這篇文章，源自于我在教小朋友英語時，其中一個小朋友的提問：
——老師，為什么我們中國人說兄弟姐妹的時候要分，哥哥弟弟，姐姐妹妹，而英語中只需要brother 和sister就可以了呢？
這還真不是一個好回答的問題，我又不能直接甩給孩子一個“本來就是這樣的”這樣的答案。于是我只能給出了很“ 成人”的答案：
——“因為中國人自古生活在大家庭里，重視親情關系，自己的親人要分的更清楚，因此一定要搞清楚誰大誰??；而外國人的腦子里，根本沒有這個觀念，或許他們覺得，根本沒有必要去區(qū)分誰大誰小?！?/p>
我以為小家伙會聽不懂，沒想到我等到的是她帶著肯定的點頭。
何嘗不是呢？環(huán)境和文化，決定了一個民族的語言。這個民族重視什么，這種重視，就能從它的語言上反映出來。
例如，無論是英語還是漢語，表示“雪”這個概念的詞匯，翻來覆去也就這么幾個。愛斯基摩人整天生活在冰天雪地里，表示不同種類的雪的詞匯，曾經(jīng)據(jù)說高達上百個——雖然現(xiàn)在已經(jīng)被證明是流言——但愛斯基摩阿留申語中，確實有不少的單詞形容不同種類的雪——不同大小，不同地點，下雪的階段不同，都需要不同的單詞來表示。因為實在不懂阿留申語，在這里就不把這些例子貼出來了，有興趣的同學可以百度。
再舉一個有趣的例子——中文里的“胡子”，在英語中，就有不少種說法：
山羊胡 beard ；goatee ? ? ?小胡子 moustache ? ? ? 絡腮胡 whiskers ? ?八字胡 handlebar
怎么樣？有趣吧？為什么呢？
答案或許很意外——因為外國人臉上胡子多，留各種胡子的人也多，因此，需要更多的詞匯比較準確地表述出各種各樣的胡子。
讓我們把話題轉(zhuǎn)回到親屬關系。
正如上面我告訴小朋友的答案一樣，中國人歷來重視家庭倫常，崇尚幾代同堂，因此各種七姑八婆都有專門的名詞來表示——弄清楚這些詞匯的具體指稱對我來說一直是個很大的問題；而英語國家的人大家庭的觀念要薄的多，多數(shù)家庭是小巧的三口之家\四口之家，也就是所謂的“核心家庭”（nuclear families），親戚之間的關系和稱呼要簡單的多。
這種差異，常常給學英語的中國人帶來困擾。“aunt"既是阿姨，又是姑姑，甚至還能表示舅媽和嬸嬸；“uncle”可以表示叔叔、伯伯、舅舅，還表示姨夫、姑丈等；更夸張的是"cousin",一個單詞可以同時表示“表哥、表弟、表姐、表妹”和“堂哥、堂弟、堂姐、堂妹”這八個稱呼。
太復雜了是不是？怎么正確理解？其實很容易的，掌握兩個關鍵的觀念就可以了。
第一，就是核心家庭（nuclear family）這個概念。親人分兩種，核心家庭內(nèi)的和核心家庭外的。
第二，跟中國其實一樣，歐美人也關注輩分。親人按輩分，大致可以分成 “長自己一輩、與自己同輩、比自己低一輩”這三種情況。
把這兩個因素考慮在一起，用一張表格概括一下，英語中主要的親屬關系單詞，就都包括了。
解讀一下這張表核心家庭外的部分。核心家庭之外，所有比自己長一輩的男性親屬，都叫"uncle", 所有女性親屬，都叫"aunt"; 所有比自己小一輩的男性親屬，都叫nephew,所有比自己小一輩的女性親屬，統(tǒng)一都叫niece;至于同輩的親屬，連性別都不再是一個被考慮的因素，統(tǒng)統(tǒng)叫cousin。在歐美人的觀念中，這張表格里的親屬稱呼已經(jīng)幾乎是全部了。所以，英語親屬稱謂，真的很簡單。
另外需要說明的幾點：
1. 只要是因為婚姻關系結(jié)成的親屬關系，只需要在相應親屬詞后面加上后綴 -in-law就可以了。例如，sister-in-law，站在男女不同的角度，分別可以指中文的嫂子、弟媳、大（小）姨子、大（?。┕米印㈡ㄦ驳?；brother-in-law則可以指中文的姐（妹）夫、大（?。┚俗?、大（?。┦遄?、連襟等。
2.表格里只講了比自己長一輩或者小一輩的情況，如果希望描述爺孫輩的，只需要在長一輩的稱呼前加上“grand" 就可以了。例如：grandfather 爺爺，外公；granddaughter 孫女、外孫女等；如果希望描述曾祖級別的親屬稱謂，則只需要再加一個“grand"或者“great"就可以了。例如：grand-grandmother （外）曾祖母；great-grandson 曾（外）孫。如果有玄祖玄孫級別的，則再加一個"grand"或“great"，以此類推。
3.我怎么跟外國人介紹“這是我的姐姐”呢？
This is my sister就可以啦！沒必要非跟老外強調(diào)你跟你姐之間誰大誰小，因為他們根本不在乎。如果你非要說This is my older sister，你姐姐倒沒什么，聽到話的外國朋友可能會感到不自然，你為什么非要強調(diào)你姐妹比你老呢？至于我們小時候教材里的Kate is Mary's older sister.現(xiàn)在想想，在一個對old如此敏感的時代里，Kate真的聽到這樣的介紹，內(nèi)心一定會罵娘的吧！
——你才older，你全家都older！
