在中國古代，人們使用漢語，卻沒有“語言學(xué)”這個名稱。那么，是不是中國古代，就沒有關(guān)于語言文字方面的研究呢，非也！

中國傳統(tǒng)的語言文字學(xué)，曾經(jīng)被統(tǒng)稱為“小學(xué)”。所謂訓(xùn)詁與訓(xùn)詁學(xué)，即是“小學(xué)”中的一個部分，因此，要知道什么是訓(xùn)詁，我們需先從什么是“小學(xué)”說起。

“小學(xué)”，原本的意思，是指幼年兒童讀書的學(xué)校，小學(xué)之上還有所謂的“大學(xué)”（即太學(xué)）。

《大戴禮·保博》記載：“乃太子少長，知妃色，則入于小學(xué)?！北R辯注：“古者太子八歲入小學(xué)，十五歲入太學(xué)也?！?/p>

東漢許慎《說文解字·敘》記載：“周禮八歲入小學(xué)，保氏教國子先以六書?！?/p>

崔寁《四民月令》里說：“農(nóng)事未起，命成童以上入太學(xué)，學(xué)五經(jīng)；命幼童如小學(xué)，學(xué)篇章。”

到了漢代，“小學(xué)”一詞，逐漸從單指學(xué)習(xí)場所，引申為指所學(xué)的科目。如《漢書·藝文志》里說的：“凡小學(xué)十四家，四十五篇?！贝恕靶W(xué)”，指的就是學(xué)科。

上古時期，小學(xué)階段所學(xué)的主要科目，就是許慎《說文解字·敘》中所說的“六書”，崔寁《四民月令》中所說的“篇章”。

“六書”即文字學(xué)中所謂“象形、指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借”六種漢字的造字、用字條例。

“篇章”，即《漢書·藝文志》中所列的，如《倉頡篇》《史籀篇》《凡將篇》《急就章》之類的兒童識字課本，這些學(xué)習(xí)內(nèi)容都以識字為主，與文字的關(guān)系最為密切，所以，漢代用作學(xué)科名稱的“小學(xué)”，實際上就是文字學(xué)。

《漢書·杜鄴傳》記載：“吉子竦又從鄴學(xué)問，亦著于世，尤長小學(xué)?！鳖亷煿抛ⅰ靶W(xué)謂文字之學(xué)也。周禮八歲入小學(xué)，保氏教國子以六書，故名云。”

文字具有形、音、義之特性，三者雖密不可分，但分析研究工作盡可能有所側(cè)重，或側(cè)重于字形的研究，或側(cè)重于字音的研究，或側(cè)重于字音的研究，或“體勢”、“音韻”、“訓(xùn)詁”三類。

晁公武《郡齋讀書志》歸納：“文字之學(xué)凡有三：其一體制，謂點畫有衡（橫）縱曲直之殊；其二訓(xùn)詁，謂稱謂有古今雅俗之異；其三音韻，謂呼吸有清濁高下之不同。論體制之書，《說文》之類是也；論訓(xùn)詁之書，《爾雅》《方言》之類是也；論音韻之書，沈約《四聲譜》及西域反切之學(xué)是也。三者雖各一家，其實皆小學(xué)之類?！庇纱丝芍?，文字學(xué)、音韻學(xué)、訓(xùn)詁學(xué)是從“小學(xué)”中分化出來的三門相對獨立的學(xué)科。

關(guān)于文字學(xué)研究，大致有以下只區(qū)別：文字學(xué)研究漢字的形體結(jié)構(gòu)及其流變。音韻學(xué)研究漢語的語音及其沿革。而訓(xùn)詁與訓(xùn)詁學(xué)，在傳統(tǒng)的中國語言文字學(xué)中，則是側(cè)重研究字義、詞義的。

關(guān)于“訓(xùn)詁”，前人有很多解釋。例舉如下：

《說文解字》“言”部，“訓(xùn)，說教也?！倍斡癫米ⅰ罢f教者，說釋而教之。”

還是《說文解字》“言”部，“詁，訓(xùn)故言也。”段玉裁注“故言者，舊言也?！?xùn)故言者，說釋故言以教人，是謂之詁。……漢人傳注多稱故者，故即詁也?！Z誼為《左氏傳》訓(xùn)故，訓(xùn)故者，順釋其故言也?！?/p>

郭璞《爾雅·釋詁》注“此之所以釋古今之異言，通方俗之殊語。”

孔穎達《毛詩·周南·關(guān)雎》正義“詁訓(xùn)傳者，注解之別名。……詁者古也，古今異言，通之使人知也；訓(xùn)者道也，道物之貌以告人也?！粍t詁訓(xùn)者，通古今之異辭，辨物之形貌，則解釋之義盡歸于此?！?/p>

由此可知，“訓(xùn)詁”可以說是“注釋”的別名，“訓(xùn)詁”的含義，是指解釋古書中字、詞、句的含義。用現(xiàn)代語言學(xué)的觀點來說，訓(xùn)詁就是解釋古書語義，或?qū)艜Z義所作的解釋。那么，訓(xùn)詁學(xué)可以說是古書語義之解釋學(xué)。

訓(xùn)詁的目的，在于溝通古今語義，幫助人們讀懂古書；訓(xùn)詁學(xué)研究解釋古書語義的原則、方法等，偏重實用，因此，訓(xùn)詁學(xué)是一門工具之學(xué)。