春秋末期，齊恒公死后，齊國的霸業(yè)就日漸衰微了。到齊景公時，國運頹態(tài)日現(xiàn)。晉、燕之軍乘勢攻打齊國河上等地，齊軍節(jié)節(jié)敗退，景公深以為憂。

齊相晏嬰向景公推薦田穰苴，稱贊他：“文能附眾，武能威敵?！庇谑?，景公召見田穰苴，討論了一些軍事問題。穰苴的見解令景公大悅，遂任命穰苴為將軍，帶兵去抵御侵略。

田穰苴向景公請求說：“我原本地位卑下，您擢我于閭伍之中，遽然之間，位在大夫之上。一時難以服從。希望能有您所寵信、國所倚重的大臣，來擔(dān)任監(jiān)軍，這樣才妥當(dāng)。”于是，齊景公派遣了平素極為寵信的重臣莊賈任監(jiān)軍之職。

田穰苴拜會了莊賈，約定第二天中午在軍門相會。第二天，穰苴早早地來到軍營，在軍門設(shè)置好觀測日影的木表和計時用的漏壺，等待莊賈。

莊賈素來驕橫，認(rèn)為自己對主將和軍隊具有監(jiān)督權(quán)，地位尊貴，因此，根本沒把與穰苴的約定當(dāng)一回事。第二天，他留在家中與送行的親朋們敞懷飲酒。

過了日中時分，田穰苴見莊賈逾時未到，下令放倒木表，撤下漏壺，升帳點兵，操練部隊，宣布紀(jì)律。紀(jì)律申明完畢，已近日暮，莊賈才不緊不慢地來到軍中。

穰苴責(zé)問莊賈為何遲到，莊賈不以為然地說：“敝人的一些親戚朋友為我送行，所以逗留了一下?！?/p>

穰苴正色地說：“作為統(tǒng)帥，自接受出征任務(wù)之日起，就要舍私忘家；當(dāng)他統(tǒng)領(lǐng)軍隊，頒布軍令后，就要舍情忘親；當(dāng)擂響戰(zhàn)鼓，與敵人短兵相接時，就要舍生忘死?，F(xiàn)在敵人已經(jīng)深入到我們的國家，國內(nèi)人心惶惶，前線的士卒風(fēng)餐露宿，國君寢不安命，食不甘味，全國老百姓的身家性命都取決于你的勝敗，如此緊要關(guān)頭，為什么還在大講迎送之禮呢？”

田穰苴召來執(zhí)法官，問：“按照軍法，約定好了集合時間而遲到的，該如何處置?！眻?zhí)法官說：“該斬?！?/p>

莊賈這才害怕起來，忙派人騎快馬向齊景公火速求救。沒等派出的人回來，田穰苴已將莊賈斬首示眾。三軍將士見此情景都警悚畏懼不已。

過了一會，齊景公派使者帶著符節(jié)闖進軍營，宣布赦免莊賈的命令。這時，田穰苴說了一句非常有名的話：“將在軍，君命有所不受。”

他說得堅定，行得果斷，不僅“不受君命”，甚至還要拿傳達(dá)君命的使者開刀。田穰苴問執(zhí)法官說：“在軍營中乘車馳騁，按軍法該如何處置？”執(zhí)法官說：“當(dāng)斬首。”代表國君而來的使者也終于感到了軍法凜凜不可犯的威嚴(yán)，大懼。

田穰苴說：“國君的使者不能殺，但軍法必須執(zhí)行?！庇谑窍铝畎咽拐叩能嚪驍厥祝瑫r砍掉馬車左邊的一根立木，還殺了車子左前方的一匹邊馬，并在三軍前示眾。

田穰苴一方面嚴(yán)明軍紀(jì)，一方面撫恤士卒，恩威并重。部隊開赴前線時，那些生了病的士卒都要上前線，大家爭著要以身許國，齊軍士氣大漲。晉、燕軍隊了解到這一情況后，主動撤回了入侵的軍隊。

此后，“將在軍，君命有所不受?！背蔀楸业囊粭l原則，比田穰苴稍晚些的兵圣孫武還將其寫入了《孫子兵法》，但究其來源，實出于田穰苴。

另外還一點題外的說明，田穰苴因退敵之功，被齊景公尊為統(tǒng)管全國軍事的大司馬。因此，田穰苴也被稱為司馬穰苴。他著有《司馬兵法》傳世，意旨閎廊深遠(yuǎn)，深受太史公的贊譽。