1891年夏，北洋艦隊(duì)第二次訪問(wèn)日本時(shí)，北洋水師總兵劉步蟾即觀察到：當(dāng)時(shí)新添了松島、嚴(yán)島、橋立“三景艦”的日本海軍火力已經(jīng)超過(guò)北洋水師。他迅速告知丁汝昌、李鴻章“北洋水師購(gòu)買軍艦、更新舊炮已刻不容緩”。
題外話：即使換到現(xiàn)在，為舊軍艦?更換舊炮也并非易事。為主力戰(zhàn)艦更換舊炮能省點(diǎn)錢的想法也只能說(shuō)說(shuō)。這不是花錢能辦到的事，技術(shù)和其他方面的問(wèn)題才是最主要的。不是所有的汽車都能改裝成卡車炮，這個(gè)道理懂的就懂，不懂的……在那個(gè)年代，可能只有通過(guò)購(gòu)買新艦才能達(dá)到換炮的目的。在當(dāng)時(shí)的國(guó)際環(huán)境下，購(gòu)買新艦也還不算太難。
李鴻章立即向朝廷上了一份十萬(wàn)火急的奏折，指出：“……新式快放炮每六分鐘時(shí)可放至六十出之多，其力可貫鐵數(shù)寸，實(shí)為海上利器”。由此可見，李鴻章、丁汝昌、劉步蟾等海軍將領(lǐng)完全清楚“戰(zhàn)術(shù)火力決定海戰(zhàn)勝負(fù)”這一常識(shí)。
李鴻章有一段名言：“人生如朝露，倘及時(shí)著手，做成一二件濟(jì)世安民頂天立地事業(yè)，不愈于空言耶”。
丁汝昌、劉步蟾等人看到的只是戰(zhàn)術(shù)上的東西，而李鴻章則看的更遠(yuǎn)！那就是一勞永逸地解決倭人。
1879年南洋通商大臣沈葆楨臨終時(shí)口述遺疏，稱“臣所每飯不忘者，在購(gòu)買鐵甲船一事，至今無(wú)及矣。而懇懇之愚，總以為鐵甲船不可不辦，倭人萬(wàn)不可輕視”，“伏望皇太后圣斷施行，早日定計(jì)，事機(jī)呼吸，遲則噬臍”！
李鴻章雖然囿于派系之見，與南洋大臣沈葆楨在購(gòu)買鐵甲艦問(wèn)題上明爭(zhēng)暗斗，但英雄所見略同。私下里李鴻章早已派專人在國(guó)外打聽、尋購(gòu)鐵甲艦，邁出了超前、實(shí)干的一步。
1877年2月，李鴻章從中國(guó)海關(guān)稅務(wù)司英國(guó)人赫德處得知土耳其在英國(guó)訂購(gòu)建造的2艘鐵甲艦有意轉(zhuǎn)售，當(dāng)即委托率領(lǐng)第一屆海軍留學(xué)生出國(guó)的李鳳苞、日意格等人前往英國(guó)船廠考察實(shí)船。
同年4月14日，中國(guó)駐英公使郭嵩燾應(yīng)邀參加了日本在英訂購(gòu)的鐵甲艦“扶?！碧?hào)的下水儀式。日本訂造的這艘軍艦，排水量3777噸，裝備4門240毫米克虜伯火炮，航速13節(jié)，屬于小型的二等鐵甲艦（依據(jù)當(dāng)時(shí)的軍艦分類標(biāo)準(zhǔn)，五六千噸及以上的鐵甲艦稱一等；三四千噸及以下的稱為二等），而且設(shè)計(jì)上也有很多不足之處，例如主炮采用的是落后的船腰炮房布局等。但在當(dāng)時(shí)的亞洲，這艘軍艦無(wú)疑是強(qiáng)大的、沒(méi)有敵手的，這對(duì)尚在襁褓中的中國(guó)海軍構(gòu)成了巨大的威脅。以開明著稱、六十余歲還在學(xué)習(xí)英文的中國(guó)第一任駐外公使郭嵩燾當(dāng)時(shí)的心情可想而知。對(duì)李鳳苞、日意格等“勉贊數(shù)語(yǔ)”后，便將日本已經(jīng)擁有鐵甲艦的消息傳回了國(guó)內(nèi)。
李鴻章在隨后給清廷的報(bào)告中激動(dòng)地稱“彼既以所有以相凌侮，我亦當(dāng)覓所無(wú)以求自強(qiáng)”。1874年日本侵臺(tái)。
1879年，日本武力吞并了琉球，設(shè)沖繩縣。臺(tái)灣的安全再次受到威脅。
1885年10月，清政府下詔，臺(tái)灣成為中國(guó)第20個(gè)行省。
因?yàn)槿毡镜拇碳ぃ?gòu)買鐵甲艦的事開始真正提到議事日程。
自此，中國(guó)和日本開始了海軍建設(shè)競(jìng)賽。