冉阿讓是一位樹枝修剪工，為了讓姐姐的7個(gè)孩子不挨餓，鋌而走險(xiǎn)盜竊面包而被逮捕入獄，他前后坐了十幾年的牢，在獄中飽受折磨，曾多次想逃出監(jiān)獄但都以失敗告終。

冉阿讓在獄中的生活很艱苦，但他始終自強(qiáng)不息，積極參加學(xué)習(xí)，磨煉意志，習(xí)得一身生存的本領(lǐng)。

出獄后，沒有任何人愿意收留冉阿讓這個(gè)苦役犯，他對(duì)這個(gè)世界極度悲觀失望，一度想重新墜入黑暗當(dāng)中，這時(shí)候邊福汝主教的出現(xiàn)挽救了他。主教原諒了冉阿讓盜竊銀燭臺(tái)的行為，以慈悲至善的胸懷包容了他所做的一切。冉阿讓在主教神圣的光輝中醒悟了，他開始走向善良救贖的道路。

冉阿讓去到一個(gè)陌生的城市，通過自己的勤勞和智慧成為了富翁，甚至還被推舉成為市長(zhǎng)。他憐憫所有的命運(yùn)坎坷的人，愿意為任何有困難的人慷慨解囊。他認(rèn)識(shí)了一位可憐的母親——芳汀，并承諾拯救她的女兒珂賽特。

冉阿讓苦役犯的身份被探長(zhǎng)沙威識(shí)破，沙威對(duì)其緊追不舍，誓要揭穿他屈辱的過去。

為了不讓他人冤屈受罪，冉阿讓在法官面前坦誠(chéng)交代了自己過去的身份，他再次被捕入獄。

在逃避追捕過程中，冉阿讓費(fèi)勁艱辛終于找到了珂賽特，他們躲進(jìn)修道院過起了隱姓埋名的生活。

珂賽特漸漸長(zhǎng)大成人，她與男爵馬呂斯相愛了。馬呂斯身上流著革命戰(zhàn)士的鮮血，他參加了當(dāng)?shù)胤捶饨▌?shì)力的革命戰(zhàn)爭(zhēng)，卻因?yàn)楣巡粩潮娚钕菸＞种?。冉阿讓冒著生命危險(xiǎn)前往戰(zhàn)場(chǎng)，扛著重傷昏迷的馬呂斯走出了敵人的包圍圈，他拯救了馬呂斯。

馬呂斯與珂賽特成婚了，冉阿讓向他坦承了自己的身份以及過去發(fā)生的一切。馬呂斯無法接受冉阿讓苦役犯的身份，他開始冷落冉阿讓。德那第的出現(xiàn)解除了他們之間的誤會(huì)，馬呂斯終于醒悟冉阿讓是那位從死神手中把他救回來的人?？墒且磺卸纪砹耍桨⒆屔眢w已經(jīng)衰弱，他還是離開了人世間。

冉阿讓的人生太苦了，僅僅因?yàn)閹讐K面包就白白坐了十幾年的牢獄，飽受這世間的折磨與痛苦。慶幸的是，他遇上了邊福汝主教，在主教的感化下走向了光明善良的正道。他心中有大愛，拯救了珂賽特、馬呂斯、芳汀、割風(fēng)老爹、沙威探長(zhǎng)等無數(shù)不同階級(jí)的人，如同主教大人的銀燭臺(tái)一般，在黑夜中燃燒自己，溫暖了這悲苦的人世間。