萬歷四十四年（1616年），努爾哈赤在攻占了大部分女真部落之后，在赫圖阿拉稱“汗”，國號“大金”（史稱后金）。兩年后，努爾哈赤宣讀了“七大恨”的討明檄文，率女真步騎2萬攻占了明朝的撫順、清河等眾多城堡，因明軍增援部隊到來及受到女真葉赫部的威脅，便主動撤退。
明神宗認識到事態(tài)的嚴重性，遂以兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，從國內征調援軍8萬6千人，加上朝鮮軍隊1萬3千人及海西女真葉赫部1萬人，共約11萬人，兵分四路圍剿后金。
后金方面提前偵查到四路明軍行軍方案，努爾哈赤將6萬兵力集結于都城附近，確定了以逸待勞，集中兵力將四路明軍各個擊破的作戰(zhàn)方針。
杜松率領的西路明軍3萬人，是本次出征的主力。西路軍行軍迅速，極快的進軍到撫順以東。努爾哈赤以小股兵力騷擾其他幾路明軍，拖延其行軍速度，然后集中八旗兵力，迎擊西路明軍。西路軍推進至薩爾滸，杜松留主力駐守薩爾滸，自率1萬人進攻吉林崖。努爾哈赤派兵增援吉林崖，又親率4萬5千人進攻薩爾滸的明軍，明軍傷亡甚眾。進攻吉林崖的明軍，在后金守城軍士和援軍的夾擊下全軍覆沒，主將杜松陣亡。
馬林率領北路明軍1萬5千人進至尚間崖，得知杜松軍戰(zhàn)敗，不敢冒然前進，將軍隊分駐三處，挖掘三層塹壕，以成犄角之勢就地防御。努爾哈赤在殲滅西路明軍后隨即率八旗主力轉向北上尚間崖攻擊北路明軍。在多路后金軍的夾擊下，北路明軍大部被殲，總兵馬林率數(shù)人逃走。海西女真葉赫軍聽聞明軍大敗，迅速撤兵。
劉綎率2萬人（含朝鮮軍1萬3千人）東路明軍由因山路崎嶇未能如期到達赫圖阿拉。因不知西路、北路軍已失利，仍按原計劃繼續(xù)向北推進。努爾哈赤擊敗北路明軍后，立即移兵南下，進攻東明路軍。努爾哈赤派士兵舉明軍旗號，穿明軍衣甲，冒充明軍，拿著杜松令牌，詐騙劉綎輕裝快速進軍。明軍在阿布達里崗遭到伏擊，劉綎戰(zhàn)死。后金軍乘勝擊敗東路明軍的后續(xù)部隊，朝鮮軍主帥姜弘立率剩余的五千兵投降后金。
坐鎮(zhèn)沈陽的主帥楊鎬率領著機動兵力1萬5千人，卻沒有對三路明軍進行任何支援。得知杜、馬兩軍戰(zhàn)敗后，才急令李如柏率領的2萬5千人的南路軍撤軍，后金探子發(fā)現(xiàn)明軍撤退，故意在山上鳴螺發(fā)出進攻信號，明軍驚恐萬分，四處潰逃，自相踩踏中死傷1千多人。
薩爾滸戰(zhàn)役，明軍以慘敗收場，明朝元氣大傷，被迫由戰(zhàn)略進攻轉入戰(zhàn)略防御。后金軍的勝利，令建州女真信心大振，乘勢征服葉赫部，進而統(tǒng)一女真各部，實力大增，從此奪取了遼東戰(zhàn)場的主動權。
明軍主帥楊鎬兵敗之后被處決。杜松與劉綎已戰(zhàn)死，馬林3個月后也戰(zhàn)死開原，一年半后遼東形式更為嚴峻，朝中有人再提及此事，李如柏以自殺方式明志。明軍四路主將全部身死。
明朝已無法阻止后金的崛起。
