流寇顧名思義，就是流動(dòng)的賊寇。流寇起事最具代表性的就是明末農(nóng)民戰(zhàn)爭。我們今天熟悉的是高迎祥、李自成的“闖”字號系列。（闖王1號是高迎祥，李自成是他手下的“闖將”；高迎祥被俘死后，李自成才接過了“闖王”大旗）以及張獻(xiàn)忠。
這只是聲勢最大、在歷史上留名的流寇，明末流寇早期有三十六營之多，很多名字聽起來很有娛樂感，比如“射塌天”李萬慶，大概是說這位老兄射箭工夫了得；“闖塌天”劉國能，大概是說這么老哥很有干勁、有膽量敢闖；“老回回”馬守應(yīng)，不用說這位是回族大哥；“混天王”某某某（原名不詳），大概是說這位帶頭大哥很能攪事、膽兒大人很渾；“曹操”羅汝才，“曹操”在這里是自封的頭銜，他真名叫羅汝才，大概是說這位大哥是曹操那樣的梟雄，足智多謀。“薛仁貴”某某某，“薛仁貴”在這兒也是個(gè)名號，這位帶頭大哥的本名反而已經(jīng)無人知曉了，大概這位大哥是說自己像薛仁貴那么武藝高強(qiáng)、而且仗義吧。
這些流寇成分復(fù)雜，有農(nóng)民、有被裁撤的邊防軍、有嘩變的軍人、還有李自成這樣的下崗公務(wù)員。他們各拉山頭、互不統(tǒng)轄，各自的名號就是聚眾的招牌，這些光怪陸離的招牌背后已經(jīng)體現(xiàn)出了很強(qiáng)的底層大眾營銷色彩，基本上都是從評書、戲曲里找來的。這和當(dāng)年劉備爭天下的氛圍就不一樣了，劉備一亮名號就是：中山靖王劉勝玄孫、大漢皇叔。漢光武帝打天下的時(shí)候一亮名號就是：長沙定王之后，舂陵節(jié)侯劉賈玄孫。那還是一個(gè)貴族氣息濃郁的社會氛圍，造反也得靠門第血緣人們才認(rèn)同、歸附。而明末已經(jīng)完全沒有這個(gè)氣氛了，這也是流寇之所以必須“流”的原因，后面來解釋。
農(nóng)民起義并不必然就得流寇，“流”是一種行動(dòng)方式，它不是以占領(lǐng)、和建立穩(wěn)定統(tǒng)治為目標(biāo)，而是更像一群饑餓的蝗蟲，走哪兒吃哪兒，目標(biāo)感不強(qiáng)，所以它破壞力更大，而且流寇一旦流動(dòng)性喪失，戰(zhàn)斗力也就喪失。秦末農(nóng)民戰(zhàn)爭不是流寇，因?yàn)檗r(nóng)民軍目標(biāo)很明確的是要攻入關(guān)中、占領(lǐng)咸陽；所過之處都恢復(fù)了六國舊王族的統(tǒng)治。太平天國也不是流寇，因?yàn)樗ǘ寄暇┬姓?1年之久，是有一個(gè)體制完備的政權(quán)。
“流寇”顛覆中央王朝第一個(gè)成功的典范是唐朝末年的王仙芝和黃巢造反，從此流寇成了農(nóng)民起義的標(biāo)準(zhǔn)套路。唐僖宗乾符元年（公元874年），一個(gè)叫王仙芝的私鹽販子在今天的河南濮陽聚集饑民造反，一年以后山東冤句人黃巢加入了他的隊(duì)伍。他們的造反運(yùn)動(dòng)以王仙芝的死分成兩個(gè)階段，第一階段農(nóng)民軍的活動(dòng)范圍在山西、山東、河南、和湖北。
王仙芝的失敗在于他想接受朝庭招安，按當(dāng)時(shí)的政治慣例操作，得自己控制一片地盤，然后接受朝庭的一個(gè)官職名號，在現(xiàn)成的地盤上當(dāng)個(gè)“節(jié)度使”，就把身份洗白了，地盤上的人財(cái)物、軍事權(quán)力仍然抓在自己手上。為了達(dá)成這個(gè)計(jì)劃，王仙芝放棄了流動(dòng)作戰(zhàn)的策略，和黃巢分道揚(yáng)鑣，王仙芝在鄂州（湖北武昌）創(chuàng)建革命根據(jù)地，想作為以后接受招安的受封地。但是一動(dòng)想盤踞的心思，等于坐著等政府軍從容調(diào)動(dòng)，上門來圍困，隨著軍隊(duì)折損的增加，更少有外地饑民加入、兵力補(bǔ)充也變得更困難，軍隊(duì)就被削弱。軍隊(duì)一被削弱，朝庭也就不想招安了，不如一鼓作氣剿滅正徹底。王仙芝就這樣在公元878年兵敗被殺。
而黃巢則是走上更徹底的流竄作戰(zhàn)的道路，把流寇戰(zhàn)略發(fā)揮到底，他在官軍的圍追堵截下一頭鉆進(jìn)了江西和福建之間的武夷山，以當(dāng)時(shí)的地理觀念來說，就相當(dāng)于進(jìn)了亞馬遜雨林了，脫離了文明世界，完全沒處找去。黃巢這一步可以說是前無古人的大膽，等他再鉆出來的時(shí)候已經(jīng)到了福州一帶，再沿著海岸線南下廣東，到了廣州。廣州當(dāng)時(shí)已經(jīng)是國際貿(mào)易在東方的航線終點(diǎn)、是一個(gè)巨大的海港，黃巢的隊(duì)伍把這里洗劫一空，殺死了他們能找到的每一個(gè)外國商人。廣州港從此衰落下去，后來中國的最大港口城市是泉州，這里更靠北，對商船來說雖然多了好幾天的航程，離中央政府的軍事力量更近，更容易得到保護(hù)，這是黃巢流寇對中國的外貿(mào)格局造成的一個(gè)直接影響。
黃巢在廣州搶到大量財(cái)物，招兵買馬壯起來了，再次北上。這次他沒走來路，而是從珠江北上到湘江、然后再攻克荊州，又是一番大流竄作戰(zhàn)，橫掃安徽、攻占東都洛陽，再攻破潼關(guān)，公元880年攻占長安。但是一旦攻占長安，黃巢的短板就暴露出來了，流竄作戰(zhàn)可以靠搶劫來維持軍隊(duì)給養(yǎng)，一旦占領(lǐng)地盤，就要靠收稅才能獲得財(cái)富，他卻發(fā)現(xiàn)自己根本建立不起有效的統(tǒng)治，手下也沒有懂如何治理的人才。
手下的人搶劫習(xí)慣了還接著搶，那地盤上的老百姓四散而逃，扔給你大片大片撂荒的耕地，也就再?zèng)]有可搶的了，占領(lǐng)地盤的意義也就不存在了。這時(shí)唐朝的藩鎮(zhèn)們，也回過味來，與其讓黃巢這個(gè)混世魔王得了天下，不如維持一個(gè)孱弱的李唐皇室對他們更有利，于是聯(lián)合起來圍困黃巢，還請來了游牧民族沙佗族的騎兵，黃巢也犯了老戰(zhàn)友王仙芝的同樣錯(cuò)誤，好不容易坐進(jìn)了長安的皇宮，怎么舍得扔？猶豫和遲緩是致命的，等他想再撤出來的時(shí)候，軍事上已經(jīng)極不利了，他付出了巨大損失逃離關(guān)中、撤到河南已經(jīng)兵微將寡，最后被圍困、擊斃。
黃巢算是中國歷史上第一個(gè)成功的流寇、也規(guī)劃出了流寇的宿命，他的模仿者也一再重復(fù)他的命運(yùn)。流寇為什么在唐朝能成功、又必定失敗呢？它能成功在于它恰好打中了王朝末年官僚體制和財(cái)政上的軟肋。唐朝后期政治上藩鎮(zhèn)割據(jù)，大小軍閥之間奉行的是自掃門前雪，農(nóng)民軍來了，搶劫一番就走，進(jìn)了別家的地盤就懶得管了，甚至農(nóng)民軍還可以利用軍閥間的矛盾，向某些藩鎮(zhèn)“借道”，我不搶你，是借道去搶你的對頭，還會得到一些藩鎮(zhèn)的默許、縱容。所以中央要說服藩鎮(zhèn)們配合，共同出兵圍剿難度就大，農(nóng)民軍流動(dòng)作戰(zhàn)的壓力就比較輕。
明朝末年雖然沒有割據(jù)藩鎮(zhèn)，類似情況是地方官不愿意承擔(dān)責(zé)任，報(bào)喜不報(bào)憂，只要農(nóng)民軍離開自己的轄區(qū)，地方官就可以報(bào)告大捷，圍剿就不積極了。另外以當(dāng)時(shí)的通信技術(shù)來講，圍堵流寇的財(cái)政成本很高，沒有衛(wèi)星、空中偵查，又沒有電話電報(bào)傳遞消息。經(jīng)常要以很多倍于農(nóng)民軍的兵力，才能完成圍追堵截，把戰(zhàn)線拉得很長，處處都要設(shè)防，搞得耗費(fèi)極其巨大，農(nóng)民軍幾萬人的兵力一流動(dòng)起來能把一個(gè)巨大帝國的財(cái)政拖垮。消耗是目的，一旦中央財(cái)政垮了，招募不到軍隊(duì)了，流寇們就可以回過頭來大反攻了。唐朝和明朝也確實(shí)是這么被耗垮的。
但是流寇成功的原因，同時(shí)也是它失敗的原因，它耗垮了敵人以后自己也建立不起有效的統(tǒng)治，輪到它坐到對手的位置上的時(shí)候，它垮得更快。這就回到了開頭提出的問題，唐朝以后的社會，中國已經(jīng)完全失去了貴族治理的基礎(chǔ)。當(dāng)年劉備亮個(gè)招牌：中山靖王玄孫、大漢皇叔，老百姓就服管，隨便派個(gè)人支一個(gè)小攤，插個(gè)劉皇叔的旗子，老百姓就老老實(shí)實(shí)給你交稅納糧，馬上就能恢復(fù)統(tǒng)治。農(nóng)民軍領(lǐng)袖什么“射塌天”、“闖塌天”、“八大王”、“老回回”都是誰呀？一聽就來路不正，都是從評書、戲詞里蹦出來的，老百姓怎么就服你管、老老實(shí)實(shí)給你交稅啊？既然沒有血統(tǒng)、門第的號召力，就得有很專業(yè)的行政設(shè)計(jì)來恢復(fù)秩序，這對流寇們來講比貴族氣質(zhì)還要缺乏，所以流寇的最大問題就是只有破壞秩序的蠻力，卻沒有恢復(fù)秩序的資源。這也就注定了流寇們的成功必定是曇花一現(xiàn)。
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