在中國所有偉大的皇帝中，唐太宗李世民在位的時間并不長，只有二十三年，但他的功績及名聲絲毫不遜于中國歷史上的任何帝王。他虛心納諫，在國內(nèi)厲行節(jié)約，并使百姓能夠休養(yǎng)生息，使得社會出現(xiàn)了國泰民安的局面，開創(chuàng)了中國歷史上著名的貞觀之治，為后來的開元盛世奠定了重要的基礎(chǔ)。

李世民是李淵第二個兒子，生于京兆武功（今陜西武功西北）。在他之上有大哥建成，之下有三弟玄霸、四弟元吉。公元615年，李世民十六歲，遵父命娶名門之女長孫氏為妻。長孫氏即是后來極富盛名的長孫皇后。李世民十八歲那年，即公元617年，隨父親李淵自太原起兵。他率領(lǐng)部隊和他的門客打前陣，很快就擊敗了隋朝的軍隊，攻入長安，并且滅了隋。唐初論功勛，以李世民為最大，被封為“秦王”。

此后，李世民經(jīng)常出征，逐步消滅各地割據(jù)勢力：破李軌，殺薛仁杲（薛舉之子），敗劉武周，在虎牢之戰(zhàn)中，一舉翦滅了當(dāng)時中原兩大割據(jù)勢力：王世充和竇建德，李世民自此威望日隆。隨著他聲望日盛，李世民與他兄弟之間的關(guān)系也逐步微妙起來。此時他的三弟玄霸已死，大哥建成與四弟元吉聯(lián)合起來，共同對付他。他們幾次密謀殺害李世民，但都沒有成功。

此時大臣間也因此互相傾軋，勢成兩派。宰相裴直、謀士王珪、魏徵、東宮衛(wèi)士將領(lǐng)薛萬徹等跟隨建成、元吉為一派；謀士杜如晦、房玄齡，將領(lǐng)秦叔寶、尉遲敬德、段志玄、王君廓等跟隨李世民，為另一派。大臣長孫無忌等暗中支持李世民。將領(lǐng)李靖、徐世勣、大臣宇文士及等保持中立。

公元618年，李淵建立唐朝，并立世子李建成為太子。太原起兵是李世民的謀略，李淵曾答應(yīng)他事成之后立他為太子。但天下平定后，李世民功名日盛，李淵卻猶豫不決。太子李建成隨即聯(lián)合四弟齊王李元吉，排擠李世民。李淵的優(yōu)柔寡斷，也使朝中政令相互沖突，加速了諸子的兵戎相見。李建成曾經(jīng)下毒害李世民。武德九年，突厥犯邊，李建成向李淵建議由李元吉做統(tǒng)帥出征突厥，借此要把握住秦王的兵馬，并準(zhǔn)備在昆明池設(shè)伏兵殺李世民。太子府率更丞王晊把這一密議告訴了秦王。李世民在危急時刻決定背水一戰(zhàn)，先發(fā)制人，在公元618年6月4日，突然在玄武門發(fā)動兵變，搶先一步殺死大哥李建成和四弟齊王李元吉。

是年八月初九，他強迫他父親李淵讓位，自己即位為帝，是為唐太宗。次年改年號為“貞觀”，自此開始了他二十三年的統(tǒng)治。

李世民在位期間，唐朝國力強盛，他虛心納諫，厲行儉約，輕徭薄賦，使百姓休養(yǎng)生息，各民族融洽相處，國泰民安，對外開疆拓土，攻滅東突厥與薛延陀，重創(chuàng)高句麗，設(shè)立安西四鎮(zhèn)，被各族人民尊稱為天可汗，為后來唐朝全盛時期的開元盛世奠定了重要基礎(chǔ)，“功大過微，故業(yè)不墮”，為后世明君之典范，被稱為“貞觀之治”。

公元649年，李世民患得痢疾，醫(yī)治無效，于次年五月病死于“含風(fēng)殿”。死后被葬在今天陜西禮泉縣東北50多里的山峰上，是為“昭陵”。廟號太宗，謚號文武大圣大廣孝皇帝。

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