在2011年，當(dāng)亞馬遜的硬件產(chǎn)品高級(jí)副總裁 Dave Limp 首次聽(tīng)到關(guān)于“Echo”（回聲）這個(gè)產(chǎn)品的點(diǎn)子時(shí)，他第一反應(yīng)就是懷疑和不相信。 Limp 的反應(yīng)是可以理解的，當(dāng)時(shí)任何一個(gè)人聽(tīng)到這樣的產(chǎn)品設(shè)計(jì)都都會(huì)覺(jué)得這件事是天方夜譚：
一款智能家居硬件產(chǎn)品，可以通過(guò)聲音控制來(lái)播放音樂(lè)、朗讀新聞以及點(diǎn)外賣(mài)等——僅僅需要用戶(hù)在房間的任何角落沖它說(shuō)話(huà)和下達(dá)命令。
Limp 后來(lái)回憶說(shuō)，“（當(dāng)時(shí)聽(tīng)起來(lái)）這點(diǎn)子太難以實(shí)現(xiàn)了。如果真能做成，它可以給你帶來(lái)魔法般的神奇體驗(yàn)，但是這過(guò)程需要太多的全新創(chuàng)造和發(fā)明。”
現(xiàn)在看來(lái)，當(dāng)時(shí)的天方夜譚已經(jīng)不算是個(gè)不敢想的事情了，甚至更妙， Echo 已經(jīng)成為亞馬遜的一匹黑馬，不僅位居銷(xiāo)售排行榜首，還成為一件代表全新計(jì)算模式的行業(yè)標(biāo)桿產(chǎn)品。這使得亞馬遜跟智能領(lǐng)域的行業(yè)老大蘋(píng)果和谷歌比起來(lái)絲毫不虛，甚至還稍占優(yōu)勢(shì)。
簡(jiǎn)單的說(shuō)， Echo 就是一款無(wú)線(xiàn)揚(yáng)聲器，不過(guò)重點(diǎn)在與這款揚(yáng)聲器內(nèi)置的語(yǔ)音控制系統(tǒng)和虛擬助手 Alexa 。它會(huì)傾聽(tīng)用戶(hù)說(shuō)話(huà)，并實(shí)時(shí)回應(yīng)，執(zhí)行用戶(hù)的命令或是提供建議。用戶(hù)可以與Echo展開(kāi)各種對(duì)話(huà)，例如每周/天的天氣預(yù)報(bào)、時(shí)間、設(shè)定鬧鐘、購(gòu)物清單或者是問(wèn)一些簡(jiǎn)單的百科問(wèn)題，“家庭智能管家”——這就是亞馬遜對(duì)?Echo 的定位。
設(shè)想一下，到了睡覺(jué)的時(shí)候，躺在床上，懶得起身關(guān)掉客廳的燈，告訴床頭的?Echo?“關(guān)燈”，房間隨即陷入黑暗；晚上不想做飯，對(duì)客廳的 Echo 說(shuō)?“點(diǎn)個(gè)Pizza吧”，過(guò)了一會(huì)就收到了心儀的外賣(mài)。是不是挺酷？另外，講笑話(huà)和播放音樂(lè)這種小事也不在話(huà)下。據(jù)說(shuō)其內(nèi)置藍(lán)牙音響的音質(zhì)效果也十分出色。
但是在一開(kāi)始，誰(shuí)也不能確定普通消費(fèi)者的家庭能不能習(xí)慣使用“家庭智能助手”。因?yàn)閬嗰R遜 CEO Jeff Bezos 的苛刻要求和有關(guān) Echo 是否具有市場(chǎng)吸引力喋喋不休的爭(zhēng)論，這款產(chǎn)品上市前在亞馬遜的實(shí)驗(yàn)室里已經(jīng)被擱置數(shù)年。
在亞馬遜試圖沖擊智能手機(jī)市場(chǎng)的行動(dòng)失敗后，行業(yè)內(nèi)的一些流言就散播開(kāi)來(lái)，大意是亞馬遜一款大費(fèi)人力物力的聲控產(chǎn)品流產(chǎn)在實(shí)驗(yàn)室里，并由此得出結(jié)論——亞馬遜根本沒(méi)有能力做出一款顛覆市場(chǎng)的硬件產(chǎn)品，還是乖乖回去當(dāng)個(gè)電商賣(mài)東西吧。
但是至于Echo 的起源到底是什么，多個(gè)小道消息眾說(shuō)紛紜，根據(jù)其中幾個(gè)可靠的內(nèi)部人士的說(shuō)法，其實(shí)是源于亞馬遜對(duì)次世代科技競(jìng)賽的野心，在即將到來(lái)的“科技為王”的智能時(shí)代，各界大佬都也不會(huì)放棄未來(lái)，“我難以評(píng)估亞馬遜為其投入的精力和創(chuàng)造力?！庇布a(chǎn)品高級(jí)副總裁 Limp 說(shuō)。
獨(dú)門(mén)秘笈
Echo 研發(fā)時(shí)面臨的一個(gè)巨大挑戰(zhàn)就是市場(chǎng)上沒(méi)有同類(lèi)產(chǎn)品可供參考比較。
當(dāng)然，蘋(píng)果有Siri，谷歌有Voice Search，微軟還有Kinect，但是Echo的概念是完全不同的——它沒(méi)有一個(gè)可以和用戶(hù)互動(dòng)的屏幕界面，一款純粹以語(yǔ)言驅(qū)動(dòng)的智能服務(wù)硬件。
為了取得成功， Echo 和它內(nèi)置的語(yǔ)音助手 Alexa 必須能夠像正常人一樣迅速地回應(yīng)問(wèn)話(huà)和要求，同時(shí)還要適當(dāng)?shù)慕≌劊m度的體貼。
于是研發(fā)小組獨(dú)創(chuàng)性的設(shè)計(jì)了“奧茲魔法師試驗(yàn)”。這一系列測(cè)試包括一個(gè)人類(lèi)“魔法師”坐在一個(gè)單獨(dú)的房間里，對(duì)另外一個(gè)人類(lèi)試驗(yàn)對(duì)象告知 Echo 的命令做出實(shí)時(shí)回應(yīng)（小組不會(huì)提前告訴受驗(yàn)對(duì)象測(cè)試內(nèi)容）。比如說(shuō)，如果試驗(yàn)對(duì)象詢(xún)問(wèn) Echo ，“今天紐約的天氣怎么樣？”另一個(gè)房間的“魔法師”就會(huì)迅速打字，通過(guò) Echo 的聲音發(fā)送答案。讓“魔法師”以為答案真的就是Echo 回復(fù)給他的。
試驗(yàn)的目的其實(shí)是為了收集信息，以發(fā)現(xiàn)什么類(lèi)型的回應(yīng)更有效果。受驗(yàn)者在試驗(yàn)結(jié)束后都會(huì)填寫(xiě)一份滿(mǎn)意度問(wèn)卷，寫(xiě)出他們喜歡的回復(fù)內(nèi)容。
“這都算是一個(gè)很?chē)?yán)謹(jǐn)?shù)男睦韺?shí)驗(yàn)了，目的是為了發(fā)現(xiàn)人們到底會(huì)對(duì)什么回應(yīng)感到興奮?！币粋€(gè)早期小組成員回憶說(shuō)，“我們執(zhí)著于不同回應(yīng)的質(zhì)量。”
為何如此關(guān)注Alexa的回應(yīng)質(zhì)量？一個(gè)重要原因就是他們希望這個(gè)聲控系統(tǒng)可以應(yīng)用在更廣闊的平臺(tái)上。
實(shí)際上，亞馬遜目前已經(jīng)允許其它第三方硬件制造商在其產(chǎn)品內(nèi)置入 Alexa ，比如三星的電冰箱和福特的汽車(chē)。
多面手
雖然 Echo 小組在攻克技術(shù)難題方面取得卓越成果，關(guān)于產(chǎn)品的市場(chǎng)推廣仍然存在很多疑問(wèn)。比如，如何尋找到一個(gè)正確的“引爆點(diǎn)”來(lái)激發(fā)消費(fèi)者購(gòu)買(mǎi)欲？
內(nèi)部數(shù)據(jù)幫助發(fā)現(xiàn)了這個(gè)“引爆點(diǎn)”——超過(guò)40%的早期測(cè)試者說(shuō)他們使用Echo主要目的是聽(tīng)音樂(lè)。然后研發(fā)小組加倍投入精力，把音樂(lè)設(shè)計(jì)為Echo的主要功能之一。
初代的Echo樣品是一個(gè)冰球大小的設(shè)備，不過(guò)很快它的體積就大幅增加了，因?yàn)閮?nèi)置了一個(gè)更為強(qiáng)大的揚(yáng)聲器。
“我們需要放入一些用戶(hù)會(huì)經(jīng)常使用和產(chǎn)生交互的設(shè)備，”小組早期成員說(shuō)，“音樂(lè)就是這么個(gè)東西——這么個(gè)所有人都喜歡的引爆點(diǎn)?！?/p>
但是音樂(lè)也是一把“雙刃劍”，因?yàn)檫^(guò)于強(qiáng)調(diào)這個(gè)功能會(huì)讓人們覺(jué)得Echo只是一個(gè)音樂(lè)播放器，并且使他們忽視Echo其它強(qiáng)大的功能。根據(jù)一個(gè)早期員工的說(shuō)法， Bezos尤為擔(dān)心Echo會(huì)被定位成音樂(lè)播放器。他明白音樂(lè)功能是個(gè)很好的切入點(diǎn)，但是偶爾也會(huì)質(zhì)疑小組是否需要花這么大力氣來(lái)提升這個(gè)功能。組員們推測(cè)，一部分原因來(lái)自于Bezos自己不喜歡聽(tīng)音樂(lè)。當(dāng)Bezos第一次測(cè)試Echo的音樂(lè)播放功能時(shí)，他點(diǎn)了電視劇《太空堡壘卡拉狄加》的一首原聲音樂(lè)，說(shuō)他最喜歡的就是這個(gè)。
無(wú)論如何，Echo最終成功提升了它的揚(yáng)聲器質(zhì)量和音樂(lè)播放、選取功能，然后現(xiàn)在占據(jù)了無(wú)線(xiàn)揚(yáng)聲器市場(chǎng)25%的份額。
同時(shí)，Echo也成功地使自己沒(méi)有局限于音樂(lè)播放器的定位。最近幾個(gè)月，它又增添了新的功能，比如幫用戶(hù)檢查銀行賬戶(hù)，訂Pizza，呼叫Uber司機(jī)等，只需要用戶(hù)對(duì)它說(shuō)出要求即可。同時(shí)，Echo也開(kāi)始和智能家居公司Nest等競(jìng)爭(zhēng)（Nest是谷歌母公司Alphabet旗下智能家居公司），因?yàn)樗靶牟蔀橐粋€(gè)家庭的智能樞紐，可以控制其它聯(lián)網(wǎng)家居設(shè)備。
下一個(gè)億萬(wàn)美元商機(jī)
Echo的大獲成功震驚了亞馬遜所有內(nèi)部人員。Limp說(shuō)，在開(kāi)始接受預(yù)定的幾分鐘內(nèi)，他們就意識(shí)到他們一開(kāi)始的銷(xiāo)售預(yù)計(jì)太低了。一個(gè)早期員工透露說(shuō)Echo在兩周內(nèi)接受了超過(guò)一百萬(wàn)件的約定，這比iPhone的成績(jī)都好的多，后者用了70天才達(dá)到同樣的訂單數(shù)。
亞馬遜拒絕透露Echo的具體銷(xiāo)售數(shù)字。但所有證據(jù)都指向一點(diǎn)——Echo是亞馬遜硬件史上最為成功的一款產(chǎn)品。它上市不到一年，卻已經(jīng)受到廣泛歡迎，進(jìn)入亞馬遜最暢銷(xiāo)產(chǎn)品榜。Echo還是亞馬遜“黑色星期五”（美國(guó)每年感恩節(jié)的星期五都會(huì)有大批商家推出各種促銷(xiāo)活動(dòng)，堪稱(chēng)商家的狂歡盛會(huì)）時(shí)價(jià)格超過(guò)100美元的產(chǎn)品中銷(xiāo)量第一名；以及圣誕節(jié)通過(guò)亞馬遜“Prime Now”（亞馬遜為會(huì)員推出的促銷(xiāo)活動(dòng)）活動(dòng)預(yù)訂商品數(shù)量的前五名之一。
另外一個(gè)亞馬遜把Echo作為自己的未來(lái)發(fā)展賭注的更明顯證據(jù)是：今年早些時(shí)候，這家電商網(wǎng)站在第一次推出的超級(jí)碗（超級(jí)碗Super Bowl是美國(guó)國(guó)家美式足球聯(lián)盟（也稱(chēng)為國(guó)家橄欖球聯(lián)盟）的年度冠軍賽，被稱(chēng)為美國(guó)的“春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)”）廣告中把Echo放置在顯著位置。這使得人們推測(cè)Echo會(huì)成為亞馬遜下一個(gè)價(jià)值十億美元以上的商機(jī)。
Limp說(shuō)，現(xiàn)在他們的重心不是在Echo的銷(xiāo)量上，而是如何把這個(gè)產(chǎn)品做的更好更智能。“亞馬遜相信下一個(gè)大平臺(tái)是語(yǔ)音，”Limp在最近的一個(gè)Echo媒體發(fā)布會(huì)上說(shuō)，“我們要做的就是為用戶(hù)打造一個(gè)完全由語(yǔ)音控制的云計(jì)算機(jī)?！?/p>
這也許是為什么Echo的開(kāi)發(fā)小組成員感到如此驕傲的原因——他們做出了一款明星產(chǎn)品，成功建造出以往只在科幻小說(shuō)中看到的下一代科技平臺(tái)。
“這感覺(jué)像是在做一個(gè)你完全不知道能不能實(shí)現(xiàn)的東西，但是嘗試是值得的，因?yàn)椋ㄈ绻麑?shí)現(xiàn)了）就會(huì)看起來(lái)很酷！”一個(gè)早期員工說(shuō)，“哪一個(gè)書(shū)呆子小時(shí)候沒(méi)夢(mèng)想過(guò)有一臺(tái)星際迷航中的超級(jí)電腦？”
