崇禎十六年（1643年）5月 ，李自成在襄陽(yáng)設(shè)官建制，稱新順王后，率大順軍從湖北、河南返回陜西老家 。
大順軍西進(jìn)途中，在襄城（今河南許昌襄城縣）、潼關(guān)與新晉兵部尚書（亦稱督師）孫傳庭所率的軍隊(duì)發(fā)生激戰(zhàn)，接連兩次大敗孫傳庭。在當(dāng)年9、10月間爆發(fā)的潼關(guān)之戰(zhàn)中，李自成指揮大順軍將糧彈缺乏、瘟疫流行、士氣低落的孫傳庭軍擊潰，斬獲無(wú)數(shù)。十月初三日，孫傳庭率殘部撤往渭南途中被追擊的大順軍打死，所部幾乎全部戰(zhàn)歿。崇禎帝卻認(rèn)為孫傳庭是詐死潛逃，沒(méi)有給予他任何追贈(zèng)與表彰。
孫傳庭是明末不可多得的高級(jí)軍事將領(lǐng)，他足智多謀，能征善戰(zhàn)，多次挫敗李自成等農(nóng)民軍，屢建奇功。只可惜崇禎帝生性多疑猜忌，經(jīng)常插手前線大將的軍事部署，使一線軍事將領(lǐng)們飽受掣肘，無(wú)所適從，孫傳庭的敗死，和崇禎帝的瞎指揮、橫加干涉有很大關(guān)系。他的死，是大明這座搖搖欲墜巨廈的一大損失 ，就連《明史》的編纂者都哀嘆道：“傳庭死而明亡矣”。
隨著孫傳庭的戰(zhàn)死、潼關(guān)的攻破，通往西安的屏障被打開(kāi)了，李自成便無(wú)所顧忌地?fù)]軍以破竹之勢(shì)向西安挺進(jìn)。崇禎十六年（1643年）10月下旬，大順軍一舉攻克西安，后又攻掠三邊（明朝“三邊”指延綏（陜北）、寧夏、青海三鎮(zhèn)，當(dāng)時(shí)均屬于陜西）與山西的部分地區(qū)，從而基本控制了西北地區(qū)（今陜、甘、寧、青及山西一部），為最終進(jìn)軍北京建立了一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的大后方。
到崇禎十六年（1643年）底，李自成雄踞西安，勢(shì)力范圍包括東面的河南、西面的陜、甘、寧、青，南面的湖廣荊、襄地區(qū)，儼然已將大明的疆土割下一大塊來(lái)。崇禎十七年（1644年）元旦，李自成正式在西安建國(guó)，國(guó)號(hào)“大順”，年號(hào)“永昌”，并重新更正了官制。
史載，李自成西安建國(guó)后，在關(guān)外的滿清攝政王多爾袞曾經(jīng)向他致信，想和他聯(lián)手砍伐大明這棵巨樹(shù)，但李自成并未對(duì)這個(gè)建議做出積極回應(yīng)，或曰置之不理。
李自成苦戰(zhàn)18年，屢仆屢起，不屈不撓，幾乎將百余萬(wàn)明軍主力全部殲滅，對(duì)明王朝造成了毀滅性打擊。彼時(shí)，盤踞西北的李自成、虎踞西南（四川）的張獻(xiàn)忠以及在遼東的滿清對(duì)明王朝形成了巨大威脅，也間接加快了李自成的勝利進(jìn)軍。在李自成、張獻(xiàn)忠以及滿清的接連打擊下，明王朝元?dú)獯髠?，已是奄奄一息了，特別是李自成，擁兵百萬(wàn)，連戰(zhàn)連捷，已具不可阻擋之勢(shì)，崇禎帝預(yù)感到大明王朝以及自己末日將近，整日愁眉不展，長(zhǎng)吁短嘆。
缺人缺錢、無(wú)兵可調(diào)的崇禎帝聽(tīng)說(shuō)李自成率農(nóng)民軍出陜西渡河入山西，欲經(jīng)河北直搗帝都北京的消息后，反復(fù)掂量后選任東閣大學(xué)士李建泰擔(dān)任督師，委以兵部尚書之職并賜尚方寶劍，可便宜從事，率京軍往西北方向開(kāi)去，以阻抗李自成大軍。不料李建泰是銀樣镴槍頭，中看不中用，在山西曲沃兵敗后干脆投降了李自成。面對(duì)這種不利情況，有人建議遷都南京，但崇禎帝狐疑不決，便急調(diào)各地督撫率兵勤王，只有寧遠(yuǎn)總兵吳三桂率部進(jìn)京，又入關(guān)不成，半途折回，崇禎帝缺錢又無(wú)人，皇親國(guó)戚、滿朝文武一個(gè)個(gè)裝窮不愿捐資助餉，他只能坐以待斃。
崇禎十七年（1644年）正月初八，李自成在長(zhǎng)安誓師出征，向北京挺進(jìn)。大順軍渡過(guò)黃河后，大將劉芳亮率左軍沿黃河北岸東進(jìn)，攻占山西南部及河北一帶，以截?cái)喑绲澋勰咸又?。李自成率主力大軍?jīng)太原、大同、宣府（河北宣化）等地從北面攻擊北京，形成南北夾擊之勢(shì)。
崇禎十七年（1644年）三月十八日大順軍圍困京師。崇禎帝拒降，又拒絕與李自成平分天下的要挾，負(fù)隅頑抗。次日，曹化淳、張永裕等明宮宦官及守城軍民打開(kāi)廣安門、朝陽(yáng)門，迎李自成進(jìn)京。北京陷落。崇禎帝朱由檢在城破后自縊于煤山（景山）。立國(guó)276年的明王朝滅亡。
李自成浴血奮戰(zhàn)18年，最終成了明王朝的掘墓人。李自成進(jìn)京后采取了一系列安撫措施，逐漸穩(wěn)定了京師社會(huì)秩序；對(duì)歸附大順朝的故明官員采取籠絡(luò)姿態(tài)，對(duì)舊官僚機(jī)構(gòu)進(jìn)行了清理，努力解決新政權(quán)的財(cái)政問(wèn)題；為建立全國(guó)性政權(quán)采取了一些措施。
李自成在西安大順政權(quán)的基礎(chǔ)上，進(jìn)京后又進(jìn)一步加以完善。他設(shè)立天祜殿，相當(dāng)于明朝的內(nèi)閣，為最高中央政權(quán)。同時(shí)還設(shè)立吏、戶、禮、兵、刑、工6部。在地方政權(quán)上他也很重視，每占領(lǐng)一地即委任官員治理。但他委任的地方官大多是明降將，這些人逼于無(wú)奈投降，一有風(fēng)吹草動(dòng)即旋而復(fù)叛，據(jù)城抗拒大順軍。
入京后，他重用士人（讀書人），命他們奔赴各地，以招撫地方，宣布愿意歸降大順的明朝文武官員仍舊各任原職。為了解決糧餉難題，他還建立了較為完備的軍事制度，并實(shí)施了屯田制。
李自成攻入北京后，初期的一些政策是行之有效的，軍隊(duì)的紀(jì)律也還算嚴(yán)格，但由于小農(nóng)思想作祟，或因策略管理上的失誤，一些隨李自成出生入死的官員滋生了腐化享樂(lè)思想，軍隊(duì)的紀(jì)律也隨之渙散下來(lái)，權(quán)將軍劉宗敏等功臣為解決財(cái)政困境，開(kāi)始大肆抓捕、拷掠故明皇親貴戚、文武官員，以逼捐助餉，致使人心浮動(dòng)，明朝遺老遺少、豪紳富商們紛紛收拾金銀細(xì)軟，扶老攜幼逃出京城，相率南下。本已漸趨穩(wěn)定的局勢(shì)又開(kāi)始變得暗流洶涌、紛亂如麻。
鎮(zhèn)守山海關(guān)的明朝總兵吳三桂，其麾下的關(guān)寧軍是明廷抵御清軍的主力。李自成其實(shí)意識(shí)到了吳三桂的重要性，他擁有重兵，事關(guān)北部邊防，但因擊垮了大明，身心膨脹，失于輕敵，僅派明降將唐通和降附的故明兵部侍郎左懋第攜帶金銀、糧草前往山海關(guān)招撫。
得知李自成占領(lǐng)北京、崇禎帝自掛煤山后，吳三桂也在密切關(guān)注著局勢(shì)的變化。他與滿清血戰(zhàn)多年，不可能北降死敵，大明亡了又沒(méi)了效忠對(duì)象，勢(shì)單力孤又有兩面受敵的危險(xiǎn)，思來(lái)想去，決定歸降李自成。但由于劉宗敏等人目光短淺，拘捕、拷掠三桂父吳襄、霸占三桂愛(ài)妾陳沅，吳三桂沖冠一怒重新奪占山海關(guān)，致使招降工作功虧一簣。
在接下來(lái)的山海關(guān)西羅城之戰(zhàn)中，處于優(yōu)勢(shì)的李自成軍主力被吳三桂軍和應(yīng)邀而來(lái)的滿清八旗大軍夾擊，幾乎全軍覆沒(méi)，李自成和少量親信僥幸逃回京城。因?yàn)槔钭猿?、劉宗敏等大順領(lǐng)導(dǎo)層的盲目短視，加上李自成身邊缺乏足智多謀的儒士輔佐，所以將一手好牌打爛，也將吳三桂這個(gè)舉足輕重的人物拱手推給了滿清。
在李自成慘敗山海關(guān)西羅城一片石后，京師人心惶惶。在這種極度不利的情況下，李自成倉(cāng)促稱帝后焚燒宮殿，率軍匆匆撤離北京。滿打滿算，他只在北京待了短短42天。
之后，多爾袞在吳三桂的引領(lǐng)下，不費(fèi)吹灰之力便進(jìn)了北京，輕易將李自成打下的江山據(jù)為己有。在吳三桂軍以及清軍的緊追不舍下，李自成大順軍已經(jīng)失去了往日的威風(fēng)，屢戰(zhàn)屢敗，潼關(guān)慘敗后，又放棄西安南逃，接著又?jǐn)∮谖洳?、九江，損兵折將，減員嚴(yán)重。九江富池口一戰(zhàn)，李自成軍被吳三桂以及英親王阿濟(jì)格率領(lǐng)的八旗勁旅追上，旋即展開(kāi)混戰(zhàn)，李自成軍傷亡慘重，劉宗敏等悍將相繼陣亡。
順治二年（1645年）5月 ，李自成率殘軍從九江輾轉(zhuǎn)來(lái)到其西南方向的九宮山區(qū)（今湖北通山縣境內(nèi)），阿濟(jì)格等率清軍尾隨而至，對(duì)大順軍余部展開(kāi)大規(guī)模圍攻。當(dāng)月的某一天，李自成在九宮山牛跡嶺被當(dāng)?shù)貓F(tuán)練（一說(shuō)普通村民）突襲，猝不及防的李闖王后腦被一把鐵鏟擊中，肝腦涂地，頓時(shí)斃命（還有一說(shuō)：被鄉(xiāng)民打死的是其替身，李自成本人則秘密潛往湖南石門夾山寺剃度出家）。至此，李自成這個(gè)將大明攪得天翻地覆的梟雄人物退出了歷史舞臺(tái)，滿清成了最大贏家，中國(guó)歷史上刀光劍影、硝煙彌漫的一章基本告一段落。
李自成出身農(nóng)家，小農(nóng)意識(shí)嚴(yán)重，同封建時(shí)代絕大多數(shù)農(nóng)民起義領(lǐng)袖一樣，他也有濃烈的皇權(quán)思想。建立政權(quán)后，他便稱王稱帝，并大封諸臣。他腦袋里的流寇思想也很嚴(yán)重，沒(méi)有登高望遠(yuǎn)的眼光，沒(méi)有濟(jì)世救民的宏圖，始終沒(méi)有建立起一個(gè)鞏固的根據(jù)地。也沒(méi)有始終如一地嚴(yán)肅軍紀(jì)，致使推翻明朝的大順政權(quán)很快失去民心。另外，他有濃烈的平均主義思想，其“均田免糧”的口號(hào)看似極具誘惑力，其實(shí)是不能成為現(xiàn)實(shí)的，正是因?yàn)檫@一決策導(dǎo)致大順政權(quán)財(cái)政困難，而隨后發(fā)生的一系列追贓助餉的暴行，最終也導(dǎo)致了李自成的徹底失敗。
