“卡夫丁峽谷”的典故出自古羅馬史。公元前321年，在第二次薩姆尼特戰(zhàn)爭中，五萬人的羅馬軍團(tuán)受到薩姆尼特人的伏擊，戰(zhàn)敗于卡夫丁峽谷。薩姆尼特人在峽谷中用長矛架起形似牛軛的“軛形門”，強(qiáng)迫羅馬俘虜屈辱地從軛下穿過。后來，人們用“卡夫丁峽谷”一詞來比喻戰(zhàn)敗者所蒙受的恥辱和災(zāi)難。

馬克思用“卡夫丁峽谷”來形容資本主義的原始積累及其罪惡。俄國女革命家查蘇利奇曾寫信詢問馬克思，在落后的俄國是否必須通過先發(fā)展資本主義才可能走向社會(huì)主義，馬克思在復(fù)信草稿及正式復(fù)信中提出了“跨越資本主義的‘卡夫丁峽谷’”這一設(shè)想。他認(rèn)為資本主義制度雖然促進(jìn)了生產(chǎn)力的極大發(fā)展和人類社會(huì)的進(jìn)步，但是它不僅有其難以克服的矛盾，而且在起源上也有黑暗的一面。換句話說，資本主義制度雖然有其進(jìn)步性，但是它也曾給人類帶來過災(zāi)難。通過販賣黑奴、殖民掠奪、圈地運(yùn)動(dòng)等慘無人道的行徑，資本主義完成了它的原始積累，它把“生產(chǎn)者和生產(chǎn)資料相分離”、“把勞動(dòng)同它的外在條件分離開來”，這種原始積累充滿血與火，是骯臟齷齪的。資本主義制度走向成熟穩(wěn)定之后，雖然創(chuàng)造了大量的社會(huì)財(cái)富，但是剩余價(jià)值被資本家攫取，造成社會(huì)貧富的嚴(yán)重分化，廣大勞動(dòng)人民依然處于貧窮和被剝削的地位，這是資本主義制度本身的惡，是它自身擺脫不了的。

因此，馬克思試圖打消東方暫時(shí)落后的民族對資本主義制度的迷信和盲目崇拜，他指出資本主義制度會(huì)因?yàn)樗豢煽朔拿芏厝蛔呦虮罎?。由此，他進(jìn)一步指出了“跨越資本主義的‘卡夫丁峽谷’”的可能性。這里的“跨越”是指暫時(shí)落后的民族，由于其獨(dú)特的國情和時(shí)代背景，有可能直接跨過資本主義這一發(fā)展階段而進(jìn)入社會(huì)主義；這樣就有可能削弱甚至避免資本主義社會(huì)帶來的罪惡，擺脫資本主義造成的恥辱。馬克思的“跨越資本主義的‘卡夫丁峽谷’”的設(shè)想，對于我們理解資本主義社會(huì)，以及探討東方暫時(shí)落后民族的社會(huì)歷史發(fā)展的問題具有重要意義。