古代繪制壁畫，先要在開鑿好的石窟壁上制作地仗，就是壁畫的底子。地仗制作是在開鑿好的石窟壁面上，先抹一層2-3層厘米厚的黃土加麥草粗泥。粗泥外再抹一兩毫米厚的黃土加碎麻調(diào)和的細(xì)泥，待半干用抹刀壓平抹光，使表面平整、細(xì)膩光滑，泥完全干透，地仗就完成了。
窟內(nèi)壁面地仗的制作完成之后，刷上白色的涂層，接下來(lái)即進(jìn)入繪畫實(shí)施階段：起稿、著色與勾線。據(jù)敦煌研究院馬德先生研究，古代畫工繪制壁畫一般都是由三五人組成一個(gè)班子，五代、宋在莫高窟繪制壁畫的工匠有師徒之別，高手助手之分。以此推測(cè)，早期壁畫繪制一個(gè)窟應(yīng)是一個(gè)群體作畫，其中有師傅高手統(tǒng)一指揮，多人分工動(dòng)手。
首先要度量定位起稿。洞窟墻面要畫的面積很大，不同位置畫的內(nèi)容都有嚴(yán)格的要求，不僅要求美觀協(xié)調(diào)，更要求有章法，在起稿前用幾條橫長(zhǎng)線根據(jù)所繪內(nèi)容把壁畫劃分為若干欄。說(shuō)法圖一般是壁畫的主要內(nèi)容，主尊畫像尺度比例要求嚴(yán)格。先用一條垂直中線畫出佛像全身高度，再分出頭部、手、腳一直到蓮座的具體位置和相應(yīng)的幾個(gè)點(diǎn)，這樣做一是確定與對(duì)面壁上說(shuō)法圖佛像大小比例關(guān)系的一致性；一是控制佛像自身的比例關(guān)系。研究發(fā)現(xiàn)，坐佛一般從發(fā)髻到蓮座之高是六個(gè)頭高，立佛從發(fā)髻至蓮座也是六個(gè)頭左右，同一窟相對(duì)的兩個(gè)說(shuō)法圖佛像高度相差只在毫厘之間，不同洞窟相同佛像也相差極少。而其他一些次要內(nèi)容，都是畫一個(gè)大輪廓，在涂色時(shí)進(jìn)一步塑造。確定了主要內(nèi)容的位置，畫出基本的線條稿或大概的輪廓，下一步就是設(shè)色，又稱賦彩、敷彩、著色等。也就是往畫面上填顏色。
畫史記載，歷史上一些著名的畫家，一般僅作白畫于壁，然后由工人弟子專門設(shè)色而成，吳道子、周昉、韓干等人的作品都有專門工人調(diào)色，同時(shí)代的敦煌繪畫大概也差不了多少。不同的是敦煌畫匠在作白畫于墻上時(shí)，都是依據(jù)畫稿進(jìn)行的，研究者發(fā)現(xiàn)，敦煌卷子中保存了100多件粉本畫稿，而壁畫很可能是由師父根據(jù)畫稿起稿于壁，確定顏色寫上色標(biāo)，再由弟子工匠涂色完成。據(jù)記載敦煌壁畫中發(fā)現(xiàn)各取字形中的局部為代號(hào)的布色符號(hào)有“夕”（綠）、‘工’（紅）等。還有研究者在莫高窟隋代塑像的頭部和上身部位，發(fā)現(xiàn)畫面顏色變色現(xiàn)出底層寫有“紫”、“青”、“綠”、“朱”等字，顯然是填色的標(biāo)記，而且在俄藏敦煌藝術(shù)品絹本著色千手千眼觀音經(jīng)變殘片、布畫菩薩像、紙本畫壇城曼荼羅設(shè)計(jì)稿長(zhǎng)卷上，也發(fā)現(xiàn)有顏色的標(biāo)示。
有了色標(biāo)的提示，調(diào)色工作就顯得簡(jiǎn)單多了，實(shí)際上在大量的敦煌繪畫中，并不標(biāo)示色標(biāo)，而是直接上色，這主要是畫工畫匠們技法熟練，加上大部分人物尊像畫和相應(yīng)畫面相同或相似，畫工們對(duì)所要描繪的對(duì)象早已爛熟于心，無(wú)須色標(biāo)提示，仍可熟練完成畫作。
從壁畫現(xiàn)狀觀察，人物膚色至少有肉白色（多變?yōu)楹只遥?、純白、淡赭、青綠、金色五種。涂膚色是先做平涂，再以同種色深色作暈染。早期特別是北涼到北魏前半期的人物底稿形象大都簡(jiǎn)略，涂膚色的過(guò)程也是繼續(xù)造型的過(guò)程，所以涂膚色需要細(xì)致從事，應(yīng)該都是師傅高手的活計(jì)。膚色只涂染裸露的部分，如佛、菩薩的足部只畫到踝骨（腳脖子）部位，腿、臀部或腹部，被衣裙遮蓋的部分是不畫的。膚色平涂好后，即施行暈染。
早期壁畫人物暈染基本是西域法，在敦煌石窟流行了250多年。西域暈染法是在人體肉白色的地色上，用淺朱紅色粗筆沿人物頭面，身體四肢外形勾畫出粗壯的輪廓“線”與肉白底色相交融合，使兩色之間形成一個(gè)過(guò)渡色（漸變），產(chǎn)生一種立體感。面部同樣用粗“線”沿眼眶上下畫一圓圈，粗線一端沿鼻兩側(cè)順勢(shì)而下，分繞至顴骨下部再折轉(zhuǎn)直下，則與嘴角相接，加強(qiáng)立體效果。隨著繪畫的發(fā)展，暈染方法在不斷變化，最早的北京人物肌膚暈染特別強(qiáng)調(diào)五官、胸、腹、肢各部形體的關(guān)系，但是那些粗壯的深色暈染“線”，并不去十分仔細(xì)地把它完全暈開，致使每個(gè)部位都成為一個(gè)個(gè)圓環(huán)狀，頭是一個(gè)大圓環(huán)，眼部是兩個(gè)小圓環(huán)，胸是兩個(gè)圓環(huán)，腹是一個(gè)圓環(huán)，四肢各是兩節(jié)長(zhǎng)桶圓，手掌足背也成一個(gè)圓。到北魏時(shí)人體暈染技法有新的進(jìn)步。暈染色粗筆不再是簡(jiǎn)單地把開關(guān)各異大小不同的圓形組構(gòu)人體，而是順著人體骨骼肌理落筆去畫，如面部額頭、腮、頰、下頜、眼眶上下都是各自分開，依肌理結(jié)構(gòu)畫出粗壯的深色“線”，仔細(xì)暈染開，其他部位也是這樣仔細(xì)暈染，使之達(dá)到膚色柔和，肌體豐滿并有立體感效果。
中國(guó)傳統(tǒng)的色暈法，方法簡(jiǎn)單，與印度凹凸相反，只在面部?jī)深a及上眼瞼渲染一團(tuán)紅色，既表現(xiàn)紅潤(rùn)色澤，又有一定的立體感。這種方法起自戰(zhàn)國(guó)，西漢已很成熟。
北魏末年到西魏中原暈染方法傳入，西域暈染方法逐漸簡(jiǎn)化、異化。到北周時(shí)，在中原暈染法影響下，演變?yōu)轭~頭一筆，上眼眶一筆，下頜骨到腮部一筆，兩頰各涂一圓團(tuán)，凈白色膚色人物面部?jī)深a各染一團(tuán)“胭脂”，用筆不經(jīng)意時(shí)，有的染成像“桃”形，有的像個(gè)大“逗號(hào)”。有的也模仿西域暈染法，在額頭、下巴處抹一筆，但有的完全素面不暈染。
古代畫家對(duì)于佛教繪畫不但要求形象上有主客之分，在顏色上也要分別主次。敦煌壁畫中是大量使用赭色系列顏料，其中深褐色起到壁畫色彩的骨架作用，較淺的赭石、土紅等起到中間色的作用。早期壁畫使用的顏色有土紅、朱砂、鉛丹（丹紅、朱丹）、赭石、石青、石綠、鉛白、白（白堊、高嶺土、石膏）、黑、黃等礦物色，另用一些植物色做輔色。
唐代壁畫大部分是用石綠、赭石、褐色、黃色、白色（蛤粉）、朱砂及少量石青等組成，形成一種比較和諧的暖色調(diào)，也形成了敦煌唐代壁畫色彩的藝術(shù)風(fēng)格和樣式。這是當(dāng)時(shí)中原地區(qū)審美取向的影響，也是顏料的限制。當(dāng)時(shí)藍(lán)色礦石來(lái)自現(xiàn)在的阿富法汗，稱“回青”或“群青”，由于價(jià)格很高，所以只能很珍貴地用于佛頭，故稱“佛頭青”。我們現(xiàn)在所看到的唐代壁畫上的藍(lán)色顏料基本上都是國(guó)產(chǎn)的藍(lán)銅礦所制，稱“石青”，其色相偏灰藍(lán)色。這種灰藍(lán)色在壁畫上不會(huì)對(duì)暖色系列形成強(qiáng)烈對(duì)比，進(jìn)而形成唐代壁畫和諧的色彩效果。
顏色全部填上，還要做最后一道工序就是描線成形。從起稿到涂染顏色，人物大體形象已經(jīng)具備，但還沒(méi)有完全定型，最后用墨線沿著人物面部暈染過(guò)的部位勾描出臉龐輪廓、五官及四肢、手足指節(jié)、衣裙，這樣才算完成了人物的整體造型，接著再用濃墨線重描一次眉毛、上眼皮、點(diǎn)眼仁、合嘴線，人物神韻頓時(shí)顯現(xiàn)。有的定型線特別是在眉、眼、嘴部加描濃墨線條，其實(shí)就是“提神線”。這一道工序完成之后，壁畫的繪制工作也就全部完成了。
