景初三年(公元239年)，魏明帝曹叡病危，臨終前將幼帝托給司馬懿和曹爽，同為輔政大臣。

曹芳剛剛即位的時候，曹爽還是會什么事情都和司馬懿商議，不敢獨斷專行，畢竟大家都是前帝委托的輔政大臣。而司馬懿也以國家大局為重，對曹爽也是以禮待之。

后來曹爽聽從了手下親信的丁謐的計謀，給曹芳吹耳邊風(fēng)，將司馬懿尊為太傅，讓司馬懿去當(dāng)文職，變相地削弱司馬懿的軍權(quán)。不僅如此，還將司馬懿的親信蔣濟(jì)免去領(lǐng)軍將軍，改由他的二弟曹羲為中領(lǐng)軍。反正一頓操作，將司馬懿手上的實權(quán)人物一一調(diào)崗，換上自己的人。逐漸的，令尚書奏事時先向他自己匯報，由自己權(quán)衡輕重后再詢問司馬懿，其后漸漸連詢問司馬懿對政令的看法都不做了，開始自專政事。

正始八年（247年），曹爽聽從了何晏等的計謀，把郭太后（非曹芳親母）遷到永寧宮，一時曹爽兄弟“專擅朝政，兄弟并掌禁兵，多樹親黨，屢改制度”。漸漸地，司馬懿被架空了，很多政事都不能參與，便稱病回避曹爽，韜光養(yǎng)晦等待良機(jī)。由此曹爽更加肆無忌憚，縱容他的黨羽親信，如何晏割洛陽和野王典農(nóng)的數(shù)百頃桑田和湯沐地作為自己產(chǎn)業(yè)，又竊取官物，向其他州郡要求索取，官員都不敢抗逆。而一些開罪了何晏等人的大臣，如盧毓、傅嘏等都因小事而被免官。

正始九年（248年），李勝即將出任荊州刺史前，曹爽讓他前往司馬懿處拜會順便試探虛實，司馬懿在李勝面前故意裝作衰老病重，把粥當(dāng)成水喝得滿身是粥，反復(fù)說李勝出任并州路途遙遠(yuǎn)，要多多保重。李勝強調(diào)了三次是荊州，司馬懿假裝最后一次把聽清楚。李勝將情況回稟，曹爽信以為真，更沒有戒心。

正始十年（249年）正月甲午（初六）日（2月5日），曹芳與曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝。司馬懿在洛陽趁機(jī)入永寧宮向素來與曹爽不睦的郭太后上奏，以曹爽兄弟敗亂國典、擅權(quán)營私，遂奉太后上奏天子請求意旨罷廢曹爽。派蔣濟(jì)等親信占據(jù)洛水浮橋，關(guān)閉洛陽城門。接著任命司徒高柔假節(jié)代理大將軍事，接管曹爽的職權(quán)；王觀行中領(lǐng)軍事，接管曹羲的禁軍。

曹爽接到彈劾表后，一時驚慌失措，不敢告知曹芳。于是將天子車駕留在伊水之南，砍伐樹木建成鹿角，征發(fā)屯兵數(shù)千人以自守。與此同時大司農(nóng)桓范與大將軍司馬魯芝逃出洛陽，跑到高平陵會合曹爽?；阜读癫芩瑤Щ实鄣皆S昌，以皇帝之名號召全國兵馬反擊司馬懿。見曹爽沒有主見，于是又勸曹羲可以利用闕南別營和典農(nóng)校尉的軍隊暫作抵抗，然后占據(jù)許昌，且表示自己可以用大司農(nóng)的印章為他們的軍隊調(diào)運糧草，但曹爽始終猶豫未決。

司馬懿擔(dān)心遲則生變，便派曹爽的親信誘勸曹爽投降，放棄手中的權(quán)利，并一洛水發(fā)誓，只要曹爽交出軍權(quán)，便保留曹爽的爵位。同時，蔣濟(jì)也寫信給曹爽，稱司馬懿只是想要剝奪他們兄弟的軍權(quán)，不會傷害他們并且還會保留富貴。

曹爽想了一夜，聽信了誘降的話，司馬懿不會傷害他們，便放棄了抵抗，而請皇帝罷免自己，并向司馬懿認(rèn)罪投降。當(dāng)曹爽解下印綬時，主簿楊綜勸道：“您挾持天子手握大權(quán)，難道要放棄這些權(quán)位而跑到東市去被砍頭嗎？”但曹爽不聽從?；阜兑泊罂薜溃骸安茏拥ご笥⑿?，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了！”

曹爽兄弟被免職后，以侯爵的身份退居府第，而司馬懿命人在四周全天候監(jiān)視。最終，曹爽兄弟交情甚密的黃門張當(dāng)在司馬懿的嚴(yán)刑拷問之下，只得供稱曹爽和何晏等人意圖謀反。于是，曹爽兄弟及其黨羽被捕，屠滅三族。