春秋時代的文獻中，有很多記載涉及藝術(shù)設(shè)計的觀念。《老子》第十一章談到：車輪中心的孔是空的，所以房屋能住人。任何事物不能只有“有”而沒有“無”。“有”是形式，“無”是功能。
我們有些人可能看到過蜂房，那是蜜蜂用蠟筑成的許多六面體的小室，蜜蜂是在里面生育幼蜂，儲存蜂蜜和食物。人們往往驚嘆蜂房結(jié)構(gòu)的精巧，它是那樣的對稱、均勻、和諧。然而，馬克思在《資本論》中有段名言說，在蜂房的建筑上，蜜蜂的本事固然使許多以建筑師為業(yè)的人慚愧，然而，“最拙劣的建筑上”也比“最巧妙的蜜蜂”優(yōu)越，因為建筑師在蓋房之前，已經(jīng)在頭腦中設(shè)想了房子的形象。也就是說，勞動過程結(jié)束時得到的結(jié)果，已經(jīng)在勞動過程開始，存在于勞動者的觀念中。而蜜蜂筑巢是一種本能的行為。因此，有沒有設(shè)計能力是人和動物的根本區(qū)別之一。
從哲學(xué)的高度上看，設(shè)計是存在的本質(zhì)特性。世界是被設(shè)計的，是器物不斷形成和發(fā)展的過程。設(shè)計把一半和個別聯(lián)系起來。我們沒有見過一般的桌子，只見過具體的桌子：長桌子、放桌子、大桌子、小桌子。具體的桌子是被設(shè)計出來的，盡管他們各不相同，然而它們都?xì)w在“桌子”的名下，以共同的本質(zhì)特征而區(qū)別于椅子、床、廚。設(shè)計聯(lián)合了個別和一般。
在20世紀(jì)以前，器物文化的形成和變化十分緩慢。在幾十年甚至上百年的時間內(nèi)，器物的形式才定形和完善，對各種形式的選擇是自發(fā)地進行的。20世紀(jì)科學(xué)技術(shù)的高速發(fā)展和新的社會需求的產(chǎn)生，使得產(chǎn)品形式和功能的更新成為自覺的追求。設(shè)計越來越從生產(chǎn)過程中解放出來，明顯的、直接的依賴于消費而遠(yuǎn)離生產(chǎn)。不是設(shè)計為生產(chǎn)服務(wù)，而是生產(chǎn)為設(shè)計服務(wù)。藝術(shù)設(shè)計逐步成為協(xié)調(diào)人和環(huán)境、個人和社會、生產(chǎn)和消費之間的手段。
