道教經(jīng)書中描繪真武大帝的形象是披發(fā)黑衣，金甲玉帶，頂罩圓光，形象十分威猛。其身長百尺，腳下踏著五色靈龜，按劍而立，眼如電光，身邊侍立著龜蛇二將及記錄著三界功過善惡的金童玉女。
真武大帝像|圖源于網(wǎng)
真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，托生于大羅境上無欲天宮之凈樂園，乃國王之子。長大成人后十分勇猛，唯務(wù)修行，發(fā)誓要除盡天下妖魔，不愿繼承王位。
后遇紫虛元君，授以無上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍，入武當山(太和山)修煉。居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉皇下令敕鎮(zhèn)北方，統(tǒng)攝玄武之位，并將太和山易名為“武當山”，意思是“非玄武不足以當(擋) 之”。
武當山|圖源于網(wǎng)
《楚辭·遠游》注云：“玄武，北方神名?！薄妒酚洝ぬ旃贂吩唬骸氨睂m玄武，虛危，危為蓋屋?！薄吨匦蘧晻伞肪砹逗訄D》：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武。”而漢代人認為北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文訓》稱其為顓頊、辰星、玄武。因較為復雜，民眾不易把握，故仍以玄武為北方之神。
根據(jù)陰陽五行來說，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》云：“天龜水神?！薄逗鬂h書·王梁傳》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始于斗，鎮(zhèn)北方，主風雨。”因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。
東漢魏伯陽《周易參同契》曰：“關(guān)關(guān)雎鳩，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥。”就是利用龜蛇糾盤的例子來說明陰陽必須相合的觀點。
真武大帝是為戈之事的主持者，勾陳大帝之重要支持，劍仙之道守護神，武學之人的護法者。靈龜為盾、玄蛇為劍，兵天劍修真的看守護者。武當山道教最高尊神。因北方七宿（斗、牛、虛、危、室、壁）組成龜形，其下有騰蛇星，故 焦 蛇合體；位于北方，屬水，其色玄，故稱玄武。玄武真君每每斬妖鋤魔都御劍出行，就因為御劍天遁比騰云駕霧來的快。
真武大帝為司命之神。龜因其壽命長而成為長壽和不死的象征，《史記·龜策列傳》稱其能導引咽氣。《抱樸子》亦稱其能導引，并曰：“城陽郄位少時行獵，墜空冢中，饑餓，見冢中先有大龜，數(shù)數(shù)回轉(zhuǎn)，所向無常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不復饑。”
此外，北方玄武首宿即為斗宿，俗稱“南斗”?！缎墙?jīng)》曰：“南斗云星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位?！睍x干寶《搜神記》中引用管輅的話曰：“南斗注生，北斗注死?！奔榷藗兿嘈偶腊菽隙肪涂梢栽鰤邸?/p>
《玄天寶誥》
至心皈命禮
混元六天，傳法教主。
修真悟道，濟度群迷。
普為眾生，消除災障。
八十二化，三教祖師。
大慈大悲，救苦救難。
三元都總管，九天游弈使。
左天罡北極，右垣大將軍。
鎮(zhèn)天助順，真武靈應(yīng)。
福德衍慶，仁慈正烈。
協(xié)運真君治世福神。
玉虛師相玄天上帝。
金闕化身蕩魔天尊。
