齊桓公死后，他的世子昭被易牙和豎刁驅逐，跑到了宋國。宋國這時候的國君是宋襄公，曾經受齊桓公和管仲的委托照顧世子昭。有人說齊桓公和管仲之所以選擇宋襄公照顧世子，是因為宋襄公很仁義，但這看上去不像是管仲能干的事。管仲的理想是讓諸侯對齊國“就其利而信其仁、畏其武”，應該不會不考慮利益和武力而空談仁義，所以這里面可能還有其他的原因。
不過，宋襄公的確是素有仁名的。在他還是世子的時候，曾經讓位于自己的庶兄目夷（子魚），得到過“能以國讓，仁孰大焉”的高度評價。但他是不是真的仁義也不好說，因為他還沒等給父親宋桓公下葬，就去參加了齊桓公組織的葵丘之會，所以《春秋·釐公九年》不稱他為“宋公”而稱呼他為“宋子”，《谷梁傳》解釋說：“禮，柩在堂上，孤無外事。今背殯而出會，以宋子為無哀矣?！?/p>
現(xiàn)在，齊國發(fā)生諸公子爭立之亂，驅逐了世子昭，宋襄公沒辜負齊桓公和管仲所托，決定武裝護送齊世子昭回國即位。這雖然算得上是講信用，但卻有“伐喪”的嫌疑，授人以柄暫且不說，是不是稱得上仁義也很值得畫一個問號。
周襄王十年（宋襄公九年，魯釐公十八年，前642年）春，宋襄公聯(lián)合衛(wèi)國、曹國、邾國伐齊。齊人畏懼，殺了易牙和豎刁所立的公子無詭，打算接納世子昭，但齊桓公其他的四個兒子不樂意，組織人馬跟宋軍打了起來。夏五月，“宋敗齊師于甗（yǎn，今山東濟南歷城區(qū)）”，這才把世子昭立為齊君，這就是齊孝公。
霸主齊國的君位之爭要靠宋國的武力來擺平，這令宋襄公膨脹了起來，覺得自己應該成為新的霸主。周襄王十一年（宋襄公十年，魯釐公十九年，前641年）春三月，大概是因為滕國不服，他把滕宣公抓了起來；夏六月，宋國組織曹國、邾國、鄫（zēng）國在曹國會盟，鄫國的國君來晚了，宋襄公命令邾國把他抓起來祭祀社神；大概曹國對此表示了不滿，當年秋天，宋襄公不顧剛簽訂的盟約，又派兵包圍了曹國。
這一連串行為完全稱不上仁義，說是倒行逆施還差不多。這引起了人們對齊桓公的思念。當年冬天，在陳國的倡議下，魯國、陳國、蔡國、楚國、鄭國在齊國會盟，“修桓公之好也”，可見大家對宋襄公并不感冒。
可是宋襄公已經鬼迷了心竅，一心想要做霸主。他大概覺得齊孝公是自己所立，一定會支持自己，只要再聯(lián)合上楚國就會得到諸侯的承認，所以在周襄王十三年（宋襄公十二年，魯釐公二十一年，前639年）跟齊楚兩國盟于鹿上（今安徽阜陽阜南縣南，或說今山東菏澤巨野縣東南），“以求諸侯于楚”。他也不想想，楚國自己還想稱霸呢，怎么可能會幫助宋國？這是典型的與虎謀皮，所以他哥哥目夷說他這是“小國爭盟，禍也”。
果然，在當年秋天宋、楚、陳、蔡、鄭、許、曹等國參加的盂（今河南商丘睢陽區(qū)）之會上，宋襄公被楚國安排伏兵抓了起來?！豆騻鳌め嵐荒辍氛f，會盟之前，目夷覺得楚國是個不講信用的國家，勸宋襄公帶兵前往，可是宋襄公不聽，理由是他跟楚國約定的是乘車之會而不是兵車之會，不能不講信用。跟小國會盟飛揚跋扈，跟大國會盟卻又忘了自己是怎么對待小國的，毫不擔心大國會以其人之道還治其人之身，這已經不是講不講仁義的問題，而簡直就是愚蠢了。
楚國抓住了宋襄公，乘機攻打宋都，但卻由于目夷率軍抵抗而沒能得逞。于是楚國威脅宋人說要殺掉宋襄公。宋人不吃那一套，回復說：“賴社稷之神靈，吾國已有君矣?！贝蛞泊虿幌?，嚇也嚇不住，殺了又沒用，關著還費糧，楚國沒有辦法，只好在當年冬天把宋襄公給放了。
這回宋襄公該吸取教訓了吧？不，完全不是那么回事。宋襄公大概認為楚國沒能攻下宋都，代表宋國的武力足以跟楚國抗衡，而齊國則是他當年擁立齊孝公時候的手下敗將，自然更不在話下，所以他并沒吸取教訓，反倒更堅定了信心，決心武力爭霸。
第二年，也就是周襄王十四年（宋襄公十三年，魯釐公二十二年，前638年），由于鄭國親楚，宋襄公聯(lián)合衛(wèi)國、許國和滕國伐鄭。楚國為救鄭而出兵伐宋，上演了一次春秋版的“圍魏救趙”。宋國不得不回軍拒楚，與楚軍相遇在泓水（今河南商丘拓城縣北）。
在這場泓水之戰(zhàn)中，宋襄公表現(xiàn)出了驚人的愚蠢。當時楚軍尚在渡河，目夷說：“敵眾我寡，應該趁這個機會發(fā)動攻擊?！彼蜗骞f：“君子不乘人之危，等他們過了河再說?！背娺^河后，陣型還沒排好，目夷又說：“敵眾我寡，不能等他們排好陣型?！笨伤蜗骞€是不同意進攻。不難想象，等到楚軍列好陣勢，等待宋軍的就只能是大敗了。
這一仗，宋襄公的貼身護衛(wèi)全部戰(zhàn)死，他自己的大腿也受了重傷，宋軍更是損失慘重，但就是這樣，他也不承認自己做錯了什么。他替自己辯解說：“君子不傷害已經受傷的敵人，不俘虜頭發(fā)花白的敵人。古代打仗，不利用險要地形，我雖然是亡了國的商朝后代，但也不攻擊沒排好陣型的敵人。”
宋襄公這完全是睜著眼睛說瞎話，忘了他的老祖宗武丁和婦好就玩過利用地形的伏擊戰(zhàn)。對此，目夷說：“這是根本就不知道戰(zhàn)爭的目的。戰(zhàn)爭以獲勝為目的，講究那么多，不如直接給敵人當奴仆好了，還打什么仗呢？”兩相比較，看來當年要是真讓目夷繼承君位，宋國的國運應該會好很多。
泓水之戰(zhàn)的第二年（周襄王十五年，宋襄公十四年，魯釐公二十三年，前637年）春天，正所謂墻倒眾人推，宋襄公所立的齊孝公也來趁火打劫，以宋國當初沒參加緬懷齊桓公的會盟為借口，發(fā)兵包圍了宋國的緡邑（今山東濟寧金鄉(xiāng)縣東北）。我們不知道宋襄公作何感想，估計應該是又羞又惱。同年五月，他腿傷發(fā)作，與世長辭。
宋襄公的霸主夢沒做成，而他虛假的仁義卻從此成了歷史的笑柄。《谷梁傳》批評他“失民”，謂之“以其不教民戰(zhàn)，則是棄其師也，為人君而棄其師，其民孰以為君哉”，認為他的行為是“信而不道”。這話完全就是《論語·子路》“以不教民戰(zhàn)，是謂棄之”的翻版，東漢鄭玄解釋說：“教民習戰(zhàn)而不用，是亦不教也”，看來也只有那些比宋襄公更迂腐的蠢貨才會稱贊他了。
