劉肇是漢章帝劉炟的第四子，生母為梁貴人。由于竇皇后無子，劉肇被竇皇后收養(yǎng)。漢章帝去世后，年僅10歲的劉肇即位。

劉肇即位初期，竇太后臨朝稱制，竇氏家族權(quán)傾朝野。隨著年齡增長(zhǎng)，劉肇逐漸不滿竇氏專權(quán)。他與宦官鄭眾等人密謀，在竇憲班師回朝時(shí)，將其黨羽一網(wǎng)打盡，成功奪回政權(quán)，展現(xiàn)出了過人的政治智慧和果敢。

劉肇親政后，勵(lì)精圖治。他多次下詔賑濟(jì)災(zāi)民、減免賦稅、安置流民，使得百姓得以休養(yǎng)生息。在軍事上，他派軍擊敗匈奴，使?jié)h朝的聲威在西域得到進(jìn)一步鞏固，重新恢復(fù)了對(duì)西域的統(tǒng)治，實(shí)現(xiàn)了東漢的中興，史稱“永元之隆”。

然而，長(zhǎng)期的勞累和政治斗爭(zhēng)的壓力，使劉肇的身體每況愈下。公元105年，劉肇駕崩，年僅27歲。他的英年早逝令人惋惜，東漢王朝也在他去世后逐漸走向衰落。