上果然有一個大洞。文帝問：“你叫什么名字？”黃頭郎趕忙伏身回答：“臣鄧通。”文帝聽其名后（鄧與登諧音），笑嘻嘻地說：“找的就是你，你就做我的侍臣吧?！编囃m然不知是怎么一回事，但聽說當(dāng)皇帝侍臣，自然喜出望外，連忙謝過龍恩，起身站來到皇帝身邊。
鄧通是蜀郡人，只會駕航，別無本事，沒想到因文帝一夢而一步登天，得享富貴。文帝雖然也看出鄧通沒什么安邦定國之才，但畢竟夢中此人助他登天，還是封他為中大夫。有時閑游，文帝還順便到鄧通府休息，高興了就賞賜珠寶，把他作為自己最貼近的人。
文帝這樣做，群臣們自然不滿。老丞相申屠嘉屬高祖舊臣，為人公正廉潔，正直無私，守法不阿，一見鄧通就有氣。有一天申屠嘉進(jìn)宮奏事，見鄧通迷迷糊糊地站在文帝身邊，便生氣地說：“陛下寵愛侍臣，讓他得享富貴罷了，但怎能讓這等貨色在朝廷上賣弄？”文帝趕忙說：“我知道了，你下去吧?！鄙昀县┫嘁娢牡圩o(hù)著鄧通不讓自己說話，更是生氣。
申屠嘉回到相府后越想越氣，便派人召鄧通議事，想乘機(jī)懲罰他一下。鄧通也不傻，知道他沒有什么善意，便將此事告訴了文帝。文帝一聽嘴角微張笑起來，說：“你但去無妨，我讓人再把你要回來便是?！编囃]辦法，只好硬著頭皮去。鄧通進(jìn)正廳一見申屠嘉，就不免膽戰(zhàn)心驚。只見大廳森嚴(yán)，老申頭坐在高堂之上，滿臉殺氣，而且沒等鄧通開口就連聲說“斬、斬、斬”，下邊的人又連聲助威，嚇得鄧通不斷地叩頭，直至前額磕得青腫流出血來。此時，文帝派人來傳旨：“鄧通不過是聯(lián)的侍臣，請丞相手下留情。”申屠嘉這才放了鄧通，放的時候還說：“你要再放肆，主上饒得，我不饒得。”鄧通又去見文帝，文帝覺得好笑但又可憐他，囑咐他日后注意禮儀，千萬別去招惹那個老頭，并下令把他升為上大夫。
照實(shí)說，漢文帝喜歡鄧通，也并不全是因?yàn)樗孕拍莻€夢。鄧通雖說無德，卻精通溜須拍馬的功夫；鄧通也無才能，但十分擅長察言觀色，事事順從文帝。
文帝生有痔瘡，而且長年累月醫(yī)治無效，便流膿潰爛。鄧通無意間見到后，知道討好巴結(jié)文帝的時機(jī)到了，便積極主動地對文帝說：“在下老家傳有一偏方，可治陛下痔瘡?fù)醇?。”文帝好奇問道：“竟有如此神奇偏方？用來試試?！闭f罷文帝按照鄧通要求做好用藥準(zhǔn)備，鄧通卻俯身為文帝吮吸膿血。雖然膿血又腥又臭，但鄧通卻神情自若，面不改色，見文帝舒服，他便擺出開心幸福的樣子。
一日鄧通為文帝吮膿之后，文帝便非常感動地說：“我雖為天下之主，但你認(rèn)為這天下誰最愛我呢？”鄧通片刻思索后說：“世上最親應(yīng)屬父子，應(yīng)該是太子最愛陛下您的?！?/p>
正巧次日太子劉啟入宮看望父親文帝的病情，文帝便對太子說：“我病痛難忍，你能為父皇吮膿嗎？”太子聽后雖不情愿，但因父子情深，見父親病痛，便百般無奈下只能照做，于是他屏住呼吸，吸了一口。腥臭入口，太子馬上便忍不住惡心大吐。文帝見狀才知鄧通最愛自己，便對鄧通更加寵愛有加。太子得知鄧通經(jīng)常為父親吮膿之事，心中慚愧，便因此嫉恨鄧通。
文帝因?qū)︵囃ㄊ謱檺?，就想知道他以后命運(yùn)如何，就請了一位非常有名氣的相士給鄧通看相。相士不知鄧通與文帝的關(guān)系，便開門見山、直言不諱地對文帝說：“此人無財(cái)之相，日后必然貧餓而死。”文帝聽后面漏怒色，說：“鄧通是否富足取決于我，我怎么可能讓他貧窮餓死呢？”于是便下了一道詔書，將蜀郡的一座銅山賞賜給鄧通，并給予他鑄造銅錢的權(quán)力。從此鄧通成了當(dāng)時漢朝最富有的人，他鑄造的“鄧氏錢”流通于全國各地。
文帝病逝后，太子劉啟繼位，史稱漢景帝。景帝嫉恨鄧通多年，登基之后便下令免去鄧通官職，收回銅山，讓他賦閑回家。因被人告發(fā)其鑄錢后盜于境外，景帝調(diào)查后確有此事，就收繳了鄧通的全部家產(chǎn)充公，曾經(jīng)富可敵國的鄧通一下子就變成了身無分文的窮光蛋，并且欠債數(shù)億錢。多虧景帝的姐姐長公主記住文帝的遺言：不能讓鄧通貧餓而死。就賜予鄧通一些錢財(cái)，可是這些錢財(cái)馬上被官吏拿去抵債，長公主知道后，就賜予鄧通一些衣食，但是又被官吏沒收。最終鄧通在寄食的人家里饑寒交迫地餓死了。
據(jù)史撰稿：小二黑以今說古
