有一次傅科在家里研究擺的擺動規(guī)律。他在家里懸掛了一個長長的單擺，從天花板一直到地面，他想看看空氣阻力對單擺運動的影響到底有多大。在夜深人靜的時候，傅科推動了這只沉重的單擺，單擺在自己面前沿著一個平面緩慢地擺起來。傅科仔細地測量了擺的擺動角度后，就打開一本書看起來，想過一會兒再測量一次。幾個小時過去了，傅科從沉思中抬起頭來，想看看擺動幅度減小了多少。這時一個意想不到的現(xiàn)象出現(xiàn)了：開始時單擺的擺動方向是跟自己接近于平行的，現(xiàn)在居然偏向自己了。傅科找來一些細沙鋪在地板上，讓單擺下部的尖端在沙面上滑過。幾分鐘后，單擺留下的痕跡就偏離了原來的方向，沙面上形成了對頂?shù)纳刃?，真是個奇跡！單擺在沒有受到外力作用的時候，擺動的方向是不應該發(fā)生變化的，擺動的方向應該永遠和開始的時候完全一致，那么眼前的奇怪現(xiàn)象又該如何解釋呢？傅科陷入了沉思。

其實根據(jù)沙面上留下的軌跡圖，我們可以發(fā)現(xiàn)擺的擺動方向發(fā)生了偏轉，而通過上面的實驗我們發(fā)現(xiàn)擺具有擺動方向不變的特點。單擺的擺動方向并沒有變化，真正的變化方向的是地球，因為地球在轉動。

1851年，傅科勇敢地在法國巴黎先賢祠當眾實驗，讓人們親眼看到地球的“自轉”，“傅科擺”由此而得名