明朝年間，登州府有戶人家，主人馬員外開(kāi)著一家店鋪，挺紅火的，但因?yàn)橐粫r(shí)運(yùn)氣不好，讓人狠狠坑了一把，賠了。
這一賠不要緊，欠下了城里好些人家的債務(wù)，加到一起，怕有兩千兩了。
這些人家的銀子也不是大水沖來(lái)的，全是一顆汗珠子摔八瓣掙來(lái)的，于是天天有人到馬家討債。
這馬員外是叫天天不應(yīng)，叫地地不靈，出去躲債吧，躲不過(guò)去；不躲吧，天天得應(yīng)付來(lái)討債的人。
這樣的光景沒(méi)維持多久，家業(yè)很快就敗得差不多了，只剩下一個(gè)院子和一幢兩層小樓可勉強(qiáng)居住。
馬員外只好天天把自己灌醉了酒，做一個(gè)糊涂蟲(chóng)。
原本好好的一家人，日子艱難得很。
馬家一共三口人，除了馬員外，再就是妻子和兒子。
馬員外顧不了家，妻子只好紡線織布，賺點(diǎn)錢(qián)勉強(qiáng)生活。
馬員外的兒子名叫馬起鳳，十四歲了。
家沒(méi)敗的時(shí)候，還能到學(xué)堂里讀書(shū)，家道一敗，沒(méi)錢(qián)讀書(shū)了。
可是馬起鳳喜歡讀書(shū)，盡管才十多歲，已經(jīng)有點(diǎn)名氣。
讀的書(shū)不知有多少，文章也寫(xiě)得很有章法。
如果家里有錢(qián)，將來(lái)考個(gè)進(jìn)士什么的自然不在話下。
對(duì)馬起鳳來(lái)說(shuō)，母親紡線織布掙下的錢(qián)，根本就不夠家里用，況且還要想法償還人家的債務(wù)呢。
馬起鳳只好也出門(mén)找能賺錢(qián)的事情做，可他才多大年齡啊，根本就沒(méi)人雇。
后來(lái)還是一家小買(mǎi)賣(mài)行，缺個(gè)記賬的，知道馬起鳳腦子聰明，認(rèn)的字多，算術(shù)也好，就雇他過(guò)去，每天白天記記賬，晚上回家，一個(gè)月給他一兩銀子。
一兩銀子一個(gè)月，不少了，但若想攢夠了還賬，門(mén)兒也沒(méi)有啊，馬起鳳替父親著急。
可有辦法嗎？
沒(méi)有。
雖然有了個(gè)小職業(yè)，但馬起鳳在學(xué)業(yè)上絲毫也不懈怠，白天出去記賬，晚上回來(lái)，馬起鳳就點(diǎn)燃一盞油燈，在樓上悄悄讀書(shū)，讀上一兩個(gè)時(shí)辰方才睡覺(jué)，每天如此。
他心里總存有一個(gè)希望，就是將來(lái)考上進(jìn)士了，出去做官，賺了錢(qián)還債。
父親欠人家的債，老是還不了，讓他愧疚得很。
馬家店鋪出事是春天，慢慢就到了秋天，債主們紛紛上門(mén)來(lái)討債，但馬家實(shí)在拿不出錢(qián)來(lái)，而這些債主又不相信，后來(lái)干脆就抱了被子過(guò)來(lái)，白天黑夜都在院子里守著，不走了。
馬員外一看勢(shì)頭不妙，酒也不喝了，趁著茫茫黑夜，躲了出去。
這下可苦了馬起鳳母子，他們兩個(gè)，一個(gè)是性子軟弱的婦女，一個(gè)是年方十四的孩子，哪里應(yīng)付得了啊？
于是，母親便有了死的心，有一天趁人不注意，她找了根繩子，一頭搭在梁上，一頭系了個(gè)扣子，把自己一吊。
幸虧討債的人看得緊，把她救下來(lái)了，但討債的人以為這是馬家上演的苦肉計(jì)呢，救是救下來(lái)了，可就是不肯撤退回家。
這一天，馬起鳳給主人家記完賬回來(lái)，知道母親上吊自殺的事情，眼淚“刷”地就流下來(lái)了。
他抱著母親，苦苦哀求，說(shuō)：“娘啊，爹跑沒(méi)影兒了，你要是再?zèng)]了，我可咋辦??？”
娘說(shuō)：“都怪老天不長(zhǎng)眼，咋就讓咱攤上這種事情??？我是想死了，過(guò)去問(wèn)問(wèn)閻王爺??！”
馬起鳳抬頭看看天，說(shuō)：“娘，老天是長(zhǎng)眼的，他不會(huì)不管咱們的。你放心，爹走了，還有我呢。只要你好好活著，我一定想法子了結(jié)這事?！?/p>
話是這么說(shuō)，但辦法有嗎？
馬起鳳想啊想，怎么也想不出來(lái)。
這天，馬起鳳出門(mén)去給主人家記賬，路過(guò)城中戲臺(tái)，正好碰到一個(gè)戲班子在演戲。
馬起鳳也喜歡看戲，而且還認(rèn)識(shí)戲班子里一個(gè)叫小五子的小戲子呢。
雖然有事要做，他還是站定看了幾眼。
等看見(jiàn)小五子描著大花臉，穿著戲裝，威風(fēng)凜凜地出來(lái)，他的眼睛不由一亮，有了！
這天記完賬回來(lái)，馬起鳳特意來(lái)到戲班子住的地方找小五子。
小五子也是登州府人，住在離馬起鳳家一里路遠(yuǎn)近的地方。
他年紀(jì)比馬起鳳大幾歲，小時(shí)候還在一起玩兒過(guò)呢。
小五子家里窮，馬起鳳不止一次周濟(jì)過(guò)他。
現(xiàn)在馬家遭了災(zāi)，小五子也是知道的，只是知道了也沒(méi)辦法幫馬家啊，見(jiàn)了馬起鳳，小五子忙拉了他的手問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。
馬起鳳把天天有人來(lái)要債的事說(shuō)了，小五子慚愧地說(shuō)：“可惜我?guī)筒涣四?，若是能幫你，我一定?huì)幫的。”
馬起鳳笑了笑，說(shuō)：“小五哥，你能幫得了我的。”
小五子的眼睛“嘩啦”亮起來(lái)，說(shuō)：“快說(shuō)，我怎么幫你？”
馬起鳳問(wèn)小五子這幾天晚上有演出沒(méi)有，小五子說(shuō)：“今晚就沒(méi)有?！?/p>
馬起鳳說(shuō)：“太好了。小五哥，你今晚就幫我一下吧。”
小五子說(shuō)：“怎么幫你，快說(shuō)?！?/p>
馬起鳳說(shuō)：“你們戲班子有扮魁星的戲服吧？”
小五子說(shuō)：“有啊，我不是扮過(guò)嘛。”
馬起鳳“呵呵”一笑，說(shuō)：“這真是太好了。
你哩，今天晚上扮成魁星模樣，等天黑了后，我把后窗打開(kāi)，你呢，悄悄進(jìn)來(lái)。
我在樓上讀書(shū)，你呢，什么話也不要說(shuō)，就站到我身后去。
若是有討債的人上樓，你什么都不要做，什么都不要說(shuō)，只管站著?！?/p>
小五子看著馬起鳳，滿腹狐疑：這就行了？
馬起鳳告訴他，等上樓的人下樓后，他再悄悄下去，從后窗出去就是了，剩下的事他就不要管了。
小五子說(shuō)：“成！你放心，這事交給我，我保證做好?！?/p>
這時(shí)，馬起鳳從懷里掏出一串銅錢(qián)，遞給小五子，說(shuō)：“我現(xiàn)在能給你的就只有這一百文錢(qián)了，你買(mǎi)些點(diǎn)心什么的回去孝敬父母，等以后我發(fā)達(dá)了，不會(huì)忘記你小五哥的?！?/p>
小五子忙推辭，說(shuō)：“你家里都這么難了，我哪里能要你的錢(qián)？”
馬起鳳把臉一沉，說(shuō)：“小五哥，你要是不要，就是不愿意幫我了?！?/p>
小五子推辭不掉，只得收下，他拍著胸脯說(shuō)：“放心吧，我今晚一定耽誤不了你的事情?！?/p>
馬起鳳告別了小五子，又買(mǎi)了一支蠟燭，這才回家。
在家里等著討債的十幾個(gè)人，都已經(jīng)吃過(guò)飯了，正在院子里商討怎樣把馬員外揪出來(lái)，怎樣把債盡早討回來(lái)呢。
馬起鳳繞過(guò)他們進(jìn)了屋，這當(dāng)口，娘剛剛做了一盆米湯，馬起鳳喝了兩碗，對(duì)娘說(shuō)：“娘啊，你早早歇息吧，我想到樓上讀書(shū)呢。”
娘說(shuō)：“兒啊，外面那么多人，你讀得下嗎？”
馬起鳳說(shuō)：“兒讀得下?！?/p>
娘聽(tīng)了，又是心疼又是欣慰，然后就上樓去了。
這些日子，債主們賴著不走，馬起鳳夜里沒(méi)讀過(guò)書(shū)，一是沒(méi)心情，二是擔(dān)心人家笑話。
這回上樓，他點(diǎn)燃了蠟燭，把書(shū)放在桌上。
馬起鳳想了想，閉上眼睛，默默禱告道：“魁星老爺，學(xué)生馬起鳳家中遭難，父親現(xiàn)在生死不明，母親險(xiǎn)些喪命，學(xué)生我心里好生難過(guò)。今日不得不借助您的大名，想把這一段災(zāi)難消解過(guò)去，還懇請(qǐng)老爺您不要計(jì)較學(xué)生失禮之處啊……”
馬起鳳禱告的時(shí)候，感覺(jué)有人輕手輕腳上了樓，悄悄站在了他的身后。
他知道是小五哥來(lái)了，就睜開(kāi)眼睛，把四書(shū)五經(jīng)打開(kāi)，翻到一處，平靜了一下心情，在昏暗的蠟燭光下，朗朗有聲地讀了起來(lái)……
聚集在院子里的那些討債人，聽(tīng)見(jiàn)樓上傳來(lái)讀書(shū)的聲音，一時(shí)都怔住了。
這聲音聽(tīng)上去，雖然嗓音有點(diǎn)稚嫩，但有腔有調(diào)，更重要的是，讀的都是圣賢之書(shū)，而且聲音平和，沒(méi)有絲毫的雜亂之象。
大家雖然知道馬員外有個(gè)十多歲的兒子，也天天見(jiàn)到過(guò)，卻不知道他會(huì)讀書(shū)，而且讀得如此美妙，聽(tīng)著簡(jiǎn)直如同天籟之音。
馬員外欠債最多的債主是宮員外，他不到四十歲，家財(cái)萬(wàn)貫。
馬員外足足欠了他八百兩銀子，原本宮員外并不缺這錢(qián)，但就是看不慣欠錢(qián)不還的人，而且他也認(rèn)為馬員外不是還不起，而是不想還，這才跟隨著大伙一起來(lái)鬧。
現(xiàn)在聽(tīng)見(jiàn)樓上讀書(shū)的聲音，心里不禁一動(dòng)，難道欠債不還的馬員外的兒子，還會(huì)如此酷愛(ài)讀書(shū)？
大伙一怔，隨即議論紛紛。
這宮員外想了想，對(duì)大伙說(shuō)：“各位且呆著，待我上去看看，到底是哪個(gè)在讀書(shū)。”
然后，他就邁著步子，輕輕進(jìn)門(mén)，輕輕上樓。
等上得樓來(lái)，還沒(méi)走進(jìn)里面，這宮員外就愣住了……
從門(mén)外望去，只見(jiàn)一個(gè)十多歲的清秀少年，正端坐在書(shū)桌后，手捧一本圣賢書(shū)，旁若無(wú)人地誦讀著。
更讓宮員外驚訝的是，這少年的身后竟然還隱隱有著一個(gè)身影，在昏暗的燭光下，雖然看不真切，但朦朦朧朧地還能辨出大致模樣。
那、那可是魁星老爺呀！
所以他只看了一眼，就不敢再看了，看多了，會(huì)褻瀆了神靈。
魁星老爺是誰(shuí)，讀書(shū)人都知道。
宮員外雖然讀書(shū)不是很多，但他兒子正在讀書(shū)，準(zhǔn)備將來(lái)參加朝廷的考試，所以他對(duì)魁星老爺更是敬愛(ài)無(wú)比。
因?yàn)檎强抢蠣?，主宰著天下讀書(shū)人的命運(yùn)，而只有將來(lái)能夠考上狀元的讀書(shū)人，才有可能得到魁星老爺?shù)那嗖A、護(hù)佑。
如此說(shuō)來(lái)，眼前這位讀書(shū)少年，將來(lái)一定是要考中狀元的？
狀元是什么？
那可是天上的文曲星下凡??！
難道馬員外的兒子，竟然會(huì)是天上的文曲星下凡？
宮員外走下樓來(lái)，立即做出了一個(gè)斷然決定。
他沒(méi)有把看到的情景對(duì)大伙說(shuō)，這是萬(wàn)萬(wàn)不能說(shuō)出來(lái)的。
他看了看等候在屋子里的那些債主，清了清嗓子，說(shuō)：“這么些日子咱們來(lái)討債，沒(méi)有一點(diǎn)收獲，這說(shuō)明馬員外確實(shí)不是想賴掉咱們的銀子，而是確實(shí)遭了難啦……”
不等大伙說(shuō)什么，宮員外趕忙說(shuō)：“要不這么吧，馬家欠的債，暫且先由我代替償還了，至于日后如何處分，那就等我跟馬家交涉了再說(shuō)，也就是說(shuō)，日后這欠債，不關(guān)大伙的事了，好不好？”
宮員外這話一出口，債主們?nèi)忌盗搜?，你看我，我看你，大家都不知道宮員外為什么僅僅是到樓上看了一下，就會(huì)有如此天翻地覆的轉(zhuǎn)變。
但一聽(tīng)說(shuō)有人替馬家還債了，哪里還有不情愿的道理？
大伙都紛紛說(shuō)“好”。
宮員外笑瞇瞇地說(shuō)：“既然如此，各位就帶著欠條，跟我回家取銀子吧。”
說(shuō)完，宮員外就邁著八字步，走出馬家的院子，大伙跟隨其后，很快，馬家的院子里就空無(wú)一人了。
在樓上讀書(shū)的馬起鳳，把宮員外的話聽(tīng)得清清楚楚，等院子里靜下來(lái)后，他才長(zhǎng)長(zhǎng)地吐出一口氣。
他想謝謝小五哥，可轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)一看，身后空蕩蕩的，小五哥不知什么時(shí)候已經(jīng)悄悄離開(kāi)了……
第二天一早，馬起鳳想要出去給主人家記賬，卻見(jiàn)宮員外笑嘻嘻地來(lái)了。
他一進(jìn)門(mén)，就先把馬起鳳上上下下打量一番，然后把一把欠條遞過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“昨晚聽(tīng)少年讀書(shū)，清脆悅耳，就知道少年不是俗人。”
馬起鳳早知道宮員外是誰(shuí)了，忙拱了拱手，叫了聲“宮叔好”。
“好好好?！睂m員外見(jiàn)馬起鳳彬彬有禮，樂(lè)壞了，“不知你父親現(xiàn)在何處，可叫他回家了。你家這債，我已經(jīng)替你們償還了。你父親若還想繼續(xù)開(kāi)店鋪，我也可再借給銀子。至于還期嘛，等賺了再說(shuō)，不過(guò)我有一事相求，不知可否？”
馬起鳳知道是小五哥扮的魁星老爺起了作用，心里暗喜，但臉上還是平靜如水，他先謝了宮員外，又問(wèn)何事。
宮員外說(shuō)：“我有一子，今年十五歲了，讀書(shū)多年，也頗有長(zhǎng)進(jìn)，只是還缺一伴讀，想請(qǐng)你出來(lái)，帶他一同讀書(shū)，一月付銀十兩，未知可否？”
馬起鳳一聽(tīng)有這樣的好事，自然求之不得，但他還是沉吟了一會(huì)兒，然后展顏一笑，說(shuō)：“宮叔說(shuō)笑了，一是宮叔有代償債務(wù)之恩，粉身難報(bào)；二是既然一同讀書(shū)，又怎可接受這一月十兩的銀子？”
宮員外見(jiàn)馬起鳳如此能說(shuō)會(huì)道，又有禮有節(jié)，便對(duì)著馬起鳳的娘“哈哈”笑道：“還有一事，我也一起說(shuō)了罷。我有一女，今年十二歲了，長(zhǎng)相有目共睹，且也聰慧。若令郎不嫌，倒可訂下終身，如何？”
馬起鳳的娘一早起來(lái)，就被這宮員外弄得目瞪口呆，現(xiàn)在又聽(tīng)宮員外說(shuō)要將小女許配馬起鳳，更不知如何說(shuō)起。
想要拒絕，馬起鳳從后面輕輕扯了她一下，她方才醒悟過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“這事情大，我一婦道人家做不了主，等我丈夫回來(lái)，再做商量吧?！?/p>
宮員外又是“哈哈”一笑：“這就可以了。令郎與小兒一同讀書(shū)，自然會(huì)見(jiàn)到小女。若是令郎不喜，就算我沒(méi)說(shuō)過(guò)此話。”
說(shuō)著，宮員外取出一錠二十兩的銀子，放在桌上，說(shuō)是先預(yù)付兩個(gè)月。
宮員外離開(kāi)后，馬起鳳的娘如在夢(mèng)里，追問(wèn)馬起鳳是怎么回事。
馬起鳳不敢跟娘說(shuō)實(shí)話，就說(shuō)自己也不知道。
娘想想這事好得不得了，跟登州府的大戶宮員外都是一家人了，心情是何等的暢快啊！
沒(méi)幾日，馬員外也得到了消息，他滿臉羞愧地回家了。
馬起鳳的娘把事情從頭到尾一說(shuō)，馬員外也驚訝萬(wàn)分，不過(guò)有這樣的好事自己跑上門(mén)來(lái)，又如何拒絕得了？
于是，馬起鳳便很快和宮家小女訂了親，隨后又到了宮家，和公子宮習(xí)玉一同讀書(shū)。
宮家早就聘請(qǐng)了當(dāng)?shù)刈詈玫乃桔酉壬R起鳳就無(wú)憂無(wú)慮地讀起了書(shū)；再說(shuō)那宮家小女，有時(shí)也有意無(wú)意地到學(xué)堂來(lái)，馬起鳳一見(jiàn)，果然天仙般的美貌，心里自然高興。
馬起鳳一高興就思量著要報(bào)答報(bào)答小五哥，可是不知怎么的，小五哥一見(jiàn)到他，就急忙躲開(kāi)了，這是怎么啦？
馬起鳳一直滿腹狐疑，后來(lái)因?yàn)閷W(xué)業(yè)緊張，慢慢地，也就把這報(bào)答的心暫且放下了。
馬起鳳有了好先生，進(jìn)步自然更快，宮家的宮習(xí)玉呢，因?yàn)橛旭R起鳳陪伴，相互切磋學(xué)問(wèn)，比劃文章，學(xué)業(yè)上也大有起色。
馬起鳳十九歲那年，與宮習(xí)玉一起進(jìn)京趕考，竟然真的考中了一榜進(jìn)士，連宮習(xí)玉也考中了二榜進(jìn)士。
殿試時(shí)，馬起鳳被皇上親自點(diǎn)了狀元，轟動(dòng)一時(shí)。
馬起鳳當(dāng)初求小五哥救他一家人，并沒(méi)有想到會(huì)弄假成真，當(dāng)時(shí)想的只是借此嚇退討債的，給自家一個(gè)回旋的余地。
哪里想到宮家會(huì)信以為真，不僅替他償還了債務(wù)，還把小女許配給了他，一時(shí)覺(jué)得有坑騙之嫌。
但是想到經(jīng)過(guò)努力，日后能考個(gè)進(jìn)士，讓宮家小女做個(gè)進(jìn)士夫人，也是一種報(bào)答。
可那都是希望而已，哪里想到他馬起鳳真的會(huì)成為狀元了呢？
好幾日里，馬起鳳都暈暈乎乎的，如在夢(mèng)中。
這天，馬起鳳奉旨回家成親，風(fēng)光無(wú)限。
宮家小女嫁了狀元郎，更是無(wú)上榮耀。
宮習(xí)玉考中進(jìn)士，宮家自然是喜上之喜。
這宮員外天天樂(lè)得合不攏嘴巴，覺(jué)得自己幸虧那天夜里親自上了馬家的樓，這才有了今天的風(fēng)光。
再想想，宮員外也得意于自己的善心，若不是當(dāng)初決意替馬家還了債，哪里會(huì)有眼前的一切？
自家小女又怎么會(huì)嫁了馬家狀元郎？哈哈……
新婚過(guò)后，馬起鳳又想起了小五哥，他派人給小五子家里送去白銀二百兩，并且叫小五哥馬上過(guò)來(lái)見(jiàn)他，他一定要當(dāng)面好好感謝一番。
那天，小五子惶恐地來(lái)到了馬家。
幾年不見(jiàn)，小五子已經(jīng)不在戲班里混了，而且長(zhǎng)成了一個(gè)壯壯實(shí)實(shí)的男人。
他一見(jiàn)馬起鳳，還沒(méi)說(shuō)出一句話來(lái)，卻“噗嗵”一聲跪了下來(lái)，哭哭啼啼地說(shuō)：“大人饒命啊……”
馬起鳳很驚奇，說(shuō)：“小五哥，我得好好謝謝你哩，你這是為甚？”
他走上前去，要扶小五子起來(lái)，可小五子怎么也不肯起來(lái)。
馬起鳳急了，把臉一板，說(shuō)：“到底是怎么回事，你說(shuō)出來(lái)，不管怎么，但說(shuō)無(wú)妨?！?/p>
小五子不哭了，他抹了抹眼淚，把事情的真相說(shuō)了出來(lái)。
原來(lái)，當(dāng)初小五子收了馬起鳳的錢(qián)后，一路上急沖沖地想去戲班取裝扮魁星老爺?shù)姆b。
他走在街上，看到沿街各種各樣小吃，嘴饞了。
平時(shí)是沒(méi)錢(qián)，嘴饞也只能忍著，現(xiàn)如今手頭有錢(qián)了，他忍不住放開(kāi)肚子吃了好幾樣，吃得太多了，肚子突然痛起來(lái)，趕緊回家，拉個(gè)不停，又痛得厲害，趴到炕上就起不來(lái)了。
這一番折騰，直到天快亮?xí)r才安靜下來(lái)。
所以說(shuō)，那天晚上，小五子根本就沒(méi)能裝扮魁星去馬家嚇走那些討債的人，就因?yàn)檫@，以后見(jiàn)到馬起鳳，小五子只能躲著，他怕因?yàn)樽约赫`事而害了馬起鳳，哪里還敢見(jiàn)他??！
馬起鳳一聽(tīng)，怔住了，那天晚上，他明明聽(tīng)見(jiàn)有人上樓的腳步聲，明明感覺(jué)到有人站立在他身后……
小五子痛哭流涕的時(shí)候，宮員外就在一邊，他全聽(tīng)明白了。
原來(lái)當(dāng)初馬起鳳是要小五子假扮魁星老爺，但小五子又說(shuō)那天晚上他根本就沒(méi)能過(guò)去，可是自己明明看見(jiàn)魁星老爺站立在馬起鳳的身后。
若不是親眼看見(jiàn)了，他也不會(huì)相信馬起鳳就是日后的狀元郎呀，這到底是怎么回事？
到底是狀元郎的岳父，宮員外很快就明白了：那天晚上他看見(jiàn)的，確確實(shí)實(shí)是真正的魁星老爺呀！
馬起鳳也很快明白了過(guò)來(lái)，他滿含熱淚，沖著蒼天恭恭敬敬地鞠了一躬。
上天如此厚愛(ài)他，他也只有努力做個(gè)好官，以此報(bào)答了……
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